Страница 81 из 98
Ночь (хотя реальное время суток на поверхности давно сбилось в голове) он провел скрючившись у стенки. Мокрая одежда не улучшала настроение, а пара снеков и консерва с тунцом лишь слегка перебила аппетит. Съесть больше парень не решился, учитывая, что дорога обратно может затянуться на некоторое время. Не выспавшийся и разбитый, он долго бродил по темным коридорам, которые сплетались между собой. Чем дальше он уходил, тем больше ответвлений встречал, подземелье действительно превращалось в настоящий лабиринт. Отследить путь назад не получится даже с картами, в которых местами пропадали целые километры.
Коридоры то расширялись, то сужались, все чаще попадались небольшие комнаты, ниши и даже целые площади. Абсолютно пустые. То ли Михаэль преувеличил, то ли Дэну пока везло. До определенного момента, конечно. Рыжий давно перестал осматриваться вокруг, однообразные гранитные стены не особо привлекали внимание. Однако увидев подозрительное свечение в соседнем коридоре, парень, заскучавший в темных переходах, не раздумывая свернул. А стоило бы подумать хотя бы перед тем, как лезть в нишу, где в самом конце лежала небольшая золотая монетка. Свет от нее исходил такой мягкий и приятный, что хотелось непременно прикоснуться к этому чуду.
Дэн протянул было руку, однако вспомнил, что случилось возле пропасти и с опаской отполз обратно, не желая повторения потопа или чего похуже. Плитка под ногой подозрительной щелкнула, стена рядом задрожала и с мерзким скрежетом начала отъезжать в сторону. Ошарашенный внезапным секретным проходом, парень подошел ближе, с любопытством вытягивая шею. Химера оценила его инициативу, ответив грозным рычанием и бросившись в атаку. Тонкая золотая цепочка натянулась и у его ног мелькнула челюсть, зубов в которой насчитывалось не меньше трех рядов. Больше не отвлекаясь на разглядывание местных красот, Дэн бросился бежать и уже через десяток метров услышал, как цепь с жалобным звоном порвалась. Химера присоединилась к погоне.
Вначале рыжий пытался просто оторваться. Как назло, все коридоры здесь были прямые и просторные, не давая возможности свернуть и затаиться. Дэн даже попытался сделать круг и вернуться к нише, надеясь, что артефакт поможет ему управлять монстром. Судя по всему, монета была связана с химерой, которая взбесилась при отсутствии хозяина. Может, на самом деле это милый домашний зверек… который чуть не откусил ему ногу!
Поняв, что наворачивая тут круги он только увеличивает свои шансы стать чужим ужином, Дэн прекратил попытки увильнуть и целеустремленно продолжал бежать прямо. Дыхание давно сбилось, в груди нестерпимо жгло, в боку кололо, а во рту стоял привкус крови то ли от прикушенной губы, то ли от общей усталости. Рычание раздавалось все ближе, тварь как будто вообще не пользовалась воздухом для дыхания, а только устрашающе ворчала. Оторванная цепь громыхала, ударяясь на поворотах об стены.
Мельком увидев золотистый отблеск, парень без промедлений свернул в его сторону, надеясь, что просто вернулся к началу своего неудачного забега. Однако коридор оказался абсолютно незнакомым, здесь даже вездесущие фонари в виде камней отсутствовали. А впереди красовался тупик, который Дэн не заметил в темноте и ощутимо вписался носом, успев подставить руки лишь в последний момент. Золотистый щит над головой, привлекший его внимание, грозился стать надгробным.
По брусчатке противно заскрежетали когти, химера чуть не пролетела мимо, торопливо затормозив у поворота и проехав по инерции пару метров. Рыжий сглотнул, понимая, что бежать некуда, а договориться с голодной тварью вряд ли выйдет. Интересно, сколько она просидела взаперти? Вполне вероятно, не одно столетие, тут пачкой снеков не отделаешься.
Химера согласно зарычала, роняя на пол клочья пены изо рта. Обычная львиная морда (хотя тут тоже, смотря для кого, Дэн не был завсегдатаем зоопарков) создавала жуткий контраст с тощим козьим телом, из которого буквально торчали ребра, стремясь прорвать кожу. Хвост походил на дохлую змею, конвульсивно подергиваясь и весь в ошметках, перемазанных слизью. Дружелюбием от этого создания и не пахло, а вот немытым животным – вполне.
– Кис-кис-кис… – безнадежно пробормотал Дэн, окончательно сбитый с толку паникой и внешним видом преследователя.
Как ни странно, зверь резко замолчал и повернул голову в сторону, испуганно прижав уши. Его явно впечатлило что-то помимо жалкого «кисканья». Вместо рычания из пасти вырвался жалобный скулеж и лапы торопливо заскользили по полу, унося химеру прочь. Дэн напряженно замер, вжавшись в угол. То, что заставило убежать даже голодное чудовище, не вызывало у него доверия и вполне возможно стоило присоединиться к химере и рвануть отсюда подальше.
Сперва из-за угла доносились печально знакомые звуки наждачки, которой усиленно вели по бетону. Рыжий затаил дыхание, опасаясь выдать себя громким дыханием. Сердце неистово колотилось, и он боялся, как бы у нового незваного гостя не оказался слишком острый слух.
На мгновение ему даже показалось, что это обычный человек. Даже скорее подросток. Однако еще шаг, и силуэт осветил тусклый камень в одной из стен напротив. Неправдоподобно тощие ноги и тело, в этот раз зеленоватая кожа и длинный язык, который волокся следом. Этот Аканамэ выглядел куда более заморенным, чем в первую их встречу. Язык напоминал сухую тряпку и даже не пытался облизывать все вокруг, бесцельно волочась следом. До Дэна внезапно дошла жуткая мысль, откуда могла взяться здешняя относительная чистота. Ни следа от прошлых путешественников, ни вещей, ни костей, ни просто напоминания, что здесь были люди, существа довольно мусорные, прямо скажем.
Несмотря на его опасения, Аканамэ прошаркал мимо, иногда безнадежно ощупывая пространство. Язык шарил вокруг, вытягиваясь до неправдоподобной длины и мелькая у самого лица Дэна. Судя по всему, ни острым слухом, ни зрением тварь не обладала, предпочитая ориентироваться тактильно. В руке у Аканамэ была зажата металлический прут, который он периодически облизывал, издавая неприятный скрежет вилки по сковороде. Мифический монстр продолжал целеустремленно отдаляться. Его шаги на секунду стихли и раздался грохочущий звук, словно опрокинулись кегли для боулинга. Затем вновь возобновилось шарканье, постепенно пропавшее в глубинах лабиринта.