Капище

   Но сначала поднимем бокалы за наш праздник, за то, чтобы он всегда оставался с нами!

   Клара поддержала тост, и я приступил к повествованию, о котором не вспоминал уже лет двадцать.

   - Наш древний Белособорск, дорогая Ларочка, имеет очень непростую историю. Двести лет он находился в составе Литвы, еще двести - под властью Польши и лишь в середине 18-го века, так и не поддавшись ни ополячиванию, ни окатоличиванию, вернулся в лоно матушки-России. Именно тогда владетелем города, с его окрестными местечками и деревеньками, стал граф Василий Половецкий, отличившийся в ходе так называемой Второй русско-польской войны. Незадолго до этого граф женился на родной племяннице влиятельного придворного Диане Львовне и был счастлив в своем браке. По тогдашнему обычаю, аристократы зимой жили в Петербурге либо в Москве, а летом выезжали на природу, в свои поместья.

   Осмотрев свою новую вотчину, Василий Половецкий решил возвести достойный его положения дворец на Папоротниковой горе, а вокруг разбить парк по всем канонам декоративно-садового искусства.

   Строительство еще не началось, когда к графу явилась древняя старуха и суровым голосом возвестила, что если тот хочет избежать множества несчастий, то должен незамедлительно отправиться на поклон к волхву-чародею, чей скит находится в лесу за Старощанскими болотами.

   Граф хотел что-то уточнить, поднял глаза на старуху, а той уже и нет, словно испарилась!

   Половецкий не страдал склонностью к суевериям, но все же отправился к отшельнику - просто из любопытства: мол, что за волхв-чародей обитает на его землях?!

   С трудом отыскал он в дремучем лесу вросшую в землю избушку.

   Навстречу ему вышел благообразный старец с длинной седой бородой и лучистыми синими глазами, которые словно прожигали насквозь.

   Старец опирался на посох какой-то странной волнистой формы.

   Приглядевшись, граф понял, что посох изображает стилизованную ящерицу, а набалдашник - ее разверстую пасть.

   И сказал ему отшельник:

   "Ты, граф, в наших местах человек новый, и, должно быть, еще не слышал про белособорского оборотня. А может, и слышал, да не придал значения"...

   "Я давно вышел из возраста, когда интересуются сказками нянечки", - ответил граф.

   "Беда в том, человече, что оборотень уже находится рядом с тобой", - с выражением печали молвил старец.

   Его уверенный тон и ясный, чистый взор привели графа в невольное смущение, но все же он усмехнулся:

   "Любопытно было бы узнать, кто же это?"

   "Это Гавиали, итальянский архитектор, который приехал в твой дом только вчера", - без тени сомнения произнес старец.

   Граф занервничал:

   "Гавиали - образованный, милый человек, имеющий безупречную репутацию! Мне его рекомендовал князь Долгополов, которому он удачно спроектировал усадьбу под Москвой".

   "Того Гавиали уже нет в живых, - покачал головой старец. - Его убили по дороге в Белособорск. Оборотень принял его облик и явился в твой дом, располагая подлинными документами чужеземного архитектора".

   "Почему я должен верить во все эти нелепицы?!" - уже в гневе вскричал Половецкий.

   "Возьми этот перстень и после захода солнца прикоснись им на миг к тому, кого считаешь архитектором, но так, чтобы тот не заметил твоего движения. Более не предпринимай ничего. Если то, что ты увидишь, хоть в чем-то тебя убедит, то приходи ко мне снова, когда захочешь, и мы продолжим нашу беседу. Перстень можешь пока оставить у себя"...

   Уже назавтра утром граф снова был у старца.

   "Как мне поступить с этим страшным существом?! - воскликнул он. - Что ему требуется от меня, почему он пробрался в мой дом?!"

   "Не беспокойся, граф, я научу тебя, как избавиться от оборотня, - молвил старец. - Но сначала отвечу на твой второй вопрос... В том зеленом и тихом уголке, где ты собираешься обосноваться, человече, обитают тени забытых ныне богов. Но после них остались святыни, сохраняющие свою ценность. Ответственность за судьбу этих святынь несут Хранители. Это мирные и скромные люди, которые стараются держаться подальше от мирской суеты. Хранители никому не причиняют вреда. Лишь посягательство на святыни превращает Хранителя в карающий меч!"

   "Ты, старец, и есть Хранитель?" - догадался граф.

   "Один из Хранителей", - кивнул тот.

   "Кому же понадобилось покушаться на святыни забытых богов?" - сощурился граф.

   "Кроме нас, Хранителей, о древних богах знают Менялы - люди, лишенные не только святости, но и совести. Знают они и о том, что в святынях сокрыта мощь, которая позволяет повелевать другими людьми. Но Менялы предпочитают действовать чужими руками. Их орудия - оборотни, теперь ты понял?"

   "Но я-то здесь при чем?!" - воскликнул граф.

   "Ты, человече, затеваешь большое строительство по берегу Ракидона, в заповедных местах, - сказал старец, не сводя с собеседника взгляда своих пронзительных синих глаз. - Невольно, сам того не ведая, ты можешь открыть дорогу к святыням. Именно этого и ждут Менялы, пославшие к тебе оборотня под видом чужеземного архитектора, который стал бы тайно направлять тебя на эти пути, не вызывая ничьих подозрений".

   "Но я уже не могу отступить! Я поведал о своих планах даже матушке-императрице, и она вполне одобрила мои намерения!"

   "Тебе и не нужно отступать, - огладил бороду старец. - Возводи дворец, разбивай парк, как задумал, но только выполни несколько простых условий, которые обезопасят тебя и твою семью. Об этом мы с тобой еще успеем поговорить. Но сначала надо извести оборотня, а еще лучше, выведать через него имя того Менялы, который тайно владеет всем Белособорском. Ибо поймаешь одного оборотня, Меняла пошлет другого. Надо ловить самого Менялу! Он настолько хитер и искусен, что никто из нас, Хранителей, не знает его ни в лицо, ни по имени. А вот Меняла знает всех нас наперечет! Да-да, граф, твоя власть велика, а его власть беспредельна! И если ты не найдешь и не одолеешь этого Менялу, то еще много несчастий выпадет и на твою долю, и на долю твоих потомков. Однако не будем забегать вперед, тем более что запас времени у нас еще есть. Сейчас твоя главная задача, граф, ничем не выдать себя перед лже-архитектором, чтобы он даже не догадывался о том, что разоблачен. Сходи также на Ярмарочную улицу, в мастерскую медника Григория, покажи этот перстень и закажи капкан на оборотня. Григорий знает, и все сделает в лучшем виде"...