Образ будущего

– И если я дам тебе эту информацию, что ты с ней будешь делать? – спросил Кар'дас. – Обратишь гнев стражниц тени спустя столько лет? Раздразнишь их жажду мести? Заставишь страдать других невинных?

Слова его превратились в кинжал, с размаху загнанный прямо в сердце.

– Я не знаю, что они сделают с информацией, – в носу незнакомо защипало, а глаза заволокло туманом. – Знаю только, что она – единственное, из-за чего мне позволят…

– Ты же не хочешь к ним возвращаться, Шада, – сказал старик. – Они жили во лжи, знали они или нет. Это не для тебя.

– Я должна, – жалко выдавила из себя мистрил. – Как ты не понимаешь? Я должна работать на нечто большее, чем я сама. Мне всегда это было нужно. Мне нужно чему-то служить… чему-то, во что я верю.

– А Новая Республика? – поинтересовался старик. – Или Тэлон?

– Республике я не нужна, – процедила Шада. – А Каррде…

В горле жгло так, будто она хлебнула кислоты.

– Каррде – контрабандист, точно такой же, как ты. По-твоему, я могу верить в него?

– Ну, не знаю, – задумчиво проговорил Кар'дас, почесывая в затылке. – Вот кем бы я его не назвал, так это контрабандистом. Тэлон значительно переделал организацию после того, как я их бросил.

– Все равно он – преступник, – отрезала Шада. – Он и его подчиненные объявлены вне закона. Я что, слишком много прошу?

– А тебе для того чтобы любить, обязательно нужен официальный ярлык приличного человека из общества? И все-таки Тэлон скорее торговец информацией, а не контрабандист. Разве это не лучше?

– Нет, – Шада мотнула головой, рассыпав косички. – Даже хуже. Торговля информацией – это продажа чужой частной собственности тем, кто не заслуживает права обладать ею.

– Интересная точка зрения, – пробормотал Шорт, глядя через плечо Шаду ей за спину. – Ты когда-нибудь рассматривал этот вопрос с такой стороны?

– До сегодняшней ночи не приходилось, – произнес позади мистрил голос Когтя.

Шада развернулась, заодно стряхивая последние, подзапоздавшие слезы. В дверях, растрепанный со сна и несколько беспорядочно одетый, стоял Каррде и разглядывал телохранительницу со странным выражением лица.

– Возможно, следует произвести переоценку, – добавил он.

– Ты что здесь забыл? – рявкнула Шада.

– Хозяин свистнул, – без улыбки сообщил Коготь. – Пришлось прибежать. По крайней мере, я думаю, что он свистел.

– Звал, звал, не беспокойся, – заверил его старик. – Подумал, что тебе стоит присутствовать на этом этапе собеседования, – Шорш вновь отвесил поклон мистрил. – Прости меня еще раз, Шада, если напугал тебя.

Та с трудом сдержала гримасу.

– Развлекайся, что тебе еще остается?

– Он всегда любил веселиться за чужой счет, – согласился Тэлон, становясь рядом с Шадой. – Не стесняйся, Кар'дас. Твои марионетки послушны и ожидают приказов. Что тебе станцевать?

Дед в невинном изумлении распахнул водянистые глаза.

– Мне? – запротестовал он. – Друзья мои, мне ничего от вас не нужно. Наоборот, я хочу сделать вам подарок.

Шада быстро глянула на своего спутника, получила в ответ точно такой же полный подозрительности взгляд.

– Да ну? – сухо произнес Тэлон. – Какой же?

Старик улыбнулся.

– Ты никогда не любил сюрпризов, верно, Коготь? – сказал он. – Ты довольно ловко из них выбираешься, заметь, но воспринимаешь на редкость плохо. Но, по-моему, этот тебе очень понравится.

Кар'дас повернулся к стеллажу и выбрал два инфочипа с верхней полки.

– Вот мой подарок, – сказал он, демонстрируя в каждой руке по кристаллу. – Это – история Эмберлена, о которой я только что рассказывал Шаде. То, что ей необходимо, – или, по крайней мере, она так думала в прошлом. Здесь… – он приподнял левую ладонь, – информация, которую я собрал специально для тебя, мой мальчик. Лично я думаю, что пользы от нее будет больше окружающим, чем тебе, но ты сумеешь извлечь выгоду.

– И что там? – осведомился Каррде.

– Полезная информация, – старик положил оба кристалла на стол. – Взять вы можете только один. Выбирайте, прошу вас.

Мистрил услышала громкий вздох Когтя. От Тэлона пахло мускусом и полевыми травами.

– Выбирать тебе, Шада, – негромко произнес Каррде. – Бери, которую пожелаешь.

Она смотрела на два небольших голубоватых кристалла, лежащих на столешнице, и ждала, когда в пальцы придет дрожь. Ее единственная надежда вернуться домой, вероятно, единственная надежда остаться в живых, лежала от нее слева. Справа – неизвестность, составленная старым безумцем, которая, предположительно, принесет пользу человеку, чья жизнь и помыслы являются полной противоположностью тому, к чему она всегда стремилась.

Дрожь, к ее удивлению, все не начиналась. То ли откровения хозяина дома выжгли в ней способность чувствовать гнев и неуверенность, то ли еще что, но на бешенство не было сил…

Решение не приходило, возможно, его и не надо было принимать. С мистрил, которые убивали и погибали, чтобы Эмберлен восстал из руин, ей не по пути. Тот Эмберлен должен был погибнуть, чтоб никогда не подняться.

И не ее дело вручать Одиннадцати орудие мести.

Справедливость, о которой она мечтала долгие годы, свершилась…

Шада оборвала себя на полуслове. Рассуждения о высоких материях сейчас были лишними. Она знала, что нужно выбрать, потому что это – правильно.

Она даже не подумала, что сжигает последний корабль, когда протянула руку и взяла со стола инфочип.

– Ты порадовала меня, Шада Д'укал, дитя мистрил! – сказал Кар'дас с такой теплотой, какой она никогда не слышала от него. – Обещаю, ты не будешь разочарована.

Но Шада, не слушая старика, смотрела сейчас на Тэлона: как Коготь-то воспримет очередное откровение? Никак. Он улыбался.

– Все в порядке, – сказал Тэлон. – Я давно знаю, кто ты такая.

– Кем я была, – поправила его Шада. – Кто я сейчас… я не знаю.

– Дорогу ты отыщешь, – пообещал ей Кар'дас, устало выпрямился, кряхтя, потер руки. – Что ж, дети мои, вам пора в путь.

Шада заморгала.

– Уже? Мы же утром…

– Уже утро, – сказал Кар'дас, подходя к ним и беря обоих за руки. – Вернее, почти утро. Пошли… ну, пошли же, вам еще предстоят великие дела. Ц-ЗПО, не отставай!