Порочный круг

Парой ударов меч перерубил одну из ног мертвяка. После чего тот не удержался на единственной оставшейся конечности и рухнул на землю. А третьего из умертвий снова сожгла Нора. Только в этот раз огненной струей.

— Так это вы… миледи? — удивленно вопрошал узнавший ее одербуржец. — А… его сиятельство?..

Что он имел в виду своим незаконченным вопросом, Нора не поняла. Однако само по себе упоминание герцога буквально подстегнуло ее. Не хуже, чем лошадь — удар кнутом.

Действительно, о герцоге она и не вспомнила среди этой кутерьмы, и зря. Его тусклое сиятельство Нора, само собой не любила. Более того, как уже говорилось, желала смерти. Причем отношение свое к этому скоту и насильнику не изменила даже в эту ночь.

Но Карл Дерзкий был нужен для того, чтобы отбить трон Нордфалии. Точнее, нужно было одербургское войско, покорное воле герцога. Вот взойдет Нора на престол — тогда да. Его тусклое сиятельство станет обузой и может с полным правом убираться в Преисподнюю. Тем более что сама Нора планировала этому поспособствовать.

Но не раньше! Если герцог умрет прежде, чем самозваная королевская дочь станет королевой, она лишится могущественного союзника. Войско Одербурга за ней даже шагу не сделает. И хорошо, если бравые вояки не пустят бывшую герцогскую пассию по кругу. С них, достойных своего правителя, станется.

Исход сей показался Норе в эту ночь весьма вероятным. Пока его тусклое сиятельство дрых, пьяный и беспомощный в своем шатре, мертвяки могли запросто добраться до него и в клочья разорвать.

Конечно, у шатра стоит охрана… но это — в обычное время. Что происходит у походного жилища герцога в эту безумную ночь, даже представить было страшно. А потому Нора предпочла не представлять, но действовать.

— Его сиятельство? — были ее слова. — Спасать надо его сиятельство, вот что я думаю. И побыстрее. А по пути молиться, чтобы мертвяки его к нашему приходу сожрать не успели.

Затем добавила, уже на ходу:

— За мной! Чего встал? В таком деле ни одна пара рук лишней не будет. И ни один меч.

И вместе со спасенным ею рубакой поспешили к герцогскому шатру.

Мертвяков, встреченных на пути, Нора сжигала буквально на бегу, даже шага не сбавляя. Вносил свою лепту и спутник-одербуржец, умелыми взмахами меча обездвиживая ходячие трупы. Но, разумеется, от него прорвавшейся в лагерь нежити доставалось куда меньше, чем от шедшей рядом женщины. Отчего бывалый воин чувствовал некоторую неловкость.

Он не знал, что с каждым сгоревшим, поджаренным молнией или расплющенным, словно гигантским невидимым молотом мертвяком все сильнее болела голова Норы и все яростнее кровь стучала в висках.

Да, за все приходилось платить. И за колдовское могущество тоже. Потому хотя бы, что сила не могла взяться из ничего. Творя чары, Нора брала ее словно взаймы у себя самой.

Почти не замечала этого, если колдовала редко и помалу. Но теперь, прорываясь к герцогскому шатру, сберегать силу просто не получалось. Так что женщина, по сути, разрушала себя. Или, по крайней мере, истощала.

«Держись, мое меркнущее солнце и тусклые звезды, — мысленно обращалась она к Карлу Дерзкому, — не вздумай в зубах мертвяков оказаться. Держись!»

И сама не вполне понимала, кому адресовала это «держись» — герцогу или самой себе.

По пути к ним присоединились еще два одербуржца. А добравшись, наконец, до шатра, Нора не сдержала вздоха облегчения. Шатер был цел, хоть и толклась перед ним целая толпа ходячих трупов — не меньше десятка.

Из четырех телохранителей его тусклого сиятельства в живых оставались трое. Еще один валялся у входа в шатер. Причем едва ли от хмеля и вряд ли живой. Уж очень широкая лужа крови темнела под ним.

Оставшиеся стражи отражали натиск отчаянно, но слаженно и успешно. Преграждая путь к входу и закрывая погибшего товарища, они время от времени резкими выпадами норовили достать ближайших мертвяков, держа их на расстоянии. Некоторые из выпадов даже удавались. Нора обратила внимание, что почти у половины ходячих трупов не хватает руки.

