Охотники

Уинслоу повернулась, четко указывая на высокого, впечатлительно сложенного офицера, черная кожа которого и шрамы на лице говорили о том, что он однажды был дворянином Клана Дулолур Алькора на Острове Скай, перед тем как присоединиться к Ком Гвардии.

– Мр. М`База запускайте истребители.

– Слушаюсь, Капитан, – ответил офицер полетного контроля Рейнджера. Поворачиваясь к своей контрольной панели, М`База передал приказ глубоким, басом. – Внимание, всем истребителям, запуск. Пошел. Пошел. Пошел.

Несколькими палубами ниже, укрепленная ферро-карбидная дверь трюма разделилась на четыре части, каждая из которых ушла в бронированную оболочку корпуса. Как только электромагнитные замки, сохраняющие порт открытым встали на свое место, пространство разгонного отсека заполнилось тихой вспышкой тяжело бронированного ГТХА-500 выброшенного в безграничную тьму космоса. Скоро второй истребитель Готха вылетел из оболочки Рейнджера, присоединяясь к своему ведущему, когда тот направился к наступающим Юнионам. В короткий промежуток времени еще четыре пары аэрокосмических истребителей приняли ускорение с перегрузкой в несколько Г по направлению к Клановским Шаттлам.

– Барсук, это Верзила. – прокричал Лейтенант Дональд Сандовал своему ведомому. – Я собираюсь пройтись мимо носа этого бандита. Попытаюсь убедить его убраться.

– Прямо за тобой, Тии-Тии. – Элмер «Барсук» Сарти, которые получил свою кличку за природный клок белых волос в его черной шевелюре, испытывал огромное наслаждение. Он заключил контракт с Ком Гвардией на три недели позже срока, необходимого, чтобы принять участие в столкновении на Токайдо. Учитывая действие перемирия, он боялся, что никогда не получит своего шанса лететь в бой против Кланов.

Действия Сандовала подсветили предохранительные лампочки истребителя, когда он выжал из него полную мощность. Направляясь прямо на плоский нос Юниона, он выпустил двойной залп ракет дальнего радиуса действия. Показалось, что Шаттл вздрогнул. Потом, как закаленный на ринге боксер, стряхивает хилые шлепки взбешенного ребенка, так и большой сферический корабль снова пошел вперед.

Лазерные импульсы пронеслись мимо левого крыла Сандовала, когда он направил Готха по траектории тяжелого S-образного маневра. Воздух ударил в ноги его антиперегрузочного костюма, когда компьютер корабля постарался удержать кровь пилота в его голове и груди. Только несколько ракет Шаттла из выпущенной очереди не потеряли цель, ударившись в тонкую ферроалюминиевую броню левого, прямого крыла Готха.

Когда Сандовал уменьшил отдачу, выводя истребитель из его вращающейся полупетли, он увидел вилкообразный истребитель Барсука, продолжающего атаку на поврежденный ракетами нос Юниона. Отчетливо на фоне черноты космоса Верзила увидел огонь из жерла пушки Гаусса. Готха Сарти сотряснулся, когда громадный кусок никелево-железного снаряда врезался в его бронированное брюхо. Ракеты и лазерные импульсы подсветили фюзеляж и крылья истребителя.

– Барсук, уходи влево! – Закричал Верзила в линию связи. – Я прикрою тебя.

Медленно, слишком медленно поврежденный истребитель приподнял свое крыло. Что-то было неправильно.

– Дон, я ...

Сарти так и не закончил своего крика. Второй сверкающий шар врезался в уже поврежденную броню Готха. Ферроалюминиевые осколки вылетели из раны. Лучи немыслимого света осветили погибающий корабль. Линия связи Готха взорвались, передавая разрушение её, как человеческий крик боли. По крайней мере, так объяснил себе Сандовал этот ужасный крик. Разрушенный истребитель понесся прочь без контроля, грязный пар вырывался из остатков брони.

Пылая гневом, Сандовал бросил корабль в петлю Шанделла. Маневр был столь быстр, столь сложен, что каркас ГТХА-500 заскрипел протестуя. Зрение пилота затуманилось, сузилось, когда его антиперегрузочный костюм сжался, борясь с центробежной силой разворота. Когда его взор очистился, Сандовал увидел огромный, плоский нос Шаттла, вырастающего перед ним. Передернув руль и джойстик, он навел прицел Готха на светящиеся кратеры в броне Кланера, оставленные его последней атакой. Тепло проникло в кокпит, когда Верзила выпустил убийственный залп из всего вооружения истребителя.

Лейтенант М`База выкрикнул, – Капитан, наши истребители связали боем лидирующий Шаттл.

– Отлично, Мр. М`База. – Уинслоу постаралась сохранить нейтральный тон отвлеченного интереса. Ей не удалось. Возбуждение и страх проявились в её голосе.

– Мр. Фонтаназза, наведите передние лазерные батареи на атакованного Юниона. Начинайте огонь, когда будете готовы.

По контрасту с заворачивающими спирали, ударяющими истребителями громадный Корабль Войны казался громадным и величественным. Очередь когерентного света щелкнула и замерцала с носа Рейнджера, разрушая броню Шаттла так же легко, как молот разбивает кристалл. Юнион пытался ответить, но Рейнджер был построен, чтобы противостоять большему давлению, чем меньший корабль мог оказать. Клановский Шаттл медленно разрушался. Огонь сиял сквозь зияющие остатки брони.

– Ракета запущена! – Голос Командира Хельда молнией пронесся по мостику, заглушая шум, заполнивший контрольную палубу Рейнджера. – Они засекли нас.

– Ускорение вбок. Вниз на пятнадцать.

Продуктом долгих тренировок и внедренной привычки, стало подтверждение пилота команды, показывающее, что он понимает команду и выполняет её.

Палуба покачнулась, когда Рейнджер отвернулся медленно от первоначального курса. В отсутствии точечной защиты, разрушитель мог только надеяться, что точное маневрирование собьет наводку ракеты и поможет избежать столкновения с разгоняющимся демоном разрушения. Эта тактика провалилась.

Пятидесяти тонная ракета ударилась в корму Рейнджера в третью ракетную батарею.

Детонация двенадцати тонн взрывчатки была ужасающа. Уинслоу была сбита с ног, с трудом удержавшись от падения на палубу, поймав угол командной консоли свободной рукой.

Именно Тимоти Росс первым восстановился после удара.

Вытирая кровь, текущую с разбитого носа, он прокричал, – Сообщение о повреждениях! – Его голос прорезался через крики страха и тревоги, как ПИИ через конструкционный пластик.