Охотники

– Контроль повреждений сообщает о попадании в боковую броню. Пробоины нет, но у нас там чертова трещина.

По мере того, как Уинслоу выкрикивала приказы, о возвращении Рейнджера на курс перехвата, мигание монитора привлекло её взгляд. Там, выплывая из верхнего угла экрана, появился разрушитель класса Эссекс, Звездный Свет, принадлежащий Ком Гвардии. Когда Звездный Свет проходил мимо Рейнджера, его странный, отодвинутый назад нос, казалось, омывался огнем. Восемь массивных флотских автопушек, современный эквивалент быстродейственной двойной пушки давно не существующих морских боев Терры, несла смерть Кораблю Войны Клана.

Тяжелые снаряды выбивали светящиеся метки на флангах и спине Конгресса. Если бы не ужасное разрушение, сверкающие огни и выглядящие как конфетти осколки разбитой брони, что вылетали в космос, можно было бы расценить за прекрасный вид.

На борту Сверкающего Когтя не было ничего из того, что могло бы быть расценено прекрасным. Атака проделала несколько пробоин в оболочке фрегата. Многие из команды корабля погибли, их тела были выброшены в космос, когда атмосфера из этих секций вырвалась наружу. Быстро аварийные двери встали на место. Эти меры, назначенные спасти жизни, унесли по крайней мере одну жизнь. Техник по контролю за повреждениями, потерявший долю секунды на то, чтобы среагировать, двинулся в дверной проем и потерял свои ноги, когда дверь опустилась.

Смелым, отчаянным движением Звездный Полковник Алонсо приказал Когтю поворачиваться. Вырабатывая все вращение, которое могло быть обеспечено двигателями, семисотметровое судно двинулось между сходящимися кораблями Внутренней Сферы. Когда Коготь шел между врагами, которые поворачивались в бесполезных попытках последовать маневру, Алонсо выкрикнул приказ.

– Всем бортовым орудиям, беглый огонь.

Лазерный, автопушечный и ракетный огонь понесся с узких флангов Когтя. Бронебойные снаряды разрушили носовую часть Эссекса, вызывая дрожь в 600,000 -тонном корпусе. Лола III пережила залп лучше. Повреждения, нанесенные её ракетами и пушками Эссекса, заклинили некоторые боковые орудия Когтя.

В полуреальном, миниатюрном мире голотанка Алонсо удовлетворенно кивнул. Его безрассудный гамбит окупился. Разрушитель Эссекс был поврежден ужасным залпом и, казалось, ему потребуется время на восстановление. Лола, более быстрая и мощная не смогла побороть собственную инерцию. Неспособная достаточно быстро повернуться, чтобы последовать за Когтем, Лола теперь пыталась завершить поворот, чтобы ввести в дело боковые орудия. Алонсо тихо улыбнулся. Пусть эти сураты из Внутренней Сферы попытаются.

– Пилот, быстро вверх, сорок.

Человек, вскинувшись в кресле, подтвердил приказ. Он продвинул рычаг дальше ограничителя, который ограничивал движение, ручка была сдвинута от центрального положения, пилот повернул гигантский Корабль Войны в сильный левый крен, в то же время вытягивая руль на себя.

Стандартные процедуры Клана Призрачного Медведя говорили, что максимальный верхний угол для фрегата класса Конгресс был равен тридцати пяти градусам. Больше этого и капитан рисковал бы нанести повреждение массивной, но хрупкой спине корабля, его позвоночнику-каркасу. К счастью, дизайнеры корабля были не его командирами. Алонсо знал, что Коготь мог вынести угол вплоть до пятидесяти пяти градусов до того момента, как вызванное инерцией напряжение начнет вызывать структурные повреждения.

Как только корабль повернулся на сто тридцать пять градусов, Алонсо приказал пилоту смягчить поворот до стандартного.

– Контроль высоты, вращение один-восемьдесят.

Величественно фрегат вращался вокруг своей большей оси. Маневр выбросил Коготь из вращения над, впереди и слегка справа от вражеской Лолы, которая своей сравнительно неповрежденной стороной встречала разрушитель. Эссекс был где-то вне плоскости Конгресса, возможно, все еще зализывал раны.

– Вольнорожденные скоты! Посмотрите на это!!

Крик послышался от главного офицера по вооружениям. Отвлекаясь от Лолы. Алонсо повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть ужасный спектакль, когда боевой крейсер класса Камерон вступил в битву.

– Всем орудийным станциям, беглый огонь, я повторяю беглый огонь.

В нескольких сотнях километров от правого борта Невидимой Истины плоская, прямоугольная масса разрушителя класса Смерч находилась на конце залпа огня ПИИ и автопушек. До того, как Командор Бересик передал приказ «беглый огонь» каждый артиллерист на борту громадного боевого Крейсера уже поймал в прицел много меньшее вражеское судно. Мощная противокорабельная ракета Кит Убийца врезалась в оболочку Клановского корабля, но тяжело бронированный Корабль Войны стряхнул с себя повреждение, отвечая своим собственным взрывом лазерного и пушечного огня.

– Капитан, повреждения минимальны, – озвучил техник показания дисплеев с мостика, где находился монитор состояния корабля. Бересик махнул рукой, подтверждая, что услышал эти слова.

– Командор, Харуна сближается с транспортным кораблем.

Бересик кивнул. Он был слишком занят своей собственной битвой.

Однако это не остановило продвижение Харуны к разрушенному кораблю.

Морган, не имевший подобных ограничений, был захвачен сценой, разыгрывавшейся в миниатюре голотанком Невидимой Истины. На одной стороне боевой арены Рейнджер начал грациозный балет с Клановским Конгрессом. Как оказалось, одно или оба тонких судна вспыхивали, когда по ним делалось попадание. Звездный Свет, казалось, восстанавливается от нанесенных Клановским фрегатом ударов и вращается вокруг оси, чтобы вновь вступить в бой. Немного впереди иконки, представляющей Невидимую Истину и Смерча, раскрашенного в голубо-серые цвета Клана Призрачного Медведя, Харуна, ведомая массивными двигателями Терада, пронеслась мимо второго вражеского Смерча. Клановский Смерч бесполезно пытался противопоставить себя между Харуной и разрушенным Захватчиком. В свою очередь Корабль Войны Клана был перехвачен Антримом и парой Авенджеров, штурмовыми Шаттлами.