Страница 26 из 52
***
- Эта гора называется Трескималь, - рассказывал рыжий Окумент. - Из-за трёх вершин. Одна осыпалась ещё до завоевания Галиофа, а вторая превратилась в пологий холм уже при Иверийцах. Осталось только третья, - он тыкнул на заснеженную пику. - Веллапольцы считали эту гору священной, потому как она объединяет в себе три лика их богини.
Толпа магов Ревда повернула головы в указанном направлении. Я же смотрела на Окумента, что вёл группу второкурсников. Судя по типичной внешности, Бэзил Окумент был из местных. Возможно, даже из самого Кроуница. Он прекрасно ориентировался в горных тропах и всю дорогу рассказывал легенды о скалах, ущельях и пещерах.
- Это не наша Горст их богиня? - хохотнул кто-то за спиной. - У неё тоже три лика: сорокина дочь, истеричная пустышка и покровительница хлюпиков.
- Хлюпик у тебя в штанах, урод, - огрызнулся Нед, шагающий рядом со мной.
Он, было, кинулся в драку, но я схватила его за плечо и толкнула перед собой, чтоб не отставал. Сил на конфликты не осталось.
Шли мы уже третий час.
Чем выше забирались, тем холоднее становилось: голые камни блестели от инея, грязь уже не хлюпала, а только хрустела под сапогами. Комдор и Бэзил в начале подъёма успели надавать друг другу поджопников и схлопотать наказание за драку. Теперь оба тащили тяжёлые заплечные мешки с походной утварью. В их недрах позвякивали котелки, фляги с напитками, факелы и медицинские склянки. На лбу у Комдора проступили капельки пота, и дышал он тяжелее меня из-за внушительной ноши. Я посочувствовала Неду, но и одновременно порадовалась за себя и за то, что мне хватило мозгов не ввязаться в потасовку.
В отличие от Сомнидракотуля, тропа на Трескимале была неплохо протоптана и даже расчищена. Она пролегала между высоченными пиками валунов, в уступах которых ещё встречались древние крючковатые сосны, жухлые травы и даже полупрозрачные кроны лиственных деревьев. Бурые и жёлтые пожарчики напомнили мне о ранней осени в Фарелби, а подъём - о прошлогодних тренировках с Джером. Сейчас он шёл далеко впереди, вместе с Кэймоном лин де Фаренсисом, возглавляя процессию старшекурсников. Мы же плелись в самом хвосте. За спинами будущих магов Ревда и Омена ментора совсем не было видно, но настроение у меня было всё равно приподнятым, даже волнительным. Ведь это было моё первое боевое занятие вне стен академии.
- Привал, - громко объявил магистр Фаренсис, когда мы достигли открытой площадки.
“Привал, привал, привал” - подхватило эхо, отскочившее от скальных стен. Собственно, дальше идти было некуда. Наша дорога заканчивалась входом в кроуницкие северные шахты. Из самой широкой тянуло затхлой сыростью и мокрой пылью. Чуть правее, под отвесным склоном, темнела ещё одна, больше похожая на пещеру. Горные выработки подпирались деревянными балками, уходящими внутрь скалы рядами. Второкурсники притихли, несмело оглядываясь. Нед рядом ухнул и свалил свой рюкзак на каменистую землю. Открутил крышку фляжки.
- Просто вода, - прошипел он в ответ на мой укоризненный взгляд.
Я с сомнением принюхалась. Если хлюпик снова увяжется за мной, лучше бы ему быть трезвым.
Кроуниц отсюда был почти не виден: только некоторые дома ютились совсем близко, у подножья. Угрюмый квартал почти врос в скалы, подпирая своим нагромождением основание горы. Частый дым из труб говорил о том, что у жителей нет денег на магический обогрев жилищ. Как и на ремонт, судя по полуразвалившимся строениям.
- В шахты войдёте группами по три человека, - сообщил Джер. Он как раз подошёл к нашему курсу. - В каждой обязательно будет маг склонности Омена, способный вызвать пламя.
Слушали его внимательно, затаив дыхание. В возникшей тишине слышался даже далёкий плеск моря, накатывающего на скалы. Должно быть, с другой стороны отвеса открывался великолепный вид на бушующую водную гладь, но мы пришли сюда не любоваться природными красотами. Студенты окружили моего ментора, как голодные муравьи. Несмотря на утомительный подъём, выглядели все бодро и собранно.
- Если встретите икша, первое, что вы должны сделать - поджечь сигнальный шнур, - продолжил магистр факультета Ревда. - Желательно как можно тише, чтобы не привлекать внимание грязекровок. Они не имеют глаз, не реагируют на свет и движение, но могут вас услышать. Постарайтесь не вступать в бой с икша до прихода магистров или старших студентов.
Следом за Джером подошёл магистр Фаренсис с мотками алых верёвок. Должно быть, это и были сигнальные шнуры.
- Мы что, будем ходить на верёвочке? Как собачонки? - спросил кто-то из студентов, и всё заржали.
- Лучше по верёвочке, чем по грани жизни и смерти, - ответил Джер, оценивая всю группу внимательным взглядом.
- Если я скажу, вы будете ходить не только по верёвочке, а ещё и вальсом в дамских платьях, - Фаренсис не стал церемониться с объяснениями. - Проверить оружие!
Зазвенела сталь, засверкала бликами на солнце. Студенты придирчиво оценивали привычное оружие, покрепче крепили ножны, колчаны и перевязи. Почти все клинки, топоры и луки - из арсенала академии, но встречались и личные, как у меня. Морозный воздух трещал от напряжения и острого предвкушения. Даже старшекурсники подобрались и перестали подтрунивать над нами.
