Гремула 1

– Благодарю, – Зеро с удовольствием сделал несколько глотков, после чего кружка опустела на половину.

Старик тоже не побрезговал напитком, испачкав в пене усы и бороду.

– Занесло же вас, – говорил трактирщик. – Не лучшее время выбрали вы для визита.

– Что так? – спросил старик, выкладывая на стол несколько монеток, которых, как он считал, вполне хватит за несколько дней проживания.

Трактирщик ловко сгреб деньги в ладонь, и они быстро исчезли из виду.

– Видали портрет висит на въезде? Убийца рыскает по окрестностям, а по ночам в город наведывается и убивает местных.

– Ужас какой, – покачал головой старик – Это ведь надо! Что творится!

– Во-во! – подтвердил трактирщик – Убил уже четверых. Только позавчера через стену ночью перебрался и в дом кузнеца влез. Утром нашли его жену с вырезанным сердцем. Жуть пробирает. И зачем только он сердца вырезает?

– Стоп! – старик встрепенулся, испуганно огляделся по сторонам, а после вновь взглянул на трактирщика. Тот под взглядом старика почувствовал себя неуютно. – Он что всем своим жертвам сердца вырезал?

– Ну да, – трактирщик налил кружечку и себе. Не сводя глаз со старика, он сделал глоток.

– А ещё что известно? – прошептал старик, пронзая трактирщика взглядом.

– Герик, наш лекарь, говорит, все жертвы были живы, когда им сердца-то, того.

Старик схватил Зеро под руку и потащил к выходу. Наемник не сопротивлялся, потому как понял – хранителю есть что сказать. Но стоило им выйти на улицу, как Зеро освободился из хватки своего напарника.

– В чем дело? – спросил он.

– Уходить надо, – прошептал старик – Срочно!

– Зачем? Что случилось-то?

– Потом! Сперва уберемся подальше!

– Объясни в чем дело, – потребовал Зеро.

– Ах ты настырный… – выругался старик, после чего немного успокоился. – Убийца этот, чудищу служит, – сказал старик как можно тише.

– Чудовищу? Какому?

– Нам с ним не справиться, – старик замотал головой. – Не справиться.

Старик не шутил. Зеро видел неподдельный страх в глазах своего спутника. Если вспомнить, то тот же самый Виргот, каким бы жутким он не был, не навевал старику столько ужаса. Ргал, конечно заставил понервничать, но с ним хранитель книги оказался буквально лицом к лицу.

– Постой, успокойся, – сказал Зеро – По-моему лучше отдохнуть хотя бы до завтра, а там решим, что делать.

– До завтра…– старик внезапно осекся, перевел дух и заговорил опять. – Может ты и прав.

– Да ладно? – усмехнулся наемник.

– Жертв пока ещё мало. Чудище копит силы. Время, возможно, ещё есть.

– Я возьму ключи от комнаты, – сказал Зеро, – и вина. А ты расскажешь мне про это за чудище.

Комната оказалась небольшой. Через единственное окно, сквозь рваную занавеску проникали тонкие лучи света.

Старик обессиленно рухнул на кровать. На его лице отражались тени волнения.

– Рассказывай, – сказал Зеро, разлив вино по кружкам.

Старик сделал пару глотков, прокашлялся и взглянул на своего помощника усталыми глазами.

– Его зовут Галаам, – изрёк хранитель, – он один из сильнейших воинов армии короля мертвых.

– Звучит жутко, – произнес Зеро.

– Так и есть. В давние времена, когда чудовища правили миром. Хола, король мертвых, вел войну против своих соплеменников. Он жаждал править миром, безраздельно владеть им, но у него было множество врагов.

– И как, смог он победить?

«О, боги», – вдруг подумал старик – «Я тут рассказываю истории о чудовищах, а он сидит и слушает так, будто это просто нелепые байки. Почему же он все ещё со мной? Почему не струсил после встречи с Ргалом и Вирготом?»

– Старик! – позвал Зеро. – Что это за Галаам? Почему ты так испугался?

– Он из свиты Холы, – ответил старик, – и если он здесь, то и сам бог мертвых тоже где-то не далеко.

– Уверен? – Зеро показалось будто в комнате резко похолодало.

– Уверен, ибо его нет в книге. Насколько я помню.

– Проверь-ка на всякий. А вообще, завтра мы покинем Вион, – сказал Зеро. – Если нам повезет, то этот монстр не сможет выследить нас.

