Образ будущего

Кариб и Сабмин переглянулись.

– Да, есть место на самой границе пространства Империи, куда мы могли бы отправиться, – неохотно признал Кариб. – Но предполагается, что этой явкой нельзя пользоваться, если только не требуется передать жизненно важную информацию, которая не может ждать регулярных сеансов связи.

– Ну, думаю, у нас как раз найдется кое-что вполне подходящее, – заявил Хэн. – Если найдется, вы возьмете меня туда с собой?

– Погоди-ка, – решительно вмешалась Лейя. – Ты хотел сказать – возьмете нас, верно, дорогой?

– Извини, конфетка, – Соло покачал головой. – Но если в нынешней Империи кого и знают в лицо все поголовно – так это тебя.

– Да неужели? – очень натурально удивилась Лейя. – Думаешь, твоя физиономия известна менее широко?

– Ну я-то, положим, никогда не был президентом Новой Республики, – возразил Хэн. – А одному из нас непременно придется лететь.

– Почему? – не сдавалась Лейя. – В Новой Республике найдется немало подходящих кандидатов на это задание.

Сердце тупо заныло при мысли, что придется отпустить мужа одного в самое сердце Империи. Хэн, конечно, мог похвастаться немалым числом сумасшедших выходок, но это не шло ни в какое сравнение даже с бесшабашностью, свойственной ему во времена бурной контрабандистской молодости.

– Да, но кому из них мы можем доверять? – резонно вопросил он. – И кроме того, у нас нет времени отправляться на Корускант и набирать команду. Новая Республика и без того висит на волоске, который может лопнуть от любого чиха.

– Но ты же не можешь лететь один! – в отчаянии продолжала настаивать Лейя. – И вообще, я же джедай, ты забыл? Если ты вляпаешься…

– У нас гости, – перебил один из клонов, указывая на крошечное пятнышко над горизонтом. Какой-то небольшой летательный аппарат на бреющем полете перевалил через далекие холмы и приближался.

Лейя воспользовалась своими хвалеными джедайскими навыками, чтобы обострить зрение. На этот раз – помогло.

– Кариб, наверно, вы лучше скажите остальным вашим, чтобы спрятались в пещере, – сказала она – А еще лучше – спрячьтесь все. Похоже, это кхра-челнок наших телохраните-лейногри.

Кариб не тронулся с места и подал остальным знак сделать то же самое.

– Поздно, – сказал он, разглядывая быстро приближающийся челнок. – Если это ногри, они уже заметили нас и теперь наблюдают. Попытка спрятаться ни к чему хорошему не приведет.

Челнок на полной скорости шел прямо на них, едва не задевая высокие стебли високосника, и ничем не выдавал намерения остановиться. Хэн издал какой-то странный горловой звук, да и сама Лейя неожиданно и очень сильно засомневалась. Этот кар, может, и выглядел в точности как кхра-челнок, но на скорости, с которой он приближался, убедиться в том, что там действительно ногри, не представлялось возможным. А если это продолжение атаки, что поджидала их на подлете…

И тут, в последнее мгновение, челнок резко остановился и завис в воздухе, низкорослая серокожая фигурка спрыгнула с пассажирского сиденья, челнок тут же снова резко рванул с места, описал, набирая высоту, круг над холмами и вернулся.

Баркхимкх приземлился легко и изящно, мгновенно восстановил равновесие, словно и не с трехметровой высоты сейчас прыгал, а по трапу с ковровой дорожкой сошел, и подошел к Лейе и Хэну. Оружия при нем вроде бы не было, но ногри оно и не особенно требуется.

– Советник, – с мрачной торжественностью сказал он. – Служба слежения обороны Пакрика зафиксировала, что на подлете к планете был атакован корабль, предположительно – ваш. Мы рады, что нашли вас живыми и невредимыми.

– Спасибо, Баркхимкх, – сказала Лейя, стараясь говорить столь же серьезным и бесстрастным тоном.

Она знала, что на самом деле ее телохранитель сгорал от желания истово покаяться перед ней за то, что его и Сакхисакха не было рядом с ними в минуту опасности. Но в присутствии посторонних ногри никогда не позволит себе проявить подобных чувств. Ни намеком.

– Мы очень благодарны вам за помощь, – добавила она. – Как видишь, нам удалось благополучно приземлиться и теперь мы среди друзей.

– Да, – без выражения произнес ногри, окинув группу клонов профессионально цепким взглядом. – Полагаю, теперь вы… – он запнулся, – возвращаетесь с нами?

Едва заметная, крошечная пауза между словами. Но Лейя поняла его.

– Нет, все в порядке, – поспешно сказала она, шагнув ближе к Карибу. – Они не хотят нам зла.

– Вы не понимаете, – проскрипел Баркхимкх; в голосе его слышалось глубочайшее презрение, а в руке откуда ни возьмись обнаружился бластер. – Это имперские клоны.

– Да, это клоны, – сказала Лейя. – Но теперь они на нашей стороне.

Баркхимкх сплюнул,

– Они работают на Империю.

– Как и ногри когда-то, – тихо, но веско обронил Кариб.

Огромные черные глаза Баркхимкха зловеще сверкнули, бластер тут же уставился в грудь клону. Для ногри любое упоминание посторонними о годах, когда они служили Империи, было равнозначно смертельному оскорблению.

– Нет, – твердо сказала Лейя, воспользовавшись Великой силой, чтобы отвернуть дуло бластера в сторону от Кариба. – Они спасли нам жизнь и просили о неприкосновенности.

– Если вам так угодно, вы можете доверять им, советник, – угрюмо проговорил Баркхимкх. – Но я – не доверяю.

Бластер тем не менее испарился так же неуловимо, как и сконденсировался. Ногри жестом подал сигнал своему напарнику, который все еще кружил над ними, снижаться.

– Вскоре после вашего отбытия с Большого Пакрика вам поступило важное сообщение с Корусканта, – сказал Баркхимкх. – Вы получили его?

– Нет… – ответила Лейя.

А она-то и не подозревала, что ногри, оказывается, отслеживают частные сообщения, адресованные им с Хэном.

– Должно быть, оно пришло, когда нас уже подбили. У тебя есть копия?

– Сакхисакх принесет, – Баркхимкх коротко мотнул головой в сторону заходящего поодаль на посадку челнока. – Разумеется, мы не пытались расшифровать послание.

Что вовсе не означало, что ногри это было бы не под силу, возникни у них такое желание.

– Пожалуйста, скажи ему, чтобы принес копию на «Сокол», – сказала Лейя. – Я пойду подготовлю дешифратор. А ты останься с Хэном и помоги Карибу и остальным уладить все с ремонтом корабля.