Образ будущего

– Н-ну… – Шада замялась. – Идет.

Они завернули за угол; Каррде почувствовал, как у него кривится рот. Вход в заведение располагался на небольшой площади кварталом впереди. А на самой площади было не продохнуть от двадцати свупов и гравициклов.

– С другой стороны, – меланхолично заметил Тэлон, – дорога с Пембрика может оказаться извилистой и нелегкой.

– Похоже, что на огонек заглянула целая банда, – прокомментировала Шада, оценивая взглядом машины. – А вон и охранники, слева под навесом.

– Вижу, – отозвался Каррде.

Действительно, под навесом сидела четверка бравых молодых ребят: все крепко сбитые, крупные, все в красновато-коричневых куртках и все – верхом на своих свупах, в вольных позах, но готовые сорваться с места в любой момент. Парни притворялись, будто болтают друг с другом (наверное, о погоде или качестве местной выпивки, потому что на большее их интеллекта едва ли хватало), но было ясно, что их внимание направлено на приближающуюся парочку.

– Еще не поздно дать задний ход, – пробормотала Шада. – Вернемся на корабль, улетим и попробуем еще раз.

Каррде едва заметно качнул головой.

– С момента посадки мы стали объектами любопытства местных властей.

– То есть?

– За нами наблюдают. И если мы сейчас попытаемся скрыться, нас просто перехватят.

– В таком случае лучше всего пойти прямиком в заведение, словно мы им владеем, – резко бросила Шада. – И не убирай руку далеко от кобуры, тогда смотреть будут только на тебя. И не держи руку слишком близко от бластера, —прошипела она, продолжая улыбаться, – иначе парни попытаются выстрелить первыми. Если дойдет до драки, дай мне нанести первый удар. А если покажется, будто я не справляюсь, выходи на открытое пространство и удирай со всех ног.

– Понял тебя…

Ситуация не давала повода для веселья, но Коготь тем не менее испытывал странную и смущающую его радость… удовольствие… Он никак не мог придумать точного определения. На борту Шада сторонилась остальных, чуралась, не присоединяясь к обычной корабельной жизни и не выказывая интереса ни к одному из членов экипажа. Она всеми силами демонстрировала, как противны ей само поручение и все те, кого оно касается. И все-таки здесь и сейчас она готовилась защищать жизнь человека, которого презирала, ценой своей собственной.

Тэлон подумал, что для этой низкорослой женщины истертая фраза про цену и жизнь значила несколько больше, чем для остальных. Шада на самом деле собиралась обменять свою жизнь на его. Она не обладала ошеломительной внешностью Мары, но странное дело – рядом с ней Коготь чувствовал себя уверенно и спокойно, как никогда и ни с кем.

Четверо часовых подпустили добычу поближе. Когда до стоящих неровными рядами машин оставалось несколько шагов, один из юнцов лениво повернул голову.

– Жральня закрыта, – возвестил он.

– Ну и пусть себе, – сказал Каррде, не сбивая шага и разглядывая свуперов с искренним любопытством. – Мы не голодны.

На первый взгляд могло показаться, что парни уснули на своих гравициклах, но это не соответствовало действительности. Прежде чем Шада и Каррде сумели сделать еще два шага, парни запустили двигатели и в одно мгновение перекрыли дорогу.

– Я сказал: лавочка закрыта, – мрачно сказал тот, что первый заговорил с ними; стержни маневровых стабилизаторов были угрожающе направлены прямо в грудь Каррде. – Валите отсюда.

Коготь покачал головой.

– Извини. У нас дело к Креву Бомбаасе, и оно не будет ждать, когда ты соблаговолишь нас пропустить.

Второй юнец фыркнул.

– Послушайте его, – ядовито фыркнул он. – Думает, что может заскочить к Бомбаасе, когда ему захочется. Смешно, да, Лангре?

– До коликов, – согласился первый, только вот на плоской мясистой физиономии не наблюдалось и следа веселья. – Последний шанс, отморозок. Уйдешь целым или тебя ломтями настругать?

– Собственно, тот же самый вопрос я собирался задать тебе, – заметил Коготь, начиная улыбаться.

– Да ну? – оскалился Лангре, легонько посылая машину вперед. – Я так напугался.

– В общем, следовало бы, – согласился Тэлон, делая шаг назад и чуть в сторону, когда маневровые штыри чуть было не проткнули его, но не раньше.

Он заметил, что Шада с места не сдвинулась, но его не просили играть в героя, вот он и не вмешивался. Телохранительница осталась стоять среди развеселившихся юнцов, озираясь по сторонам и ежась, словно взрыкивающие свупы пугали ее.

– Мне тут пришло в голову, – вновь подал голос Каррде, отвлекая от спутницы внимание парней, – что господин Бомбааса обычно не любит ждать.

– Тогда мы скоренько упакуем тебя в ящик и доставим к нему, – ухмылка на плоской физиономии Лангре стала шире и жестче.

Свупер продвинулся вперед еще примерно на метр, вынуждая Каррде отступать. Коготь замешкался, маневровый штырь зацепил за рубаху у него на груди. Тычок был ощутимый, ткань затрещала, но выдержала.

Один из парней хохотнул. Лангре еще раз толкнул машину вперед, на этот раз вознамерившись сбить Каррде с ног. И очутился сбоку от Шады…

Мистрил вступила в игру.

Коготь сомневался, что бедолага Лангре вообще заметил, что происходит нечто не запланированное программой. Вот Шада стоит, трясясь, как испуганный таунтаун при виде стаи снежных монстров, а вот ее правый кулак врезается в основание черепа не в меру расторопного юнца.

Должен ли был раздаться отчетливый хруст, Каррде не был уверен. Но вот в чем он мог поклясться, так это в том, что когда Лангре опрокинулся из седла на землю, одним противником стало меньше.

Рефлексы остальной троицы не подкачали. Главарь еще не долетел до песка, а подчиненные уже брызнули в разные стороны, не дожидаясь повторения фокуса. На границе площади они остановились и развернули машины. Лангре к тому времени уже перестал хрипеть.

– Не путайся под ногами! – рявкнула телохранительница на Когтя, выходя в центр открытого пространства.

Движения ее словно смазались, стали мягкими и текучими, как вода. Каждого из противников Шада удостоила быстрым взглядом, словно подбадривала, приглашая напасть на нее.