Зак Маффин собрал вокруг себя свою немногочисленную шайку, в миг потерявшую ко мне навязчивый интерес, в котором я купалась всю дорогу. Краем глаза я заметила Оуренских, разминающихся с мечами, и Лонима. Он кивнул мне, и я впервые задумалась о том, что сейчас нас ждёт не очередная хулиганская выходка. С оружием, в плотной крутке, с тяжёлыми наплечниками и тиалем Омена мой старый друг больше не был вихрастым парнем из дома часовщика. Он превратился в молодого мужчину. В обученного воина и достойного солдата армии Квертинда. Лоним смотрел на меня, и я была убеждена, что мы думаем об одном и том же - о том, как же сильно оба изменились. О том, что времена, когда мы смеялись в лицо опасности прошли. Теперь она смеялась нам в лицо большими завывающими пастями скальных входов.
- Смотри, - важно подошёл ко мне Нед. - Моя гордость. Пока не придумал названия. Может, “Кромсатель плоти”? Или “Разрушитель заговоров”?
Я неохотно отвлеклась от изучения старшекурсников и взглянула на гордость Неда. Ею оказался новый кинжал. Длинный и узкий, он был размером с некрупный меч. Глубокая борозда делила обоюдоострое лезвие на две половинки, делая клинок похожим на змеиное жало.
- Подумай ещё над именами, - посоветовала я.
В суетливых приготовлениях не было времени обсуждать такие мелочи. Карнеум и Каас были при мне, тиаль за ненадобностью я заправила под куртку. Хотела взять ещё перевязь с метательными кинжалами, но передумала. В пути ни к чему лишний груз.
Некоторые уже собрались в группы по три человека и сейчас получали свой инвентарь. В том, что в моем отряде окажется Нед Комдор, я не сомневалась. Третьим вызвался Лоним, но Фаренсис отослал его к Рами Стишьену и его не более расторопному другу.
- Им может понадобиться твоя защита, - коротко прокомментировал магистр факультета Омена свой выбор в ответ на недовольство Лонима Рилекса. - С Юной и Комдором пойдёт Нивейд Малкер.
Этого студента я помнила только по отличным танцам на занятиях магистра Банфик. Высокий и изысканный аристократ в паре с Сиреной смотрелся восхитительно. Он всегда был так же идеален, как и леди Эстель: с уложенными волосами и в аккуратной одежде. Даже сейчас он больше походил на рыцаря из сказок - в прекрасном кольчужном жилете, новых кожаных перчатках и с начищенным до блеска мечом наперевес.
- Икша боятся огня, - сообщил Малкер, поочерёдно нам кивая. - Возможно, мне придётся спасать вас от грязекровок. Держитесь за мной, не высовывайтесь и слушайте команды.
Мы с Комдором переглянулись, но спорить не стали. Если икша и правда уязвимы к огню, то маг Омена может поджечь одним огненным шаром сразу несколько монстров. От Малкера зависело благополучие и, возможно, жизни нашей группы.
В туннели мы вошли по очереди. Уже внутри, под сырыми каменным сводами и трухлявыми балками, я поняла, что могу не вернуться. Задумчиво оглянулась на свет, остановилась возле таблички: “Шахта закрыта. Не входить. Смертельно”. За надписью начинался настоящий лабиринт: десятки коридоров темнели нутром в стенах, зловеще звенели каплями и обдували сквозняками. Прямо в стене, между минеральными наростами, обнаружился окаменелый отмечаток какой-то ящерицы. Я потрогала ребристый рельеф, размышляя о судьбе древней рептилии. Она осталась тут навсегда, в этих сырых кроуницких шахтах. Это был настоящий памятник времён Кроуница, не площадь Хвоста Дракона, не Тифоний бульвар с бесчисленными вывесками и не разные фонари, и именно пещеры - древние, как сами Галиофские утёсы, неуютные в своей сырости и наводящие страх темнотой.
- Смотри, эдельвейс, - догнал меня Комдор с белым цветком в руках. Крохотные лепестки казались пушистыми, как заячьи уши. - Ещё цветёт, представляешь? Это хороший знак. Символ удачи!
Кусочек жизни в этом каменном застывшем царстве казался нелепостью. Но Комдор явно не задумывался о грядущей опасности, в отличие от меня. Он прыгал вокруг, взмахивал кинжалом и напевал какую-то детскую считалочку. Нед умудрился заполнить собой всё пространство и дико раздражал.
- Мой символ удачи висит у меня за спиной, - буркнула я в ответ. - Выкинь этот сорняк, Комдор, не то студенты решат, что это ты для меня приволок.
Нед брезгливо откинул растение и даже отряхнул руки, как будто цветок внезапно стал ядовитым. Нивейд Малкер хмыкнул.
Первые группы второкурсников уже скрылись глубоко в коридорах, утягивая за собой красные шнуры. Концы их Фаренсис крепко привязывал к длинным наростам, что свисали с потолка.
- Юна, - позвал меня Джер из темноты, и я вздрогнула.
Осторожно подошла к одному из туннелей.
- В первую очередь - сигнальный шнур, потом - всё остальное, - предупредил ментор, оценивая меня внимательным взглядом. - Заставь Малкера подпалить конец, это его единственная задача.
Фаренсис за спиной привязывал к запястью Нивейда Малкера красную верёвку, давал короткие указания.
- Это и правда похоже на поводок для домашней псины, - кивнула я на верёвку. - Хорошо, что ты на меня такой не надел.
Нарочно попыталась пошутить, чтобы отогнать гнетущие мысли. Я стыдилась своей трусости и больше всего боялась, что Джер почувствует это по нашей связи.
- Неплохая идея, - он обхватил ладонями мою шею. Заглянул в глаза. - Но я всё ещё надеюсь на твою сознательность. Верю, что ты справишься.
Это скупое прикосновение вселило в меня уверенность и твёрдость. И острое, волнующее желание жизни. На короткое мгновение я снова окунулась в утренний душ, и все опасения растворились в нефритовой радужке Джера. Никогда не думала, что прикосновения и взгляды будут так много значить для меня. Но Джер и вправду умел одним взглядом перевернуть мой мир. Сейчас мне казалось, что именно за это я и полюбила своего ментора. С того, самого первого, выжидающего взгляда, когда он смотрел поверх бокала с полыньим штормом, и до этого момента в сырых пещерах, где он вселял в меня веру в себя. Да! Во имя всех Семерых Богов, я - Юна Горст, и я справлюсь!
