Гремула 1

Их путь лежал на восток, вглубь лесов, навстречу слухам и новым чудовищам.

Глава 5: Мясник.

Часть 1

Тьма быстро сгустилась. Одинокая белая луна явила миру свой лик. Небо над лесом покрылось звездами. С высот своих они наблюдали за двумя людьми, сидящими у костра.

Зеро потянулся, разминая искусанное Вирготом тело. Раны были не опасны для жизни, но по-прежнему болели.

– Виргот не ядовитый? – спросил наемник, ощупывая укушенное плечо.

Старик лишь махнул рукой, мол не выдумывай. Он занимался устройством места для ночлега. После Фэрлума путники провели в пути четыре дня, и за это время старик очень устал. С каждым днем привалы становились все дольше и чаще. Наемник заметил, что его наниматель плохо спит и часто вскакивает по ночам, словно от кошмаров. Но Зеро не лез с расспросами, так как понимал причину этого. Или думал, что понимал.

Вокруг царило лесное спокойствие. Иногда слышалось, как в траве кто-то шуршит. Зеро осмотрелся и встретился взглядом с совой, сидящей на дереве. Птица смотрела на Зеро, словно готовилась его сцапать. Ее мерцающие во тьме глаза гипнотизировали наемника.

– Ты не жалеешь? – спросил старик.

– О чем? – Зеро отвлекся от гляделок с совой.

– О том, что пришлось подставить того парня, как его, Фариса?

– Он разбойник, мразь, – ответил Зеро, – зачем мне жалеть его?

– Он все же человек.

Зеро всмотрелся в уставшее лицо старика, пытаясь понять, что у него на уме, но старик оказался непроницаем.

– Тебе что-то не нравится? – спросил наемник. – Я поймал тебе Виргота.

– Виргот в книге. Это хорошо, и я благодарен тебе, – старик улегся на бок, подложив под голову сумку с книгой. – Но нам с тобой ещё многое предстоит. Хотелось бы знать, что ты за человек.

– Узнаешь, – Зеро улыбнулся напарнику, но глаза его остались холодны. Настолько, что старик расхотел продолжать беседу. Он повернулся спиной к костру и быстро задремал. Зеро остался караулить пламя.

За поимку Виргота старик заплатил столько, сколько Зеро не зарабатывал никогда в жизни. Хоть сейчас можно было устроить себе отпуск и несколько месяцев жить без всяческих забот.

«Интересно, откуда у него деньги?» – подумал Зеро. – «И сколько у него ещё осталось?»

В голову наемника осторожно проникла мысль обокрасть старика. Она медленно возвысилась над моралью, щедро явив все перспективы подобного поступка. И это был уже не первый раз.

Зеро вспомнил день, когда они встретились. Всё было как обычно: полный народу трактир, приветливые служанки, дешевое вино… Старик заметно выделялся из множества остальных посетителей, хоть внешне он и не выглядел необычно.

Зеро вспомнил беспокойство старика, его осторожные взгляды, сумку, что он сжимал в руках, словно был готов биться насмерть за её содержимое.

Тогда наемник тоже хотел обокрасть старика, узнать, что он прячет в своей сумке. А теперь он это знал, и в знании этом не было никакого счастья.

Старик тихонько похрапывал. Зеро сидел не двигаясь, словно памятник. Голова наёмника была занята мыслями о том, что ждёт его впереди: богатство или смерть в чьей-нибудь пасти?

«Уйди пока не поздно, проклятый дурак! Деньги не стоят ничего, если ты мёртв».

Зеро смотрел в огонь, и пляшущие языки обрели форму шести собак. Треск лопающихся веток обратился злобным лаем, и Зеро испуганно отпрянул назад, увидев в танцующем огне бегущего к нему Виргота.

«Проклятье!» – наемник вздрогнул, но иллюзия развеялась, однако острый глаз заметил что-то впереди, между деревьев. Какой-то силуэт.

«Человек?», – всем известно, что в лесах, как правило, в отдалении от городов, обитают люди, с которыми лучше не сталкиваться на узкой дорожке. Или на широкой. Преступников ловят и сажают в тюрьмы. Тех, чьи грехи слишком тяжелы ожидает казнь. Но есть и такие мерзавцы, которым удаётся бежать от преследования. И все они бегут в лес, как можно дальше от цивилизации, чтобы их не смогли настичь. А в лесах, как говорят, обитает всякое, и Зеро теперь вполне в это верил.

