Страница 56 из 81
Когда представление закончилось, Кейл уверенным шагом направился наперерез к тому самому офицеру. Заметив их, тот остановился и, отвернувшись к костру, даже не пытаясь как-то поприветствовать коллегу, презрительно бросил:
— Пришли посмотреть на настоящих солдат, разведчик? — последнее он сказал с таким выразительным пренебрежением, словно для него это было наихудшим клеймом позора.
Стив и Эхо остановились чуть поодаль, давая Рессу возможность разобраться самостоятельно. Стивен заметил:
— А эти двое явно не любят друг друга, судя по отсутствию всяких манер.
— Думаю, тут дело не в этом, — покачала головой лисица, кивая на спину Кейла. — Он же разведчик, то есть шпик, соглядатай…
— А-а-а, — протянул Стив, понимая к чему она клонит и быстро сворачивая тему.
К шпионам много где относились плохо. Зачастую они считались людьми второго сорта — продажными и подлыми. Видимо, это место не было исключением. Эхо, занимавшаяся примерно тем же самым, как никто другой должна была знать, какую реакцию её профессия вызывает у других.
Впрочем, Кейл на подобную язвительность отвечал полной взаимностью:
— Тогда бы я заглянул к Лою Ноктиму, а не к вам, капитан Эльт.
— И чего не заглянули? — парировал офицер. — Дедуля-то поди спать будет до обеда, а на бой явится не раньше заката…
Говоря, он слегка повернулся, позволяя себя нормально разглядеть. К удивлению Стива, это был ещё один его ровесник. Как бы ни была устроена местная система продвижения по званиям, но, похоже, что выбиться в верха тут было не так уж и сложно. Сам же по себе Эльт был крепосложенным, среднего роста, с тёмными короткими волосами. В общем-то ничем не примечательный, если бы не глаза… Они были обычными, карего цвета, а вот огонёк в них — нет. Этот человек был качественно безумен. И, судя по тому, что Стив видел и слышал, угадать направленность этого безумия оказалось совсем не сложно.
Будучи наёмником, он встречал нескольких существ с огнём во взгляде. В бою столкнуться с таким — верный путь в загробный мир. Люди, подобные Эльту, жили боем, дышали им, полностью погружались в хаос и безумие. Обычно их пускали впереди основной части бойцов, в самом авангарде. Как это ни странно, но выживали они куда как чаще, нежели более вменяемые бойцы.
— На этом фланге находитесь вы, Лоя придётся ждать слишком долго, — как можно спокойнее ответил Кейл. — Командующему… и мне нужна ваша помощь.
— Неужели? — удивился Эльт, явно не веря ни слову. — А мне никаких распоряжений не поступало.
— Это крайне секретный план, но все полномочия у меня есть, — разведчик продемонстрировал орден. — Мы собираемся победить «лунных» одним ударом, и его нанесёте вы.
То ли сказанное, то ли орден произвёли на капитана сильнейшее впечатление. Во всяком случае, тот перестал относиться к этому разговору с выраженным пренебрежением и с явным интересом сказал:
— Слушаю вас очень внимательно.
— Тут неподалёку есть лес, занятый «лунными», нужно будет по нему ударить и отвлечь противника.
С точки зрения Стива это предложение по сути не отличалось от удара с разбегу о стену. Эльт, тем не менее, явно призадумался и с вожделением уточнил:
— А если мы его подожжём?
Лицо Эльта расплылось в вожделеющей ухмылке. Кейлу это не очень понравилось, но он лишь пожал плечами:
— Делайте что хотите, главное, чтобы мы втроём прошли через лес.
Ухмылка Эльта стала ещё шире, превращаясь в акулий оскал. Аж подрагивая от предвкушения, он крикнул во всю мощь:
— Солдаты! Кажется, нам предстоит вылазка! В колонны! Живо!
Послышались возбуждённые крики и топот множества ног. Убедившись, что его бригада строится, он с неподдельным интересом уточнил:
— Где, говорите, этот ваш ещё не сожженный лес?
***
Ночь, застывшую в ожидании рассвета, пронзил бой барабанов и сонм голосов, орущих похабные песни. Тридцать третья полубригада, оказавшись перед лесом, одной, плавной эволюцией развернулась из колонны фронтом в три шеренги и, не сбавляя шага, двинулась вперёд. В полный рост, ничуть не скрываясь, и даже, напротив, выпячивая своё наступление. Впереди, задавая темп, шёл капитан Эльт с саблей наголо, к спине которого было привязано знамя.
