Страница 43 из 52
В такие дни замок казался мне одушевленным существом - студенческая суета вдыхала жизнь в древние камни, какая-то таинственная сила шевелила его фундамент, и Кроуницкая Академия пыхтела, раздувалась и завывала на десятки голосов. Чудилось, вот-вот разом зарычат все каменные львы, вспорхнут с барельефов и фресок змеи, полыхнут огнём драконы, залают псы и запоют птицы.
Я так сильно полюбила Кроуницкую Академию, что считала её своим настоящим домом, где у меня была настоящая жизнь. И я была частичкой её души, крохотной капелькой, дарующей жизнь древнему замку. Чувствовала причастность к чему-то важному и великому. Может, именно так ощущали верноподданные принадлежность Квертинду и верность Иверийской династии, в честь которой отмечали ежегодный праздник?
- И чего тебе не сиделось в комнате, Сирена? - спросила я пустоту, зябко потирая плечи.
Каменные ступени, уводящие с площади перед академией, покрылись ледяной коркой, и спускалась я медленно. Кое-где даже держалась за стволы елей. Моим первоначальным планом было найти Сирену, потребовать объяснений и утащить её в нашу комнату подальше от таххарийской ахатвари. Если получится - хитростью и уговорами. Если не получится - силой.
Над самим атхаваром летал белый пепел. Невесомые хлопья, похожие на снег, кружили над длинной очередью, состоящей преимущественно из целительниц. Белые огоньки тиалей в хихикающей толпе лишь изредка разбавлялись голубым мерцанием вихрей Вейна или серыми кольцами Мэндэля. Пару раз даже мелькнул оранжевым Омен.
- Юна, наконец-то, - ко мне подбежала раскрасневшаяся Фидерика. - Мы давно тебя уже ждём. Сирена извелась вся.
- Тут живёт его колдунья, - Фиди взяла меня под руку и повела ближе ко входу. - Старая ведьма, к которой он прислушивается. Это она потребовала соорудить атхавар, чтобы быть ближе к природе, - Фидерика потянулась к моему уху и перешла на шёпот. - Говорят, она предсказывает будущее.
- Привет, - коротко поздоровалась бледная, как туман, Сирена.
- Ракель переводит пророчества для тех, кто уже вышел, - пояснила Сирена, сморщив носик. - Хвастается тем, что знает таххарийский.
- Зачем ты меня звала? - решила я начать издалека.
- Дуната мар, - выдохнула Сирена так, будто бы это что-то проясняло. - Ритуал, когда любая девушка может стать невестой хьёль-амира. Нужно вручить ему в дар личную вещь, любую. Это будет означать согласие на брак…
- Конечно, нет! - нарочито расхохоталась серебристая лилия. - Разве может такая, как я стать королевой Таххарии-Хан и женой великого воина?
И сразу прикусила губу. Куда вела Сирена пока было непонятно.
- Конечно не может! - ни к кому особенно не обращаясь сморщила носик Сирена. - Хьёль-амир никогда не выберет меня невестой, потому что я - капризная, своевольная, избалованная, непостоянная, - в интонации подруги скользнули подозрительно знакомые нотки. - Ах, да! Ещё у меня несносный характер, и я требую постоянного внимания! Без конца отвлекаю от вонючего чулана и грязных драк в бестиатриуме! И от этих… Этих штук со всяким железками…
- Где Лоним? - так же шёпотом спросила у Фиди.
Это я уже поняла. Фидерика переступала с ноги на ногу, пытаясь согреться, и кидала на меня виноватые взгляды из-под капюшона. Колечко пряталось где-то под шерстяными перчатками, и единственная из всех собравшихся настоящая невеста никак не выдавала своего нового статуса.
“Принял дар согласия” - поняла я. А ещё я поняла, что девушки перед нами зашли в палатку все разом, и это означало, что мы следующие.
- Как вульгарно, - она ладошками стукнула меня по рукам, высвобождаясь. - Я хочу, чтобы он понял, что может меня потерять. По-настоящему потерять. Он думает, что лучше него я никого не найду. Так вот, я докажу, что он не прав.