Но обычно у путешественников есть всего две проблемы: дикие звери и разбойники, и если первые обычно не приближаются к городам, то вторые могут и подкараулить неосторожного путника прямо на дороге.

Рука наемника скользнула к арбалету, но тень между деревьев уже истаяла. Так быстро, словно там ничего не было.

Зарядив арбалет, Зеро присмотрелся получше и сумел рассмотреть растущий на стволе дерева гриб, который он принял за чью-то голову и ветку, показавшуюся ему рукой.

«Фантазия расшалилась», – утешился Зеро, но арбалет оставил под рукой. Так он просидел половину ночи, пока не сдал вахту старику, который за последние дни спал более-менее спокойно. Даже будить его было чуточку жаль, но наемник не горел желанием караулить всю ночь.

К полудню путники прибыли в небольшую деревушку, обнесенную частоколом. Странный туман застиг их врасплох за несколько миль от поселения. Он поднялся из земли, окутав людей. Но туман этот быстро рассеялся, словно его прогнали прочь.

Старик казался спокойным, словно ничего не произошло, а вот Зеро такое внезапное явление природы показалось странным. Даже пугающим.

– Это туманник, Зеро. Не беспокойся.

– Туманник? – пальцы наёмника стиснули рукоять меча.

– Это существо обладает разумом и выглядит как туман. А ещё его не взять оружием.

– Первый раз слышу, – Зеро не выпускал рукоять меча.

Старик коротко рассмеялся.

– Многие люди живут и не догадываются как много всего их окружает. Вот ты, к примеру, уже столько всего видел, но ничему не придал значения.

– Ты это о чём?

– О многом. Туман в неположенное для него время и в неположенном ему месте, огонь свечей дрожащий без видимой причины, шорох во тьме похожий на возню мышей. Я к тому, что в мире живёт много чего кроме нас, но мы ничего не видим, потому что они прячутся, маскируются под привычное нам и заметить их можно лишь случайно. Как правило. Или если знаешь куда смотреть.

Зеро осторожно осмотрелся: трава как трава, листья как листья, небо как небо. Всё как обычно.

Раздался смех старика.

– Не бойся Зеро, и не верь всему, что говорят.

– Проклятый старикан.

У деревенских ворот стояли несколько солдат. В руках они сжимали копья, которые держали так, словно умели ими пользоваться, но Зеро эти мужланы обмануть не сумели.

Один из солдат коснулся своей шляпы в знак приветствия.

– Добро пожаловать в Вион.

– И вам доброго дня, – Зеро осмотрелся и увидел прибитый к воротам листок с, плохо нарисованным, портретом человека.

У ворот путников задержали, хоть и ненадолго. За проезд через ворота, пусть и дышащие на ладан, требовалось заплатить. А еще солдатам нужно было удостовериться, что Зеро и мужчина на портрете – это разные люди.

Гости ехали через главную улицу. Никто не мешал, но подозрительные взгляды выдавали беспокойство местных. Путники продвигались мимо небольших одноэтажных домиков, уютных и ничуть не отдающих роскошью. Кони не спеша везли их к постоялому двору, найти который оказалось несложно в таком маленьком поселении.

Прохожие, снующие по улицам, смотрели на гостей с настороженностью. Хоть солдаты у ворот и пропустили приезжих, но чужаки они и есть чужаки.

Вион оказался очень маленьким, от силы домов сто, может меньше. Скромное место. Но по-своему уютное. Трактир представлял собой широкое одноэтажное здание, поделенное надвое. Одна половина являла собой гостевой зал, а другая была разбита на восемь комнат, шесть из которых занимали постояльцы. В гостевом зале отдыхало около дюжины человек. Они выпивали, смеялись, что-то обсуждали.

Не обращая внимания на их неприветливые взгляды, путники сразу отправились к хозяину заведения.

– Добро пожаловать, – без особой радости сказал худой как щепка трактирщик, наливая гостям по кружке пива. Его черные усы висели так, словно в них сосредоточилась вся тяжесть и безнадежность жизни.