- Какой вы наивный, магистр Десент, - с довольной улыбкой положила ладони на его руки. - Я смеюсь в лицо опасности, а это никак не совместимо с сознательностью!
Он усмехнулся и чуть крепче сжал руки, но сразу же отвлёкся.
- Комдор, - строго позвал Джер.
- Там просто вода, клянусь, магистр Десент! - сходу запричитал Комдор.
Он достал свою фляжку, открутил крышку, протянул. Должно быть, даже Неду хватало только одного взгляда Джермонда Десента, чтобы сразу же раскаяться. Джер понюхал содержимое ёмкости и вернул её владельцу. Вроде бы остался доволен.
- Ну вперёд, - кивком указал магистр Десент на один из коридоров.
Оба моих напарника занимались какой-то мелкой суетой, кидая серьёзные взгляды в тёмный проход, куда нам предстояло отправиться. Я с преувеличенной дотошностью проверяла шнуровку на сапогах.
- Вы - боевые маги Квертинда, - напомнил Фаренсис. - Сражения - ваша обычная обязанность. Ждёте, пока мы погладим вас по головке на прощание?
Оттягивать поход и дальше не имело смысла. Тысячи солдат Квертинда сражались на передовой ради того, что им было дорого. Конечно, у каждого были свои мотивы: кто-то шёл в ногу с иверийскими устоями, кто-то восставал против. Но икша были прямой угрозой всем жителям королевства, безоговорочной и однозначной. И мои боевые навыки должны были сейчас напрямую послужить людям. Я могла истребить икша, избавить от растущей заразы, спасти чьи-то жизни. Плечом к плечу с теми, кто выбрал защиту квертиндцев своим призванием. Именно так я пыталась придать себе не только уверенности, но и вовлечённости. Для пущего эффекта взглянула на боевых товарищей - Комдора и Малкера. Первый кашлял, поперхнувшись водой из фляжки, а второй чесал нос, закинув внушительный блестящий меч на плечо.
- Идём, - я подхватила фонарь и первой шагнула в тёмную глубину, чтобы ненароком не передумать.
Оборачиваться не стала. По шагам я и так слышала, что напарники двинулись следом. Даже с уверенностью могла предсказать, кому из двух принадлежит шаркающая поступь за моим левым плечом.
- Кажется, ты собирался командовать, Малкер, - раздался шёпот как раз из-за левого плеча. - А сам идёшь за девчонкой, как ссыкливый олух.
- Ты всю жизнь таскаешься за девчонками, хлюпик, - так же шёпотом прорычал Нивейд Малкер. - У меня есть стратегический план. Пустышку Горст сожрут первой, это даст мне время оценить боевую ситуацию.
- Икша реагируют на звук, болван, - усмехнулся Комдор.
- Заткнитесь оба, - рявкнула я через плечо, повыше поднимая фонарь.
Свет отразился от свисающих с потолка наростов разнообразных форм и размеров. Преобладали сосульки, поблёскивающие влажными неровными боками, и рваные кристальные кружева. Местами нам приходилось протискиваться мимо них или низко пригибаться. Прозрачный минерал был похож на бриллиант, и я даже попыталась отломить себе кусочек. Длинная серебристая нить легко поддалась, являя совсем не алмазную хрупкость. Выкидывать её я побоялась - вдруг зазвенит при падении? Сунула кристалл в карман, прокладывая путь вглубь пещеры.
Поначалу двигались мы небыстро. Единственного фонаря едва хватало, чтобы освещать пространство прямо перед нашими носами. Я опасливо вглядывалась в каждое подозрительное очертание. Казалось, то тут, то там наросты вот-вот оживут, раскроют зубастые пасти и кинутся в бой, заслышав шаги. Я поглядывала на часы, засекая время нашего погружения. С его начала прошло только полчаса, а казалось, что уже полдня.
На первой развилке я резко остановилась. Наш поводок покорно тянулся за Малкером, но я здраво рассудила, что на всякий случай стоит запоминать повороты. Кроуницкие шахты были настоящими лабиринтами, что представляло ещё одну угрозу: даже если мы не встретим икша, в случае потери своего сигнального шнура рискуем остаться здесь навсегда. Как окаменелая ящерица.
Но было и ещё кое-что. В одном из скальных коридоров, что уходил вниз, я заметила тень. Она мелькнула длинным силуэтом по земле и скрылась за поворотом. Тихо и плавно, как будто растворилась в окружении от одного взмаха ресниц.
- Что встала, Горст? - зашипел Малкер. - Увидела призрак своей казнённой мамаши?
Я медленно развернулась. Опустила фонарь, чтобы свет зловеще освещал мой подбородок. Придала себе скорбный вид.
- Да, - проговорила ровно, со всей серьёзностью. - Увидела. Мама приказала мне убить тебя.
- Что за?… - засомневался Малкер, но быстро нашёлся: - Хватит валять дурака! Мы в этой пещере одни! Никого там нет!
Он гневно развернулся, но почти налетел на сурового Неда, и тот с силой толкнул его ко мне. Я мгновенно обхватила шею парня сзади, прижала к себе. Колени Малкера подогнулись, как у тряпичной куклы. Он нелепо взмахнул мечом, но я быстро вывернула податливое запястье, опуская остриё вниз.
- Я тоже слышал приказ, - Комдор включился в игру. - И Малкер мне давно не нравится, ещё с танцев Банфик. Прикончим его прямо здесь, Юна.
- Вы не посмеете! - испуганно пискнул Малкер. Он явно сомневался в своём утверждении. - Я вам нужен! Я единственный, кто обладает магией Омена! Без меня вам конец!