- Знаешь, что! - всё-таки возмутилась серебристая лилия. - Не тебе мне говорить о глупостях! С тех пор, как выяснилась правда о твоей матери, ты только и делаешь, что их совершаешь! Я хотя бы имею мотив! Я могу стать амирьей - королевой Таххарии-Хан! Меня будут почитать, уважать и славить! Паломники будут нести дары к моим ногам, а таххарийцы склонять головы при моём появлении! И никто! - она подняла вверх пальчик. - Никто не посмеет сказать, что я ему мешаю или требую слишком много внимания!
- Я сумею его обуздать! - хмыкнула Сирена, и я надула щёки.
Палатка очередной раз пыхнула, выплюнув густое облако дыма с пеплом. Золотистые пластины на её стенах зашатались, глухо захлопали о плотный войлок. Проходящий мимо рудвик ухнул и споро припустил в сторону ёлок - подальше от ахатвари. Весьма мудрое решение, рассудила я. Что происходило внутри я не знала, но надеялась, что вошедших девушек не поджаривали на вертеле под ритуальные песни. В любом случае, проверять лично мне не хотелось.
Удалось сдвинуть почти на пять шагов прежде, чем Сирена превратилась в упрямого капрана, уперевшись ногами.
- Да! - выпалила я.
Единства с подругой у нас по-прежнему не было, но это был вопрос десятый. Сейчас важнее всего было удержать Сирену от вздорных решений, последствия которых она не осознавала. Хотя, казалось бы, - что тут анализировать? Воззвать к сознательности серебристой лилии у меня не получилось, значит, придётся протащить леди Эстель через всю площадь. Пожалуй, сразу в мужской корпус.
Кто-то рядом послушно сорвался с места, но я не успела заметить, кто именно, потому что Сирена вцепилась в мои некстати распущенные волосы, не позволяя повернуть голову.
- Скажи это варвару, за которого ты собралась замуж! - разъярилась я не на шутку.
- Мейлори Юна Горст, - ворвался в нашу перепалку низкий мужской голос. - Ты принесла мне дуната мар?
Слышалось только далёкое потрескивание костра и тихие напевы. Даже хруст снега пропал - каждый боялся сдвинуться с места.
- Дуната мар принесла я, - ловко вывернулась студентка Эстель и присела в реверансе, приподняв полы накидки. - Юна Горст и Фидерика Уорт сопроводят меня в атхавар.
- Как тебя зовут? - обратил хьёль-амир внимание на потенциальную невесту.
- Леди Сирена Эстель, Ваше Высочество, - не спасовала она в ответ.
- Нет, не высочество, - поправил варвар. - Если станешь невестой, сможешь звать меня своим повелителем.
- Убедилась? - прошептала я её затылку. - Теперь идём.
Я почти вскрикнула от возмущения. Хотелось призвать на помощь окружающих, но девушки только таращились на высокого варвара, сменившего броню на короткую меховую безрукавку. Кожа его блестела металлом даже в тумане, хопеши покоились на бёдрах. Рядом тихонько прошуршала накидкой Фидерика, нырнувшая в пышущее жаром и светом нутро палатки вслед за Сиреной. Все без исключения взгляды уставились на меня, вызвавшую промедление. И самый противный и мерзкий был прищуренный взгляд золотистых глаз.
Помимо нас внутри атхавара оказалось пятеро, включая самого хьёль-амира.
Пятой была ведьма.
- Подойди, леди Сирена Эстель, - велел варвар, низко опустив подбородок.
Я почти оперлась плечом о деревянный столб, подпирающий полог атхавара, но отпрянула, обнаружив в его резьбе оскаленные волчьи пасти. Лоб от жары моментально покрылся испариной, ладони вспотели. Я осторожно вытерла их об накидку.
Фиди прижалась ко мне боком, схватилась за рукав. Я напряглась. Сирена Эстель обернулась, пугливо глянула на меня, но всё же развязала ленты накидки. Спустила её с плеч, осторожно перекинула через руку. Вытянулась в струнку, демонстрируя идеальную форму студентки Кроуницкой Королевской Академии и аристократичную осанку. Аккуратная и гордая девушка смотрелась приклеенной картинкой на фоне растянутых по стенам меховых шкур, свисающих с потолка глазастых ложек и трещоток. Белая сорочка светилась огоньком цивилизации и благословением Девейны в мире примитивных дикарей. Но хьёль-амира больше интересовали не манеры и вид леди Эстель, а её округлости. Очень недвусмысленно он пробежал глазами по точеной фигурке, задержался на груди и удовлетворённо кивнул.