Стив очень хорошо мог представить, какое впечатление такая картина могла оказать на засевшего в лесу противника. На их месте он бы всем сердцем желал оказаться как можно дальше отсюда. Нет ничего страшнее, нежели осознание того, что твой противник напрочь сумасшедший.
Первые выстрелы раздались, когда бойцы первой шеренги оказались на опушке. Стреляли из леса. Несколько солдат тридцать третьей упали, но другие, не дрогнув, заняли их место, продолжив наступление. Спустя метров сорок, Эльт громко крикнул, поднимая саблю вверх:
— Третья, твсь!
Строй замер, барабаны тревожно ускорили ритм. Первые две шеренги, как по команде, опустились на одно колено, позволяя стрелять солдатам в третьей.
— Огонь!
Сабля опустилась. Третья шеренга разом выстрелила, мгновенно окутавшись белесым, густым дымом.
— Вперёд! — откуда-то из дыма прозвучала очередная команда Эльта.
Наступление продолжилось. Из леса вновь прозвучали выстрелы. На этот раз их было куда больше — несколько почти одновременных залпов. В шеренгах появились ощутимые дыры.
— Сомкнуть ряды!
По команде на место каждого павшего встал кто-то из предыдущей шеренги. Подобная эволюция была выполнена с невероятной слаженностью, точностью и скоростью. Словно её выполняли не люди, а механизмы. Сколько Стив ни вглядывался, сколько ни смотрел, ему не удалось увидеть, чтобы кто-то сбился.
Спустя ещё с десяток метров вновь раздалась команда:
— Первая и вторая, твсь!
Первая шеренга присела на одно колено, изготавливались стрелять. Вторая также подняла ружья. Барабаны вновь начали отбивать тревожный, ускоренный ритм.
— Огонь!
Не успел отгреметь залп, а уже звучала следующая команда:
— Примкнуть штыки! В рукопашную, вперёд!
Солдаты по команде прикрепили к концу своих ружей короткие клинки, превращая тем самым полутораметровую оглоблю в некое подобие копья. Некоторые вдобавок ещё и доставали из ножен небольшие сабли — кортики, палаши и тому подобное. Оружие доставили и те солдаты, которые до этого несли барабаны.
С рёвом эта толпа, уже не особо заботясь о цельности построения, понеслась вперёд. По ним стреляли, причём уже не только из ружей, но их было не остановить. Судя по звону стали и крикам, в лесу завязалась рукопашная схватка.
Понять, что там происходит, кто побеждает — было абсолютно невозможно из-за темноты и дыма после залпов. Всё, что удалось увидеть Стиву, перед тем как Кейл сдёрнул их с Эхо двигаться вперёд, — одного из павших солдат.
Тот будто бы спал. Ни видимых ран, ни крови. От мёртвого его отличал цвет лица и слабое, но ровные дыхание. Если подобное ждало и Стива в случае гибели, то Рейнланд и вправду блефовал, суля виселицей.
— Чего замер? — рявкнул на замешкавшегося Стивена разведчик. — Ждёшь, пока Эльт победит и сожжёт лес?
Тот хотел возразить, что это просто шутка, но лес и вправду уже в нескольких местах горел. Кажется, капитан с огнём был на очень короткой ноге.
Втроём, перебежками, на одном дыхании, они миновали по самой кромке горящий лес, держась подальше от битвы и огня. Когда деревья закончились, уступив место зелёным равнинам, а звуки битвы стихли и отдалились, на горизонте уже брезжил рассвет.
— Поздравляю, — оглядываясь на пожарище позади, буркнул, переводя дыхание, Кейл. — Мы на территории «лунных».
Не дав даже минуты на то, чтобы собраться с силами, разведчик устремился в путь. Стив с неудовольствием на него посмотрел, но промолчал.
Настроение его сильно испортилось. То, что он только что увидел, там, в лесу, напомнило ему о тех днях наёмничества, которые не хочешь вспоминать. Тех, где гибли товарищи по оружию, а все твои мысли занимала проблема выживания. На душе у Стива было совсем плохо, и это заметили.