Очень захотелось продолжить свой спектакль и приставить к горлу сокурсника Кааса, но я сдержалась. Мало ли, эта принцесса ещё чувств лишится от испуга, придётся тащить его на себе. Но зловещую паузу я всё же выдержала.
- Тогда дальше первым идёшь ты, - почти нежно шепнула я и подняла фонарь перед его носом. - Заодно и проверишь, есть ли там какой-либо призрак.
Дрожащей рукой он перехватил фонарь, и я ослабила захват. Маг огня отлетел моментально, зыркнул круглыми глазами на нас с Недом. Смекнув, что мы не собираемся его казнить, Малкер обиженно одёрнул куртку и свернул вправо. Забурчал себе под нос проклятия. Мы захихикали. Всё-таки хорошо быть в большинстве. Хотя бы изредка.
Дальше шли в молчании, хоть и довольно быстро. Малкер задавал высокий темп, видимо, в отместку за нашу мистификацию. Но рот свой больше не раскрывал, что меня вполне устраивало. Казалось, ничего уже не могло ухудшить настроения в нашей группе, но очень скоро голод, напряжение и усталость дали о себе знать болью в мышцах и угрюмостью в движениях. Ещё через полчаса поворотов и узких коридоров мы набрели на просторный пещерный зал с огромным провалом посередине. Широкая трещина отделяла от нас дальнюю половину скальной комнаты, как будто здесь поработал маг Ревда. Перебраться через это ущелье не представлялось возможным, и путь дальше нам был отрезан.
- Отлично, Малкер, - возмутился шёптом Нед. - Ты завёл нас в тупик.
- Вы! - Малкер развернулся и почти кинул мне фонарь. Я едва успела поймать наш единственный источник света. - Два вонючих баребуха рудвика! Два главных неудачника курса! Да чтоб вы сдохли!
Последнее он почти прокричал, срываясь на визг. Кажется, с ним случилась настоящая гневная истерика. Общее напряжение и физическое изнурение стали для избалованного аристократа серьёзным испытанием. Нивейд отошёл к самому краю провала, протянув за собой красный шнур. Я быстро оценила помещение, разминая пальцы.
- Малкер, - предупредила я, но Нивейд отказался меня слушать.
- Заткнись, Горст! - он вытянул меч в мою сторону, но передумал и устало бахнулся на плоский камень. - За что магистр Фаренсис назначил меня в вашу группу? Чем я так провинился?
Он сокрушённо обхватил голову руками. Очень зря, потому что за его спиной скальные наросты ожили и завозились. Мне действительно не показалось: бурые и коричневые валуны увеличивались, отделялись от влажных камней и горных образований. Я даже узнала знакомое бормотание и клацанье челюстей, которые уже однажды слышала.
- Малкер, - как можно тише позвала я, давая понять об опасности. - Зажигай сигнальный шнур.
Существа вокруг вскинулись, вытянулись в невысокий рост. Теперь их даже можно было разглядеть: безглазые чудища с огромным, забитым острыми зубами ртами и длинными языками-лентами, что доставали им до узких плеч. Не меньше десятка жутких монстров почти окружили ничего не подозревающего Нивейда. Икша жевали грязь и лениво шлёпали трёхпалыми ступнями, очевидно потревоженные нашим вторжением. К счастью, своей цели они пока не обнаружили, а только дёргали головами, прислушиваясь.
- О, Ревд, - прошептал Нед, на удивление тихо отступая в темноту.
Малкер поднял голову, сфокусировал взгляд и раскрыл рот в немом крике. Глаза его заблестели от ужаса. Я резко вздёрнула руки, привлекая внимание студента и останавливая вероятную панику. Тот понятливо закивал, но сидел истуканом, ожидая спасения. Пришлось тыкнуть на красную верёвку, привязанную к его запястью. Маг огня, наконец, сообразил и отвязал алый конец. Принялся гипнотизировать сигнальный шнур, очевидно пытаясь его поджечь. Целую минуту ничего не происходило. Нивейд дрожащей рукой сжимал тиаль, видимо, надеялся зачерпнуть из него магической силы.
Икша медленно ходили вокруг Малкера хороводом, чавкая и издавая противные звуки. Один из грязекровок наступил на сапог перепуганного мага, но не обратил на этого никакого внимания. В отличие от хозяина сапога. И без того уже пунцовый от усилий Нивейд пошёл красными пятнами и натурально заревел. Крупные слёзы беззвучно катились по щекам парня, застревая в редкой щетине. Алый шнур в его пальцах никак не загорался, и я начала подозревать, что дело плохо. Обернулась на Неда. Он отошёл уже на двадцать шагов и, кажется, не собирался возвращаться. Недвусмысленно кивнул за спину, предлагая мне сбежать. В ответ я покачала головой, очень надеясь, что мне удалось передать упрёк одним взглядом так же, как это делал Джер.
Как можно тише поставила фонарь на землю, спустила с плеча Карнеум, вложила стрелу. Оценила ситуацию. Шестеро икша бродили довольно далеко от своей потенциальной еды, ещё двое шатались в трёх шагах. И один был совсем близко, под самым носом у изогнувшегося змеёй Малкера. В такой позе долго ему не простоять. Кажется, сражения избежать не удастся. Возможно, от страха и переживаний почитатель Омена не мог вызвать пламя без произнесения воззвания. Такое часто случалось даже с сильными магами.
- Воззвание, - одними губами прошептала я Малкеру, который уже почти трясся в истерике.
Он быстро повертел головой, отказываясь от моего предложения. Прочитать воззвание - значит, привлечь внимание монстров. Но я понимала, что так или иначе несчастный Нивейд окажется в его центре - и тогда нам предстоит схватка. Лучше бы, чтобы к этому моменту помощь была уже в пути.
- Agefa sol encis, - так же беззвучно зашептала я, прикидывая, скольких икша смогу поймать в тиски почвы.