- Спрашивайте, - великодушно разрешила Сирена, хотя вряд ли её разрешение требовалось.
- Ты пришла сюда по доброй воле, дева Квертинда? - начал свой допрос варвар.
- По собственной воле, - на свой лад ответила Сирена, оглядываясь.
Ведьма зачерпнула дым ладонью, подкинула и завыла гортанную песню, не отводя глаз от студентки Уорт. Голос её шуршал травами, перекликался птичьими трелями, звенел то шёпотом, то стоном. Она шумно втягивала воздух говорила что-то, и от каждого звука Фиди хлюпала и подпрыгивала. Не понимая ни слова, девушка плакала - то ли от страха, то ли от обиды. Но надо отдать должное варварской карге - приблизиться к нам она не посмела. На её счастье.
Фидерика - испуганно, я - удивлённо. Не ожидала, что эти истуканы умеют говорить. Думала, они рычат как волки или гортанно воют, как ведьма.
Вместо ответа тот дикарь, что был ближе к нам, кивнул. Косички с миинхами почти неслышно клацнули друг о друга. Я осторожно нащупала свой собственный - подарок хьёль-амира. Надеюсь, он не был чем-то вроде “дара согласия”.
Сирена нервно сглотнула, потеребила несчастный браслет из лазуритов, даже затопталась на месте. Снова обернулась не меня, и я в ответ отрицательно покачала головой.
Камешки щёлкнули друг о друга, когда девушка стащила браслет с руки и положила его в чашу перед хьёль-амиром. На короткую секунду вцепилась в нитку бусин пальцами, как в последний шанс, но потом отпустила. Снова помявшись, коротко поклонилась повелителю шкур, ковров и сушеных трав. Я закрыла глаза рукой. Видят боги, я пыталась ей помешать.
- Это… это слишком личный вопрос, - попятилась Сирена Эстель.
- Мамочки, - пискнула Фидерика, зажмуриваясь.
- Сирена! - рявкнул студент Рилекс так, что сам хьёль-амир позавидовал бы ярости в его голосе.
- Юна! - взмолился Лоним, увидев меня. - Вытащи её оттуда!
Кажется, за спиной началась какая-то потасовка, потому что звякнуло оружие. Хьёль-амир поднялся, брови его сдвинулись в одну линию. Я тоже достала Кааса, намереваясь прирезать ползающую таххарийскую тварь, кем бы она ни была.
- Шаххрейн, - чётко и осмысленно выдала колдунья, нюхая юбку Сирены. - Шаххрейн?
- Пошла вон, - пнула я сапогом тщедушное тельце.
- Шаххрейн! - радостно сообщила ведьма, заглядывая мне в глаза.
К счастью, довольная старуха отпустила мою обувь и, как была, на четвереньках закружилась вокруг своей оси. Запела, завыла, зарычала, радостно приговаривая: “Шаххрейн!” Деревянные расписанные ложки застучали друг о друга от сквозняка, заверещали трещотки, задёргалось пламя.
Тот посмотрел пристально, насупил брови. Не дожидаясь ответа и развития событий, я почти пинками погнала серебристую лилию к выходу. На этот раз она не сопротивлялась, на ходу накидывая верхнюю одежду. Фидерика уже успела выбежать и броситься к Куиджи, вытирающего платочком слёзы с пухлых щёк своей невесты. У выхода метался Лоним наперевес с мечом - почти раздетый, в наспех накинутой сорочке.
Мы обе обернулись.
- Я принимаю твой дар согласия, - ровным тоном сообщил хьёль-амир и потянулся к лежащему в чаше браслету.
Двое варваров незамедлительно вытолкали нас наружу, в ледяные объятия кроуницкого тумана и взволнованного гомона студентов. Напряжение прошлось короткой дрожью и схлынуло. Я словно вернулась домой, в родной Квертинд, из неприятного путешествия. Сразу стало гораздо легче и привычнее: хохотали девушки, лулукали рудвики, скрипели ветки, где-то каркали вороны и хрустел снег.
Фиди рассмеялась сквозь слёзы, крепче сжала психа в объятиях. И я вдруг поняла, как они мне дороги. Даже хохотнула облегчённо.
- Мне больно! - вскрикнула леди Эстель.
