Капище

   - Первое чудо - это речка Ракидон, пересекающая город с запада на восток. Она неширока, но необыкновенно живописна, особенно в лунную ночь. Жаль, что ее не видел Куинджи.

   Выше по течению, примерно в трех километрах от западной границы города, к реке примыкают так называемые Старощанские болота, совершенно непроходимые и незамерзающие даже в лютый мороз, благодаря подземным теплым источникам.

   По меньшей мере, половина горожан уверена в том, что в глубине болот до сих пор обитают гигантские крокодилы.

   - О боже! - содрогнулась Клара, никак, похоже, не ожидавшая такого рода новости.

   - Во всяком случае, в парковом музее выставлено чучело крокодила, который был застрелен на берегу Ракидона в середине 19-го века, то есть, по историческим меркам, буквально вчера! И это никакой не розыгрыш, а подлинный факт, зафиксированный архивным полицейским протоколом, к которому приложены показания двух десятков свидетелей!

   - По-моему, ты все-таки меня разыгрываешь! - сощурилась Клара.

   - Спросишь Алексея! Он специально изучал материалы на эту тему и утверждает, что они абсолютно достоверны! - Я соединил ладони перед собой. - Итак, речка Ракидон вместе с теплым болтом - это первое чудо Белособорска. Второе чудо - гранитный остров посреди реки. Своими очертаниями он удивительно напоминает гигантского крокодила, наполовину всплывшего из-под воды.

   - Опять крокодил! - всплеснула она руками.

   - Вообще-то, в нашем славном граде этого словечка не любят, - заметил я. - Добрые горожане предпочитают формулу "речной зверь". Запомни, пожалуйста! Соответственно, уникальный природный объект посреди реки называется островом Речного Зверя. Не буду сейчас рассказывать о нем подробно, потому как на днях, быть может, завтра, ты увидишь его собственными глазами и сама оценишь всю его жуткую прелесть!

   - Знаешь, милый, я потихоньку начинаю верить, что ваш Белособорск действительно наполнен удивительными чудесами!

   - Не сомневайся! Однако продолжим наш историко-этнографический экскурс. Надо сказать, дорогая, что местность, на которой расположен Белособорск, имеет четко выраженный равнинный рельеф. У нас любой холм чуть выше песочницы называют горой. Две таких приметных горы расположены на левом бе­регу Ракидона. Одна из них называется Белой, оттого, наверное, что на поверхность выходят пласты извест­няка. Именно на Белой еще чуть ли не со времен пер­вого крещения Руси поднялся собор. Тоже белый, с зо­лочеными куполами, он был виден в хорошую погоду за десятки километров. Этакий сухопутный маяк для всей округи. Тут пролегли торговые пути, стали селить­ся ремесленники... Так и возник город. А собор, кстати, красуется на горе до сих пор, хотя и перестраи­вался несколько раз. Ты его увидишь и оценишь сама. - Я кивнул на фужеры, мы выпили еще по глотку, после чего я про­должил: - Выше по течению, как раз напротив острова Речного Зверя, нахо­дится другая "гора" - Папоротниковая.

   Лет триста назад новый хозяин Белособорска граф Половецкий возвел на Папоротниковой горе дворец, а вокруг устроил парковую зону, которую назвал в честь своей жены "Дианой". Дорогая, ты следишь за ходом моей мысли? Белая гора с древним собором - это третье чудо, а Папоротниковая гора вместе с дворцом и прилегающим дендрологическим парком - четвертое. Кстати говоря, дворец давно уже служит как музей.

   - И, как я понимаю, именно в нем произошло то событие, к обсуждению которого мы постепенно приближаемся? - не отказалась от возможности поерничать Клара.

   - Ты попала в самую точку! - кивнул я. - Более того, пятое и шестое чудо - это экспонаты музея. Начну, пожалуй, с перстня Старого Хранителя. Это такой серебряный перстенек, который состоит из семи разборных элементов. Шесть из них изображают в стилизованном виде извивающегося речного зверя. Седьмой элемент - круг с волнистыми линиями, символизирующий солнце. Перстень легко собрать, и тогда получится композиция из переплетающихся ящеров, пытающихся проглотить светило. Но стоит покатать собранный перстень между ладонями, как он легко рассыпается на элементы. Существует предание, согласно которому, только избранный может собрать этот перстень так, чтобы он представлял собой единое целое.

   Другой замечательный экспонат - это бронзовый охотничий капкан в форме крокодиловой пасти, полость внутри которой в точности соответствует размеру человеческой головы.

   Капкан, похоже, не вызвал у Клары особого интереса.

   А напрасно! Про это чудесное изделие следовало бы поговорить подробнее...

   - Если я правильно поняла, все эти чудеса, так или иначе, привязаны к реке? - спросила Клара.

   - Точнее, к Речному Зверю.

   - Постой! Ты назвал шесть чудес. А где же седьмое?!

   - Седьмым чудом является существо, известное у нас как белособорский оборотень! - мрачно изрек я. Тут выдержка мне изменила, и я добавил, нарушая продуманную схему моего рассказа: - Этого оборотня мой брат Алексей, строгий ученый-материалист, видел в музее собственными глазами в тот момент, когда произошло убийство. Оборотень, понятное дело, никаких следов не оставил. А потому подозреваемым номер один в убийстве стал Алексей, притом, что в тот вечерний час других сотрудников в музее не было, кроме него и зверски убитой вахтерши.

   3. БЕЛОСОБОРСКИЙ ОБОРОТЕНЬ

   - А ты правильно сделал, что сначала рассказал мне про семь чудес Белособорска, - сказала Клара. - Теперь я не удивлюсь и вашему оборотню. Наверное, он тоже какой-то особенный?

   - Ты зришь прямо в корень! - кивнул я. - Других таких существ, думаю, нет более нигде на планете. Ибо наш белособорский оборотень это некий симбиоз крокодила и волка. От крокодила у него туловище, пасть и лапы. От волка - когти, уши и мощный загривок, покрытый рыжей шерстью и придающий оборотню своеобразный "горбатый" силуэт. По некоторым сведениям, он умеет перемещаться на двух задних лапах, и тогда делается похожим на человека, но человека карикатурного, каких нет в природе.

   Вообще-то, о нем, этом чудище, существует великое множество преданий и легенд, уходящих далеко-далеко вглубь веков. Некоторые из этих мифов явно противоречат друг другу. Насколько мне известно, Алешка капитально занимался этим фольклором и даже подготовил толстенную монографию, вот только не знаю, сумел ли он ее издать. Ведь там добрых тысяча страниц, не меньше. Но ты, милая, не волнуйся, я не собираюсь пересказывать тебе весь этот массив, а расскажу только один наиболее популярный сюжет, каких он запомнился мне еще в отрочестве...