По всему выходило - немного. Двух или трёх, учитывая, что произнести вслух воззвание я не могу, а вспороть каменистую почву даже с помощью магии будет непросто. Но этим заклинанием я преследовала другую цель - необходимо было убедить Малкера, что я намерена защищать его.
- Eman miсhi'tum del Rewd, - пальцы мои загорелись зелёной магией, и земля покорно обхватила тощие ноги двоих грязекровок.
Тех, что стояли дальше всех. Они задёргались, закряхтели, замахали длинными руками и зашатались из стороны в сторону. Я натянула тетиву и уверенно кивнула Малкеру. Тот нервно сглотнул, хлюпнул носом, отчего почти все икша дёрнулись в его сторону.
- Ignem Venie! - визгливо заорал Малкер. - Eman miсhi'tum del Omen!
Под гром отразившегося от сводов эха воздух пронзил жуткий многоголосный лепет, коричневые тельца замелькали, с неистовой скоростью бросились к Малкеру. Тот застыл статуей, сжимая в руках шнур. К сожалению, всё ещё не горящий.
Первая моя стрела просвистела между раскрытой зубастой челюстью и улетела куда-то в камень. Вторая свалила того головастика, что был ближе к Нивейду. Ещё двое всё-таки налетели на парня и вгрызлись зубами в плоть. Кровь брызнула из рваных ран, и Малкер истошно заорал.
- Комдор, ты где застрял? - тоже заорала я, стараясь перекричать дикую какофонию звуков.
Трое икша, что ещё не были заняты поеданием Нивейда, двинулись ко мне. Я рванула под своды зала, на ходу подстреливая одного из монстров. Двое других теперь преследовали меня неотрывно, ориентируясь по звуку шагов. Земля была скользкой от влаги, и я сразу же пожалела о своем перемещении, но возвращаться уже не было времени. Рывком оттащила одного уродца от Малкера, полоснула Каасом. Но он не сдох, а загорелся фиолетовой аурой, призывая своих собратьев. Я откинула подранка подальше, схватила следующего и с безумной яростью воткнула кинжал в хлипкое тельце. Потом ещё и ещё.
- Я ещё даже не маг, - как-то глухо отозвался Нед. - Я не смогу их поймать в тиски.
Малкер застонал, попытался рукой заткнуть рваную рану на бедре. Кровь забилась сквозь пальцы, и маг огня завыл громче. От этого стона нас накрыло волной из скрюченных тушек, клацающих зубами в опасной близости от тел.
- Комдор! - снова крикнула я. - У тебя есть оружие, тупорогий ты капран!
Я уже не разбирала количества монстров, просто слепо резала всех, кто попадался под руку. Втыкала ставшее вдруг скользким лезвие, выдёргивала, втыкала снова, била клинком в огромные пасти и отсекала конечности. Взвыла от боли, когда в моё предплечье впились два ряда острейших зубов, разрывая рукав и вместе с ним мою кожу. И сразу же ранивший меня икша упал, проткнутый насквозь клинком Неда. Он застыл, выпучив глаза и стиснув зубы. Меч в его руках подрагивал, с лезвия капала густая коричневая жижа.
- Помоги Малкеру, - приказала я, запрыгивая на высокий камень.
Оберегая глаза, я придавила сапогом очередного икша и натянула тетиву. Стрела отбросила бегущего на меня грязекровку почти в тот момент, когда он сомкнул челюсти на моей голени. Липкая гадость неудачно брызнула на оголённую руку, и кожу обожгло ядом. Даже смахнуть её не было времени - я сосредоточенно расстреливала мерзких икша, наползающих со всех сторон.
- Пресвятая Девейна, помоги, спаси, защити, - Малкер катался по полу, наобум махая мечом.
Рядом сражался Комдор, не позволяя подобраться грязекровкам. Оружие было в каждой из его рук: правой он орудовал мечом, левой помогал себе новым безымянным кинжалом. У ног Неда образовалась уже гора из тощих трупиков, щедро залитая коричневой жижей. Но ситуация выглядела удручающей: свободные от битвы икша вспыхивали фиолетовым, и рядом появлялись ещё двое-трое их собратьев. Простая арифметика подсказала мне, что прибавляются монстры гораздо быстрее, чем мы успеваем их убивать. Это означало, что долго нам так не продержаться.
- Сигнальный шнур, - нашлась я, отбегая ближе к ущелью.
Попыталась найти глазами алую верёвку в смазанной куче из мёртвых икша, крови Малкера и едкой слизи. Не зря поводок имел яркий цвет: в следующую секунду я уже держала край нашего вероятного спасения.
- Поджигай, Малкер, - сунула под нос парню изрядно потрёпанный конец шнура. - Поджигай, пока Девейна не забрала твою огненную душонку, долбанутая ты принцесса!
Откинула покрасневшей рукой слишком мелкого голодного икша, должно быть, молодую особь. Вонзила Кааса по самую рукоять в раскрытую пасть.
- Я не могу, Юна, - взгляд парня был совершенно пустым, осоловелым. - Не получается. Простите меня. Пришла наша смерть, нужно молиться.
Окровавленным ладонями он обнял мои, держащие шнур. И поцеловал куда-то в пальцы - не то в свои, не то в мои. Обмяк и зашептал молитвы Девейне и Омену.
- Кряхт! - я отшвырнула бесполезного Малкера и обернулась.
За спиной уже собралась маленькая армия - три, или четыре десятка монстров. Их яркой магии я больше не видела, но ясно осознавала, что обезумевший Малкер был недалек от истины. С таким количеством нам не справиться. Нед ещё держался, но только потому, что грязекровки не могли подобраться к нему все разом.
Я снова подняла Карнеум, потянулась за стрелой и… рука нащупала одно-единственное оперение, последнее. Колчан был пуст.
- Кряхт, кряхт, кряхт! - трижды выругалась я.