- Эй! - вскинулся Комдор рядом со мной. - Поосторожнее с ней!
- Я позвала Лонима, как ты и сказала, - довольно отчиталась мелкая. - И ещё подумала, что будет неплохо привести нашу банду!
После посещения палатки чувствовала я себя странно. Голова кружилась от запаха дыма и скорости событий. Из тумана то и дело выплывали знакомые улыбающиеся лица студентов. Вокруг атхавара царило радостное оживление. Привычная суета казалось мне домашней, уютной, но невыносимо душной. Я развязала завязки накидки, позволяя холоду проникнуть под одежду. И с огромным удовольствием обнаружила, что помимо горячего отвара на походных столиках есть ещё и мой любимый айвовый сок.
- Где Джер? - сходу спросила я и приложилась жадными глотками к глиняному стакану. Напившись, вспомнила: - То есть, магистр Десент?
Я закатила глаза и со стуком поставила пустой стакан на стол. Вездесущая пиявка! Всё забываю, что она теперь тоже магистр. Зло глянула на Тефиду, и та вжала голову в плечи. Нужно было спросить, кого там она ещё привела вместе с Лонимом. Может, всю академию, включая коридорных свиров? Вот же… заставь дуру богам молиться!
- Ещё раз тронешь меня - отрежу тебе пальцы, - необдуманно пригрозила я, ухватывая рукоять Кааса.
- Когда же ты поймёшь, что я - не враг тебе, - сочувственно вздохнула певичка. - Особенно сейчас, когда мы стали так близки с твоим ментором. Джер очень трепетно к тебе относится. Поэтому нам необходимо найти общий язык… И я готова пойти на встречу. Хочу, чтобы ты могла мне довериться.
- Начни первая, - с самой милой улыбкой посоветовала я и приблизилась, чтобы меня не услышала Тефида. - С какой целью Господин Демиург прислал тебя в академию? Что ты здесь разнюхиваешь? Зачем тебе Джер, пиявка? Расскажи, ты ведь хочешь доверия между нами.
Я хмыкнула, мысленно засчитывая себе победу. Элигия отошла сама, привлечённая горячим и подробным отчётом студентки Лавбук, словно она явилась сюда именно за этим. Я немного расслабилась и потянулась ещё за стаканом, рассматривая как Куиджи сосредоточенно отряхивает пепел с накидки Фидерики.
В отличие от Окумента, мне совсем не хотелось иметь последователей. Тем более таких ретивых. Но Тефида точно не заслужила грубости или упрёков. Да и по сути она была права - действительно, за несмелой нежностью Куиджи и Фидерики наблюдать было очень здорово. И на душе становилось теплее. Я мельком взглянула на длинную первокурсницу. Высокая, нескладная, она смотрела на мир с вызовом и потирала шею. Так и хотелось влепить ей подзатыльник, как Комдору…
- Аспид вон там, - кивнула дылда на дальние ели, за которые Лоним утащил Сирену для отповеди.
За своим соревнованием в лицемерии с Элигией я совершенно не заметила, что Комдора нет рядом уже давно. Обычно Нед умудрялся заполнить собой всё пространство и внимание, но в окружающей суете я упустила из виду то, что давно его не слышу. Гаденькое предчувствие поскреблось в затылок впервые за весь день. Даже перед входом в палатку я была увереннее, чем сейчас.
Резко завернула за хвойную рощицу из пяти деревьев, поскользнулась на притоптанном снеге и с размаху врезалась в ель, стряхнув с веток снежное облачко. Очухалась и внимательно всмотрелась в фигуры друзей. Фонари были далеко, и в белом мареве разобрать происходящее было непросто. Но то, что участников было трое, сомнениям не подвергалось.
- Комдор! - угрожающе захромала я в их сторону.
- Лоним! - вклинилась я между двумя парнями. - Что здесь происходит?
Сейчас он совсем не был похож на того весёлого и вечно подшучивающего Лонима Рилекса, с которым мы воровали яблоки. Завязки свободной сорочки болтались на мужской груди, нос и щёки раскраснелись от мороза. Но холод его волновал так же мало, как меня - повреждённая лодыжка. Лоним потирал пальцами висок и выглядел злым.
