Образ будущего

– Но внешность оказалась обманчива, так?

– На редкость, – печально согласился Тэлон. – Основным его помощникам быстро стало ясно, что за эти два месяца с Кар'дасом произошло что-то очень серьезное. У него под началом ходили лучшие люди, а он зачем-то стал расширять организацию. Систематически вторгался на чужие территории, скупая мелкие группы, поглощая их или попросту уничтожая, отбирая клиентуру и доходы. Но если хатты все гребут под себя, Шорш словно пытался размазать свое влияние тонким слоем на большую территорию. Через несколько лет без его участия не проходила ни одна сделка практически во всей Галактике. Даже Джабба опасался его.

– И никто не попытался его остановить? – недоверчиво спросила мистрил. – Никак не могу представить себе хатта, который сидит себе и добродушно наблюдает, как из его плошки воруют еду.

– Моя милая Шада, кто только ни пытался ему помешать! – Каррде помрачнел. – Но его нельзя было удержать. Я не знаю, где и как он получил такие способности, но он абсолютно точно угадывал, что именно замышляют против него, часто наносил удар даже раньше, чем кто-то замахивался.

Шаде вспомнились многочисленные задания, когда уйма времени уходила только на то, чтобы узнать и оценить силу и слабость противника, вооружение и стратегию, союзников и врагов.

– Полезный дар, – пробормотала она.

– На сто десять процентов, – кивнул Коготь. – Слушай дальше. Организация росла, Шорш менялся. Становился… я не знаю. То вдруг приходил в ярость по мелочам, на которые и отвлекаться-то не стоило. В одиночку часами мог сидеть над картами Империи и размышлять. Самое примечательное, что он вдруг начал стремительно стареть. Гораздо быстрее нормальных людей. А затем в один прекрасный день он сел на свой личный корабль, улетел и… исчез.

Шада нахмурилась.

– Исчез, – повторила она. – Что значит – исчез?

– Испарился из известной нам части Галактики, – Каррде переплел пальцы, обхватил ими колено. – Своим людям на глаза не показывался, с ближайшими помощниками на связь не выходил. А если враги его и встречали, то никому об этом не рассказывали.

– И когда же это случилось?

– Лет двадцать назад… Сначала никто не встревожился, Шорш и раньше предпринимал тайные поездки. Но прошло три месяца, а он не всплыл на поверхность. И ближайшие помощники и заместители стали говорить, что же им делать, если босс не вернется.

– Можно угадать? – хмыкнула Шада. – Они решили бросить жребий, чтобы выяснить, кому достанется подушечка на троне?

– Не думаю, чтобы кто-то предлагал жеребьевку, – удрученно отозвался Каррде. – Опасность возникновения беспорядков была такая, что было предложено, чтобы мы поделили организацию на части и каждый бы забрал свою долю.

– И фокус был в том, чтобы никто из вас не ушел обиженным, – Шада с интересом отметила случайно вырвавшееся предательское словечко; впервые с начала своей исповеди Коготь употребил местоимение «мы». – Полагаю, все равно дело кончилось дракой за власть.

В углах губ Каррде обозначились горькие складки.

– Не совсем, – с трудом выговорил он; вид у Когтя и в самом деле был очень несчастный. – Я видел… знаю, что получается в результате подобной резни. Да и сомневался, что Кар'дас ушел навсегда. Ну, я и… забрал все.

Брови Шады взлетели на лоб.

– Вот так просто?

Коготь заерзал на стуле, словно малолетний карманник во время первого и абсолютно недобровольного визита в полицию.

– Более-менее. Конечно, потребовался расчет времени и планирование, и удача помогла, хотя я не соображал, какую большую роль в этом деле сыграл счастливый случай, пока много лет спустя не обдумал то происшествие детально. Но – да, в основном вот так просто. Прочих заместителей я нейтрализовал, выкинул из организации, остальным объявил, что отныне и навсегда дела будут вестись как раньше.

– Спорю, ты сделался популярной личностью, – криво усмехнулась мистрил. – Но пока что я не улавливаю проблемы. Твой бывший хозяин освободил место, ты занял пустующий трон, ну и что?

– Проблема в том, – тяжело вздохнул Каррде, – что я не уверен, будто Шорш ушел на покой.

Шада прищурилась.

– Вот даже как.

– За одну ночь я встал во главе его организации, – продолжил рассказ Тэлон. – Но это не означает, что обделенные заместители и их кадры не предпринимали попыток выдворить меня из дела и самим зажевать жирный кус. На мою жизнь покушались восемь раз, два – чуть ли не на следующий день после смены власти, потом еще года через три, когда народ понял, что нахрапом меня не взять и нужно придумать что-нибудь поизящнее. Ну и потом тоже.

– Как я вижу, все попытки провалились.

Каррде кивнул.

– И в четырех случаях на допросе было прямо указано на Кар'даса.

Шада негромко и пренебрежительно фыркнула.

– Дымовая завеса, – насмешливо сказала она, легким взмахом руки отметая другие возможности. – Пытались задурить тебе голову.

– И я так подумал – тогда. Но откуда мне было знать наверняка? Если честно, я и сейчас не во всем уверен.

– Это точно, – подтвердила Шада, разглядывая осунувшееся больше обычного лицо Когтя; похоже, в последнее время капитан себя сном не баловал. – Так что же произошло, когда ты послал на его поиски Джейд и Калриссиана?

– Немного раньше, – поправил ее Каррде. – Десять лет назад, сразу после гибели Гранд адмирала Трауна, – губы его свело точно судорогой. – Или после его фиктивной смерти. Я был на Корусканте, а Калриссиан случайно показал мне одну вещь, которую Скайуокер отыскал на планете Дагоба.

Шада добросовестно порылась в памяти.

– Никогда не слышала о такой.

– Причин не было. Там абсолютно ничего нет. Ни городов, ни жителей, ни колоний, только джунгли, болота и топи. Что в той трясине понадобилось Скайуокеру, я и понятия не имею, но нашел он там небольшой электронный прибор, которому там не место. Видимо, поэтому он и прихватил находку с собой. Как бы то ни было, я ее опознал. Это был маячок с корабля моего бывшего хозяина.

– Да ну…

Шада опять хмурила брови. Маячок обычно встраивали в полностью автоматизированный корабль, чтобы в случае необходимости можно было вызвать средство передвижения дистанционно. Сами мистрил подобным оборудованием не пользовались, но Шаде как-то довелось иметь с ним дело по требованию клиента. Автоматика Шаду пугала.