Тридцать стрел закончились меньше, чем за десять минут. Теперь было понятно, что подожги мы шнур с самого начала, помощь всё равно могла бы не успеть.
Повинуясь решительному порыву сражаться с судьбой до конца, я осмотрела массивные сосульки, свисающие с потолка пещеры. Было бы неплохо обрушить их на головы икша. В нервной горячке выпустила последнюю стрелу в самый толстый из наростов, напоминающий широкий ствол сосны. Остриё полоснуло по влажному боку, и повержено рухнуло вниз, даже не поцарапав хрупкий на вид минерал.
Ожидаемая неудача едва не подкосила меня. Непрошенные дурные мысли о смерти полезли сами собой. “Неужели это конец?” - проносилось в голове снова и снова, пока я окидывала тяжёлым взглядом взбесившийся вокруг меня мир. Ноги сами собой отошли подальше - к самому краю расщелины, дробящей площадь зала на две половины. Я достала Кааса, намереваясь дорого продать свою жизнь. Каас… возможно, я скоро с ним встречусь. И с Ниной, и с Осмельяном… И даже с Гренкой. И с Прекрасной Чахи, что канула в безмерной глубине ущелья. Инстинктивно я оглянулась назад - в не слишком далёкое дно местной расщелины, где острыми пиками торчали кристальные иглы. Внезапная идея пронзила мою голову, как стрела Карнеума.
- Юна! - взвыл Нед, выдёргивая клинок из очередной тушки. - Их слишком много! Что будем делать?
- Сражаться! - криком ответила я, и несколько ранее не замечавших меня икша сорвались в мою сторону. - Защищай принцессу, Комдор!
Тот в ответ истерически хохотнул и бросился в бой с новыми силами. Малкер подполз ближе к Неду, закрыл голову руками. Но, сообразив, что его больше не жрут, поднял меч и тоже присоединился к битве. Грязекровки буквально свалили меня с ног, острые зубы щёлкнули прямо у кончика носа. Я отшвырнула уродцев, откатилась в сторону, перевернулась на живот, рывком вскочила на ноги и взяла разбег. В три больших шага запрыгнула на самый высокий камень, оттолкнулась ногами и полетела над расщелиной. Уже в полёте подумала о возможной смерти на сверкающих под ногами кристаллах. И о том, что секунду назад у меня ещё был шанс передумать, а теперь я уже лечу над хрупкими пиками, что проткнут моё тоненькое тело не хуже клинков.
Успела только охнуть, когда удар вышиб воздух из легких. И слепо схватилась за край, впилась когтями в твёрдый уступ. С яростным желанием жизни подтянулась, уперлась стопами в какую-то опору, закинула ноги на камень.
- Ты куда? - закричал сзади ошалевший Малкер. - Бросить нас решила?
- Сейчас, - прохрипела я, поднимаясь и фокусируя взгляд.
Прочистила горло, отошла подальше от трещины и что есть сил заорала первое, что пришло в голову:
- Эй, грязекровки! Пусть замыслу богов я снова проиграла, но всё ещё дышу под красною луной!
Должно быть, икша ненавидели песнь Сирены ещё больше, чем Джер. Потому что в мою сторону ломанулся сплошной коричневый поток тощих тел. Они бежали, наступая друг на друга, верещали и стучали челюстями. Даже раненые ползли в мою сторону, словно отсутствие конечностей их волновало меньше извечного голода. Я вжалась в каменную стену, наблюдая, как скрюченные головастики ссыпаются в расщелину, как орехи в лукошко. Замешкавшихся на земле уродцев пинками подталкивали Малкер и Комдор, приободрённые очевидным успехом.
- Получилось? - запрыгал Комдор, с ног до головы покрытый едкой слизью. - Драконий шип мне в зад, у нас получилось!
Он пропрыгал от одного ещё ворочающегося икша к другому, довершая смертельную работу. Малкер упал на живот, пополз к краю трещины, чтобы заглянуть.
- Будете знать, как связываться с бандой изгоев! - орал совершенно обезумевший от битвы Нед. - Я перережу вас и все ваше отродье!
Грязеточащие трупики в ответ молчали. К горлу подкатил ком, но не отчаяния и грусти, а какой-то сумасшедшей эйфории, заполняющей меня с ног до головы. Захотелось попрыгать вместе с Недом, но вместо этого я рассмеялась в голос. Безумно и даже как-то истерически.
- Там… - вскочил Малкер, тыкая на нутро расщелины. - Там есть живые.
Я оттолкнулась от стены и бегом подбежала к краю. Большая часть коричневых тел висела на острых пиках, но выжившие уже загорались фиолетовой аурой. Я застыла, надеясь, что так икша пытаются сбежать из каменной ловушки. Увы, сражаться с судьбой эти твари умели не хуже Юны Горст. За две минуты они размножились с помощью своей призывной магии до нескольких десятков. Самые голодные уже ползли по стенам, наступая на головы и тела своих живых и не очень собратьев.
- Бегите! - крикнула я, сталкивая самого ушлого обратно в пропасть.
У меня же вариантов побега не было. Прыгать обратно было плохой идеей, учитывая, что теперь эта расщелина превратилась в копошащуюся коричневыми конечностями реку.
- Ни за что! - отозвался Нед, удерживая дёрнувшегося Малкера за шиворот. - Мы пришли сюда вместе и уйдём вместе!
- Бегите, глупцы! - только и смогла возразить я, отступая назад.
Снова вжалась в стену и крепко зажмурилась. Перед глазами поплыли зелёные круги. Кажется, настало время молиться. Ревд, помоги мне! Ревд, молю тебя, дай мне… плазны! Дай мне магических сил!
- Sol del bretx utvie, - низко и спокойно проговорила я. - Eman miсhi'tum del Rewd.