Мне бы хотелось увести его самого - подальше от любопытных взглядов и поближе к теплу, но давать Лониму советы, а тем более вступать в спор было точно плохой идеей. Я слишком часто пребывала в состоянии сокрушительной ярости, чтобы легко распознавать её в других людях. Поэтому привычно дёрнула Комдора за капюшон и кивком указала Тефиде на дорожку.
Сирена разумно молчала, даже не пытаясь поддакивать Комдору. Она с подозрением смотрела на обоих парней и даже носик не морщила. Должно быть, её настигло долгожданное осознание, и она всё-таки чувствовала себя виноватой. Хотя в случае с леди Эстель ничего нельзя бы сказать наверняка.
- Не вмешивайся, Комдор! - рявкнула я, стараясь скопировать недавний тон ментора.
- Нед, - очнулась, наконец, сама Сирена. - Это очень благородно с твоей стороны - вступиться за меня, но есть некоторые нюансы…
- Вызываешь меня на дуэль? - удивился Комдор.
- Лоним Рилекс! - взвизгнула Сирена. - Ты должен ругать меня за глупость, а не совершать новые! Немедленно прекрати это!
- Хранителем персонагвира выбираю Юну Горст, - согласился боец моей банды изгоев. - На рассвете.
- Настоящая дуэль? - состроила восторженную гримасу Тефида.
Волосы Сирены разлетелись в разные стороны, одуванчиком окружили голову, испуганный беглый взгляд метался от одного к другому. Кажется, дуэли больше не казались ей романтичными. Потому что на дуэлях именно что убивали. Без применения магии, только сталью и желанием уничтожить противника. Древний, как сам Квертинд, давно устаревший способ выяснять отношения не был популярен в современном королевстве. И я, как и Сирена, не могла поверить, что всё происходящее - всерьёз. Но Лоним не шутил. Я это точно знала и больше не пыталась оттащить Комдора. Он двинулся сам, сплюнув под ноги и сунув руки в карманы. Свет осветил его высокую фигуру, когда Нед вышел на обледенелую дорожку. Ещё секунда - и он исчез в тумане. Я рассеянно взглянула на часы.
- Ты уже сегодня достаточно сделала, - угрюмо пробурчала я. - Вы все как будто с ума посходили с появлением этого варвара.
- Да неужели? - зашагала я по снегу.
- Просто скажи, какой у нас план, - истерично попросила Сирена.
- Но её же не будет? - почти плакала серебристая лилия.
- Да, - активно закивала девушка. - Пойду. Нужно попробовать его переубедить.
- Слушай, отцепись от меня, а? - вызверилась я на Тефиду. - Что ты присосалась ко мне, как клещ?
- Благими намерениями выстлан путь в пекло, - поделилась я простой истиной, которую только что открыла сама для себя.
Я тоже очень хотела помочь всем, уберечь дорогих людей от необдуманных поступков, но провалилась по всем пунктам. Никого не уберегла, а себе только навредила. И в итоге оказалась между двух огней. Между Лонимом и Недом. Ни одному из них я не желала ни победы, ни поражения. И как предотвратить дуэль не имела ни малейшего понятия. И вообще пожалела, что не осталась у камина в гостиной, в тепле и покое.
- Ну что ещё? - раздражённо задрала я голову на Мотану, спускающуюся по ступеням, и всё-таки оперлась на Тефиду. - Сирене опять нужно раздеться перед варваром? Отравить целительниц? Оседлать розовых слонов?
Глухой стон сам собой вырвался из груди. Времени на посещение кабинета Надалии Аддисад не оставалось совсем, как и сил.
По виду студентки Лавбук нельзя было определить её намерений. И мы были очень мало знакомы, чтобы я могла уловить какой-то скрытый смысл. Подозрительно оценила её с ног до головы, пытаясь понять, почему Мотана взяла на себя роль посланца. Следит за порядком?
- Бэзил был очень убедительным, - слегка улыбнулась студентка Лавбук. - И не знаю, как ты, а я не всё рассказываю ментору.
- Спасибо тебе, - поблагодарила вместо меня Тефида. - За предупреждение.
- А знаешь, - обратилась я к Тефиде, усаживаясь на ледяную ступень. - Может ты и правда сможешь мне помочь сегодня. Ради нашей банды.
- Найди-ка мне Толстого Мона. У меня есть для него задание, - я задумчиво потёрла лодыжку. - Или даже целых два задания.