Что до самих мертвяков, то они, напирая и толкаясь, больше мешали друг дружке, чем атаковали. Рано или поздно скупые, но по большей части меткие удары герцогских телохранителей обещали их измочалить до полной безобидности. Гибель же одного из стражей иначе как трагической случайностью объяснить было нельзя.

Появление подмоги телохранителей обрадовало. Один даже поприветствовал трех подоспевших воинов коротким радостным возгласом.

Решил не оставаться в долгу и один из одербуржцев, пришедших с Норой. Выкрикнув что-то вроде боевого клича, придуманного на ходу, он кинулся на ближайшего мертвяка и размашистым ударом меча по иссохшей шее снес ему голову.

«Вот дурак! — только и успела подумать Нора. — Неужто не знает, что Скверне не нужна голова… не нужны глаза, от которых ничего не осталось. Не нужны давно сгнившие мозги. Разве что рот мог бы пригодиться. И то если с зубами».

А в следующее мгновение повернувшийся к лихому рубаке ходячий труп кинулся на него, опрокидывая на землю и вцепляясь в горло.

Одна рука умертвия уже потянулась к лицу, к глазам поверженного воина. Однако что-то невидимое, но сильное подняло мертвяка в воздух, отрывая от жертвы. А затем швырнуло прямо на его гниющих подельников.

Те повалились в кучу, словно жерди опрокинутого забора. Да так и остались лежать, копошась неуклюже и беспомощно. Так и не успели подняться, когда струи огня из обеих рук Норы обрушились на них. Превращая сборище мертвяков в огромный костер.

Погребальный костер. Точь-в-точь как у варваров-северян. А частенько и в западных горах, подвластных Одербургу. Где следование этому древнему языческому обычаю вызывает бессильный гнев и скрежет зубовный у святых отцов.

Горела мертвечина ярко и жарко, не хуже целой поленницы дров. Одербургские воины даже попятились опасливо, стараясь оказаться подальше от этого жара.

Тем не менее, такое завершение схватки позволило им с облегчением вздохнуть. Кто-то загомонил радостно, засмеялся.

Норе же было не до смеха. По голове словно палицей треснули. Или она горела изнутри. И сделалась тяжелой, будто мешок с камнями. В глазах темнело, и темноту эту не мог развеять даже свет от огромного костра. Не держали и ноги.

Последнее колдовство, уничтожившее кучу мертвяков, далось женщине особенно дорого.

— Так вы ведьма… колдунья… миледи? — успела услышать Нора.

Теперь, когда напряжение битвы отпустило воинов, они таки соизволили обратить на это внимание. Осознав, что спасшие их всех огонь и молнии ну никак не могла сотворить простая смертная женщина.

— …долго скрывала… его сиятельство, — еще долетели до нее обрывки чьей-то фразы.

— Стойте здесь. Защищайте, — из последних сил сумела пробормотать сама Нора слабым голосом, еле слышно. Прежде чем отяжелевшая и почти не соображающая голова вместе с ослабевшими ногами увлекли ее на землю.

Женщина рухнула возле костра, чудом не свалившись в огонь. Да так и пролежала там, так и не очнулась до самого рассвета. Когда мертвяки не то сами угомонились — иссяк прорыв Скверны, пробудивший их. Не то доблестные воины Одербурга собрались-таки с силами и отразили нападение.

Не так ведь и много ходячих трупов поднялось в эту ночь. Просто у страха глаза велики. Особенно спросонья и в темноте.

Что до Норы, то здесь же ее и схватили — у почти догоревшего к тому времени костра из мертвяков. Когда проснувшийся с похмелья герцог выслушал донесение о случившемся ночью да о роли своей союзницы и фаворитки. После чего, немедленно, без лишних раздумий (и без того голова болела!) решил ее судьбу.

И речь, разумеется, шла не о награждении.

12

— Тварь! Паскуда! — бесновался герцог, стоя перед Норой, привязанной к вкопанному посреди лагеря столбу. Только так он осмелился приблизиться к союзнице-фаворитке-любовнице, оказавшейся колдуньей.

Его тусклое сиятельство не знал, что растратившая силу на схватку с мертвяками, Нора не смогла бы заколдовать и муху. Собственно, именно поэтому ее удалось схватить, сопротивления не встречая. В противном случае женщина бы, разумеется, живьем не далась.