Шансов на успех было мало. Это заклинание требовало не меньше третьего, а то и четвёртого порядка магии Ревда. Я знала его наизусть, но никогда не осмеливалась применять. Сейчас смерть от истощения магической памяти казалась мне более привлекательной, чем гибель от острых зубов икша. Это могло бы стать самоубийством. Но мою потемневшую душу уже давно ждали в пекле Толмунда, так что новый грех вряд ли что-то менял.
- Sol del bretx utvie, - выкрикнула я во весь голос и протянула руки к расщелине. - Eman miсhi'tum del Rewd!
Земля задрожала, и зелёная магия полилась сквозь меня сплошным потоком, заполняя расщелину. Трещина в земле съезжалась, сращивалась, сдавливая своими краями всё, что находилось внутри. Моё тело заледенело в миг, превратилось в хрупкий пустой сосуд. В уши врезался самый громкий и противный звук, который мне только довелось слышать в жизни, - жуткий хруст кристаллов и костей, хлюпанье и жалобное бормотание. Земля давила икша, как тараканов, ломала их тела и выжимала жизни. Разлом стремительно закрывался, повинуясь моей магии. Рваные каменные кромки коснулись друг друга, и я со всхлипом выдохнула, падая на колени. Из ставшей узкой расщелины брызнули мелкие фонтанчики грязной жижи.
Через две секунды стало так тихо и спокойно, что я услышала биение собственного сердца. И даже ощутила, как тонкая ткань сорочки под курткой прилипла к спине, как настойчиво зудела пострадавшая от ядовитой слизи рука, как показавшийся внезапно тёплым воздух заполнял лёгкие. Кажется, я всё ещё дышала.
- …слышишь, Горст? - ворвался испуганный голос Неда в моё сознание. - Нас уже наверняка ищут, сейчас немного посидим и пойдём, да? Ты только не помирай, Юна. Как же я без тебя теперь?
Я открыла глаза, и Нед облегчённо рассмеялся. Он держал мою голову, пытался поднять, но сам был ослаблен и, кажется, ранен. Малкера и вовсе рвало желчью. Живых икша замечено не было, и только грязная жижа пузырилась по краю разлома, делая его похожим на рваную земную рану. У меня всё-таки получилось! Но радость победы была омрачена отвратительным самочувствием, и я даже не смогла понять, сколько времени прошло с тех пор, как мне удалось срастить земной разрыв. Сквозь гром в ушах и головокружение попыталась встать, держась за Комдора. На удивление, получилось. И даже весьма устойчиво.
- Вы подожгли шнур? - малоразборчиво спросила я распухшим языком.
Но меня поняли. Нивейд Малкер захныкал, стыдливо закрыл глаза рукой. Нога его была перевязана куском сорочки, уже изрядно напитавшемся кровью.
- Простите, простите, - шептал без конца Малкер.
- Надо было бросить тебя на съедение икша! - рявкнул Нед. - Пока у нас был шанс! Юна смогла закрыть огромный разлом земли, а ты не можешь поджечь крохотный огонёк! Да это даже первокурсники умеют!
Я проковыляла до Малкера, похлопала его по плечу.
- Это не тебя магистр Фаренсис наказал, - озвучила я догадку. - А меня. Хотел избавиться от чужого кристалла.
- Что?… - не понял Нивейд.
Пояснять я не стала. Меня мутило, мрачное окружение расплывалось и только один-единственный огонёк от забытого фонаря жёлтым пятном подрагивал в проходе. Именно туда я и направилась.
- В таком состоянии ты не дойдёшь, - предупредил меня огненный маг. - Да и я тоже. То, что не смогли сделать икша, довершат голод и истощение. Теперь мы умрём медленно и мучительно.
- Как ты достал ныть, Малкер, - я подхватила фонарь, пошатываясь. - Вся Академия Благородных Дев мужественнее тебя одного.
От слабости почти упала на четвереньки возле сигнального шнура, прямо посреди трупов икша. Подняла фонарь и слабо стукнула его о землю, пытаясь разбить. Не получилось, сил совсем не было. На помощь пришёл Нед, сообразив, что я пытаюсь сделать.
Когда ты владеешь магией, простые решения внезапно пропадают из сознания. Уповая на мистическую силу и божественное вмешательство, мы часто забываем о том, что вполне мирское спасение находится в наших же руках. Иногда - буквально. Мы так надеялись на магию огня, когда увидели икша, что ни один из нас не подумал о том, что поджечь шнур можно не только склонностью Омена, но и обычной масляной лампой. Спасительный огонь, не магический, а очень даже бытовой, всё ещё мерно подрагивал за прозрачными стенками.
Нед осторожно разбил стекло, вставил сигнальный шнур. Тот вспыхнул одномоментно, сразу целиком, осыпаясь ярко-оранжевым светящимся пеплом. Артефакт. Конечно, артефакт магии Омена.
- Ты расскажешь Сирене об этом сражении? - Нед уставился на гору трупиков икша, которую сам же и возвёл.
- Вряд ли она будет меня слушать, Нед, - буркнула я, пытаясь оттереть Кааса от липкой коричневой крови.
Там, где она попала на мою кожу, уже вспучились бледные волдыри. Кусок плоти покраснел и оголился. Я плюнула на попытки привести в порядок оружие и поползла подальше от места сражения. Ужасно медленно и неуклюже.
- Я как будто заново родился! - выпалил взволнованный и бодрый Нед. - Уверен, это что-то схожее с кровавой магией!
- Ни капли не похоже, - устало возразила я.
На четвереньках я ползла долго. Но всё же добралась до крохотного уступа в скале, забилась в него, подтянула ноги в груди и задрожала. Холод и головная боль нарастали, явно указывая на истощение магической памяти. Но вроде бы в прошлый раз было хуже. В тот раз, когда я случайно активировала свои часы… Встряхнула головой, чтобы выкинуть из неё лишние мысли. Сейчас нужно попытаться хоть немного поспать. Тело и разум потяжелели, но никак не желали проваливаться в спасительную темноту, которая маячила перед глазами. В ушах гудело, из носа потекла капелька крови. Я выругалась, утирая её уцелевшим рукавом.