– Хорошо. И кстати, Зеро, ответь начистоту, почему ты ещё со мной?

– Ты платишь, – беспечно отозвался наемник.

– «Ну-ну», – подумал старик, но копать дальше не стал. Хранителя тяготили мысли о завтрашнем бегстве из городка. От этого решения сильно разило трусостью, и это несмотря на то, что Эмет зарекся охотиться на сбежавших демонов.

В дверь постучали. Старик вздрогнул от неожиданности, а Зеро непроизвольно потянулся к ножу на поясе.

– Шалят нервишки, – старик заметил, как наёмник вцепился в рукоять ножа.

– Ничуть. Я открою, – Зеро направился к двери.

За дверью стоял человек в тёмной одежде. Его длинные черные волосы небрежно свисали с головы. Взгляд его голубых глаз наполнял дикий мертвый холод. Это был человек с портрета, и он застыл в удивлении, увидев Зеро.

– Ты?! – выдохнул наёмник, хватаясь за нож, но незнакомец оказался быстрее.

Сверкнуло лезвие, раздался стон. Зеро согнулся пополам и рухнул на пол. Старик в ужасе отшатнулся, когда убийца направился к нему, перешагнув через тело наёмника.

– Я за книгой. Отдай её.

– На помощь! – крикнул старик. Соседняя дверь громко распахнулась. Через долгое мгновение в комнату ворвались несколько вооруженных мечами людей, и незнакомец бросился к окну, увидев их. Разбив стекло, он выскочил наружу и скрылся из виду.

Началась суета. По коридору пробежало несколько воинов. С улицы доносились крики:

– Держи его!

– Он здесь!

– Обходи!

На дрожащих ногах старик подковылял к лежащему на полу Зеро. Под ним расползалась темная кровавая лужа.

– «О нет», – мысленно простонал старик – «Старый дурак! Сгубил мальчишку!»

На пороге появилась женщина, одетая в кожаные доспехи. Её тень накрыла старика. Он поднял голову, встретился с ней взглядом.

– Помоги, – прошептал он.

Едва он закончил говорить, как незнакомка уже склонилась над раненым. Она не говорила ни слова, её руки работали быстро и безошибочно, словно ей было не впервой помогать раненым.

– Прижми ему рану, – приказала она и старик немедля повиновался.

– Он выживет?

– Нет, если ты будешь отвлекать меня.

Спустя несколько минут в дверях появился воин. Его взгляд скользнул по старику, лежащему на полу человеку и остановился на женщине.

– Он ушёл, – доложил солдат.

– Потери есть? – спросила она.

– Нет.

Воин удалился. С улицы ещё доносились крики. Недовольные и испуганные.

Незнакомка сдула с лица прядь рыжих волос и взглянула на старика.

– Сердце не задето, – сказала она. – Жить будет. Странно что Зороф промахнулся.

– Благодарю тебя, – прошептал старик, не отрывая глаз от неподвижного Зеро, – но как этот гад попал в город?

Женщина не ответила.

Зеро перенесли на кровать. Герик, местный лекарь постоянно находился рядом. В огромной сумке, рядом с ним, теснились различные пузырьки, с мазями и снадобьями. Он то и дело что-то бормотал себе под нос и поправлял очки с круглыми стеклами. За лечение Зеро пришлось раскошелиться, ибо лекарь заявил, что лечит за даром лишь жителей Виона, для приезжих же, такой роскоши он позволить не может.

Старик так же не отходил от своего спутника ни на шаг. Он сильно побледнел и осунулся, чувствуя вину и боль за произошедшее. Ему на плечо легла рука, и старикан вздрогнул

– Нужно поговорить, – сказала рыжеволосая женщина-воин, и они вместе проследовали в гостиный зал.

Сев за пустой стол, они заказали вина и перекусить. Молодая служанка, всё ещё напуганная после случившегося, поспешно удалилась исполнять заказ.

– Что ему было нужно от вас? – спросила женщина.

«Это он. Это он убийца, вырезающий сердца. Видимо Галаам неподалеку, и он обеспокоен. Он знает, что я здесь! Он явится за мной!»

– Эй! Я с тобой говорю!

– Извини, – опомнился старик. – Я…, – он понял, что его собеседница не поведётся на откровенное вранье, но осторожная ложь вполне заставит её поверить. В конце концов не рассказывать же ей о том, что где-то в лесу скрывается монстр. – Я благодарен тебе.