В космосе холодно

Закончив монолог, Сол нажала кнопку и перевела дух. Она вздрогнула, когда аппарат опять заговорил – раньше, чем она рассчитывала. Голос у господина Преста был до крайности взволнованным

– Боже, Сол, у меня и в мыслях не было, чтобы... Хорошо, послушай. Я сейчас же свяжусь с... с доктором. Он будет на Южном космодроме через два... нет, через час. Умоляю тебя, дождись его! Пожалуйста, Сол! Ты и представить себе не можешь, как это важно для... для меня. Если ты вдруг не будешь вписываться в полётный план, я всё улажу и утрясу, не беспокойся. Будь на связи, не отключайся, не прерывай соединение!

Динамик вновь замолчал. Сол закатила глаза и тихо застонала. "Не беспокойся". Легко сказать.

Сколько времени понадобится Престу, чтобы связаться со своим человеком? Сколько времени уйдёт на то, чтоб он нашёл способ добраться сюда?

Сол прикинула в уме расстояние – почти девяносто тысяч миль. На скоростном флаере эту дистанцию можно преодолеть примерно часа за полтора. Ну, допустим, теоретически он успевает. Теоретически.

Если Прест дозвонится до него в самое кратчайшее время. Если он сможет найти свободный флаер. Если в пути ничего не случится.

Ох уж это пресловутое "если"!

– Сол, ты ещё на линии? – из динамика опять раздался громкий взволнованный голос господина Преста. – Я дозвонился до... до твоего пассажира. Он уже вылетает, будет примерно через два часа. Дождись его. Знаю, с меня причитается. Я в долгу не останусь, поверь. Подтверди, что ты услышала меня. Не отключайся.

– Хорошо. Жду, – ответила Сол, подумав про себя, что больше никогда в жизни не станет раздавать скоропалительные обещания.

Минуты текли до ужаса медленно, превращая и без того томительное ожидание в настоящую пытку. Больше всего на свете Сол не любила ждать, а сейчас ей к тому же нельзя было отойти от аппарата.

О том, чтобы пообедать, попить кофе или прогуляться, можно было и не мечтать. С тоской подумав, как хорошо она провела бы время на Аргенте, не будь этого проклятого уговора, Сол опустилась на диванчик, – до этого она нервно мерила шагами тесное пространство переговорной: два шага вперёд – два обратно.

Негромкий стук в дверь заставил её вздрогнуть.

– Прошу прощения, мисс... – заглянувший в кабину кудрявый светловолосый паренёк скользнул взглядом по её жетону. – Мисс Кеплер. Вы ещё разговариваете или... – он покосился на шелестящий динамик. Покраснел. – Извините. Я обратил внимание на продолжительность разговора и подумал, что вы забыли отключить...

– Я ничего не забыла, – чуть резче, чем нужно, ответила Сол. – Я ожидаю ответа. Мне нужно быть на линии.

– М-м-мисс Кеплер, я вынужден вас просить внести плату за истекшее время соединения.

– Да пожалуйста, – Сол показала ему жетон. – Сол Кеплер, пилот Гильдии Девятой префектуры. Служебные переговоры. Запишите на счёт Гильдии.

– Как... как вам будет угодно. Еще раз простите, – парень если и удивился, то нашёл в себе силы это скрыть. – Тогда... Я вас оставлю?

– Да, было бы неплохо, – Сол хмыкнула. – Эй, постой... постойте! – спохватилась она. – Можно вас попросить принести мне кофе?

Кофе оказался на удивление хорошим: крепкий, с богатым, глубоким вкусом и нежным послевкусием, с густой шапкой пены. Но Сол к нему едва притронулась.

Одна внезапно родившаяся мысль, назойливой мухой жужжа в сознании, не давала ей покоя.

Странная оговорка Траверса Преста, которую она поначалу не заметила и не придала ей никакого значения, заставила её призадуматься. В какой-то момент Прест чуть было не назвал имя своего приятеля, но вовремя поправился.

Слово – не воробей...

Переговоры конфиденциальны, но при желании можно поднять архивные записи даже десятилетней давности. Поднять, расшифровать, навести справки, выяснить... Одно-единственное слово, сказанное не к месту, может стать фатальным.

Что бы это могло значить?

Он не хочет, чтобы кому-то стало известно, кого именно Сол должна забрать сегодня с Аргента.

Почему? Кому нужна эта секретность?

Должно быть, есть что-то, чего она не знает. Кто этот таинственный "доктор наук", не рискует ли она, беря его на борт, да ещё и собираясь везти в кабине пилота? Может быть, этот человек скрывается от правосудия? Может, ему вообще запрещено покидать Аргент – а Прест преподнёс ей это под другим соусом, сам же намерен вывезти его втайне от властей, подделав документы?..

Внутри неё беспокойно завертелся червячок сомнения. Она не очень жаловала правила и нормы, в особенности правила дорожного движения, но при этом всегда была законопослушной. А если этот учёный в самом деле не в ладах с законом? Мало ли что он натворил. Стоит ли связываться?

Она вдруг вспомнила прощальное напутствие друга.

"Мафия".

Они не подчинялись властям ни одной из префектур, не соблюдали общепринятые законы, не платили налоги. О них было крайне мало сведений. Поговаривали, что у мафии имеются технологии, позволяющие скрывать местоположение своих баз, и даже совместных усилий всех девяти префектур было недостаточно, чтобы отыскать их. Говорили также, что кое-кто из высших эшелонов власти закрывает глаза на их существование, а периодические исчезновения кораблей неизменно списываются на несчастные случаи. Наверняка же было известно лишь одно: встреча с ними в открытом космосе опасна даже для прим.