- У меня идея! - подобрался ближе неугомонный Нед. - Мы должны прийти сюда только нашей бандой! Ты, я и Куиджи!
- Ты придурок, Нед, - равнодушно заключила я сквозь пульсирующую боль. - И Куиджи подтвердит, что это безрассудство.
Кажется, Комдор так и не понял, что за последние полчаса мы дважды были на волосок от смерти. Он просто делал свою работу, сражался, не задумываясь о том, что итог боя может оказаться совсем не в нашу пользу. Я даже позавидовала его беззаботности и… внезапно ощутила благодарность за неё. Если бы Нед поддался панике хоть на минуту, как Малкер или я, перестал бы сдерживать волну грязекровок, возможно, у меня бы не было даже секунды, чтобы принять решение. В горячке боя невозможно мыслить глобально, приходится думать только о том, как бы не пропустить следующий удар.
- Конечно! - обрадовался ещё больше Нед. - Именно поэтому мы должны это сделать! Мы - команда! Пожалуйста, Юна! Куиджи послушает, если ты скажешь, что здесь не так уж и опасно! Только не говори, что ты испугалась!
- Я смеюсь в лицо опасности, - оскалилась я, переводя взгляд за спину Неда.
Там уже замелькал свет и вслед за длинной тенью вбежал магистр Фаренсис. За его спиной тут же возникли вооружённые Оуренские. Артур присвистнул, оценивая помещение. Виттор осмотрел скрюченные трупы, ковыряя их мечом. Комдор же рядом хлопнул в ладоши, видимо, расценив мой девиз, как согласие. Этим хлопком он словно открыл невидимую дверь, из которой толпой повалили всклокоченные студенты. Со всех сторон послышались удивленные возгласы: “Невероятно!”, “Это правда Горст сделала?”, “Как же много икша” и десятки других. Кажется, моя работа произвела огромное впечатление. Я закрыла глаза, позволяя телу расслабиться. Мне казалось, что я дрейфовала на поверхности сознания, но не тонула, а плыла. По течению, против, - сейчас было неважно. Я всё ещё различала звуки: зал полнился шумом, негромкими разговорами и бряцаньем стали. Противно яркий свет от десятка фонарных огоньков проникал даже сквозь закрытые веки, усиливал болезненное биение крови в висках.
- Юна, - голос Кэймона лин де Фаренсиса вырвал меня из дремоты. - Вылезай. Всё закончилось, ты молодец. Я помогу тебе.
Я открыла глаза. Мужчина приблизился, попытался поднять меня на руки. Но я остановила его, вытягивая перед собой сжатый в кулак предмет. Фаренсис поначалу не понял моего жеста, но потом подставил ладонь, подхватывая тонкую хрупкую палочку. Тот самый кристалл, что я отломила по дороге сюда.
- Подарок с моего первого выездного занятия, - я улыбнулась сухими, покрывшимися корочками губами. - Для вас, магистр Фаренсис.
На лбу мужчины залегла тяжёлая складка, и он застыл в нерешительности. Больше не делал попыток меня поднять, но и не уходил.
- Вы же любите кристаллы, - хмыкнула я. - Можете поиметь этот вместо меня.
- Да пошла ты… - магистр Фаренсис резко встал и развернулся.
В своей гневной порывистости он даже задел плечом Джера, что подоспел следом. Ментор чёрного паука с удивлённым любопытством посмотрел в спину своему коллеге. Я торжествующе хихикнула и с удовольствием откинула голову назад. Удерживать её вертикально больше не было никаких сил.
- В академии остался хоть один магистр, которого ты не оскорбила своим поведением? - Джер присел рядом, потрогал мой лоб.
Я попыталась вспомнить, хоть через нарастающую головную боль напрягать память получалось не очень хорошо.
- Голомяс считается? - потяжелевшими губами спросила я.
Джер усмехнулся, откупорил какую-то склянку и протянул мне. Я подозрительно принюхалась. Надеюсь, не полыний шторм?
- Это лауданум со снотворным, - пояснил ментор. - Поможет восстановить силы после резкого истощения магической памяти и быстро уснуть. Тебе сейчас это нужно.
- Помню-помню, - я старалась не выдавать своего состояния. - Редкая гадость.
Прозрачный флакончик с янтарной жидкостью ходил ходуном в моих пальцах, и я едва сумела попасть им в рот. Знакомая горечь заглушила солёный привкус крови, и меня чуть не вывернуло.
- Ты уже пила лауданум? - удивился Джер. - Когда? Почему я об этом не знаю?
Он бережно поднял меня, и я обхватила мужскую шею ослабевшими руками. Лауданум на удивление быстро, почти мгновенно, разлился в голове и потребовал немедленного сна. Я усилием воли отогнала его, сосредотачиваясь на реальности. Язык распух, прилип к нёбу, и не слушался приказов разума. Ответила мысленно: “Ты не знаешь кое-что гораздо более важное, чем распитие лауданума, Джер. Кое-что, от чего ты можешь выкинуть сейчас меня на холодный пол, оставить умирать в пещере. Кое-что, в чём я обязана признаться. Я так и не рассказала правду о той ночи, когда ты умер у меня на руках.”
- Джер, - с огромным трудом вслух позвала я.
- Спи уже, - отозвался ментор. - Тебе надо беречь силы.
Тепло его обволакивало меня, согревало. Джер не впервые нёс меня на руках, но сейчас это казалось особенно сближающим, каким-то сокровенным. Покачивающиеся в такт шагам объятия убаюкивали, как самая уютная в мире колыбель. Как будто ментор прятал меня от всего мира. Хотелось разлепить веки, чтобы увидеть его лицо, его взгляд. Но важнее было сейчас разлепить губы.
- Я должна тебе кое-что сказать, Джер, - начала я свой рассказ, который так долго откладывала, и… вырубилась.