Страница 221 из 308
Овца выглянула в просвет между гусеницами припаркованных углом краулеров и уставилась на Арчи амбразурами демонических зрачков. Арчи уставился на неё в ответ. Овца жутким образом взревела и принялась жевать приставшие к гусеницам измочаленные ошмётки травы. Арчи отошёл от импровизированного загона подальше. Он помнил из общеобразовательных файлов, как должно звучать блеяние. Правильное блеяние ласкает слух и разум перспективами великой энергетической ценности, которую можно извлечь из блеющего объекта. А это явно было не оно. Или же так издевалось эхо под высокими сводами искусственной пещеры.
Преддверие некрополя Аззах-Кермил последние дни подозрительно напоминало рождественский вертеп (правда, без Небесной Матери и с Шелом в роли пухлощёкого Божественного Младенца), и причина этому была уважительной: крошечный народ, доставшийся Арчи в наследство от Джо, начал бездельничать и, как следствие, голодать.
Город не работал, и это давило. Арчи старался занять всех и каждого работами по восстановлению внешних оболочек, но сам понимал, что это всё не то. Город так не работал. И уже никогда не заработает, а они – кучка бездомных, собирающих по углам жалкие пожитки. О Зауриэле и остальных по-прежнему не было ни слуху, ни духу, что подкидывало дровишек в костёр тревожности. Ощущение ложной ненужности включило у большинства баганутый протокол усиленной линьки, и запасы протеиновых пакетов и соевых батончиков таяли на глазах. Народ грустил и оттого жрал в три горла. Арчи не мог их осуждать (сам однажды схлопотал этот протокол, когда родной склад опечатала налоговая).
Тогда Арчи принял волевое решение о сборе базовой пищевой линии. Тенсам, Айтам и Сетам было поручено разбираться со сбором загрузочных камер, ферментационных боксов и фильер промышленного гомогенизатора, Эзру и Виго послали на поиски съестного. Воистину, шагоход, осторожно захватывающий манипулятором парализованных боевым лазером овец и складирующий их грязно-белой горкой на плавно парящий над степью гравистабилизированный бронетранспортёр – одна из самых странных картин, которую Арчи приходилось наблюдать за последние недели.
А потом овцы ожили гораздо раньше, чем была собрана производственная линия. Ожили вместе с обоими чабанами, стариком и мальчиком. Стоило некоторого труда объяснить Сетам концепцию загона, а Виго – концепцию того, что пастухов следует отпустить восвояси, а не пихать в инфернальный раструб гомогенизатора следом за овцами. Виго дулся, в Преддверии копились овечьи катяшки, Айты, галдя и огрызаясь друг на друга, тыкали в пульт управления линией, Сеты спорили, нужно ли мыть животных перед операцией приготовления пищи, Тенсы отирались неподалёку в ожидании благословенного цунами из протеиновых пакетов. Не хватало только Эзры и Байясида: и если первый наверняка болтался на природе, фотографируя всякую живность, то где пропадал второй, Арчи понятия не имел.
Сам Арчи впадал в состояние, которому становится подвержен любой человек в столовской очереди – мысли блуждают, пытаются охватить всё вокруг, но скользят, бессильные перед гастрономической доминантой. Взгляд его зацепился за Шела: тот сидел в уголке за кафедрой Байясида и печально перелистывал проекционные страницы. Арчи подошёл ближе. На инфолистах громоздились фотографии обломков разной степени искорёженности: то есть то, что обычно остаётся от функциональных групп SHL и SHB и их внешних оболочек для транспортировки в некрополь.
– Ничего не подобрал? – из вежливости спросил Арчи.
Ответ он знал и так. Судя по спискам дат выпуска и выхода из строя, SHL и SHB редко умирали от старости, по средней продолжительности жизни приближаясь к амумам. Максимум тридцать-сорок лет, и всё, финал: с одними расправляется сука-гравитация, с другими – просто какая-то сука. Царствие Небесное не очень-то хорошо покоряло небо. На месте Шела, Арчи бы уже сделал выводы и только радовался бы, что подходящей оболочки не нашлось.
Шел печально вздохнул. Выводы он делал не очень хорошо.
Арчи, наконец, поймал за хвост убегающую мысль. Мысль эта думалась где-то на ментальной периферии все эти недели, но окончательно оформилась только сейчас:
– Почему они не радиоуправляемые?
Шел повернулся в кресле:
– Что, прости?
– Ну-у… – Арчи в замешательстве взъерошил жёсткие волосы на затылке, – это же так логично, функционально, если подумать… чтобы оболочки были на дистанционном управлении. Пилоту бы ничего не угрожало. Несмотря на броню и типа гуманное вооружение, арксилт-нари ведь всё равно иногда погибают, да? Я не понимаю: амумихи так пекутся о сохранности их собственности, почему тогда они не сделали так, чтобы оболочки дрались пустыми?
Шел поболтал ногами в кресле, почесал переносицу и выдал: «ну, может, так было бы скучно?»
– Дальность добивания ноосферных эмиссеров вообще какая-то смешная… – продолжил Арчи, пропустив мимо ушей это в высшей степени вдумчивое замечание. – Почему при таком технологическом прорыве такая проблема со связью? В моих исторических файлах ответа нет. Может, мне просто не успели залить нужные: я свалил отсюда, когда мне было десять…
– В твоём историческом пакете нет и не может быть таких данных, – к ним вразвалку подошёл Виго. Окинул долгим взглядом панораму «вытащи упирающуюся овцу из просвета между гусеницами», оценил трудозатраты Сетов, крикнул: «не, не мойте! Побольше консерванта шлёпните и всё!» и продолжил как ни в чём не бывало: – Ты ж с периферии, у вас доступ не тот, – он сделал паузу, удостоверяясь, что привлёк внимание слушателей (или подвис, пытаясь извлечь фрагмент исторического файла из долговременной памяти). – Эпоха дальней связи установилась после основания Армеид-Онндо. Тысячи беспилотников гнали нечистых, расчищая места под установку узлов климат-контроллеров. И, когда общий враг был изгнан, пошли войны беспилотников. Тысячи пустых оболочек, которых не жалели их пилоты, Матери стравливали друг с другом, оставляя в пустыне горы оплавленного хлама, – Виго резко взмахнул рукой, обрубая размеренный тон. – В общем, тупые стервы доигрались до экономического кризиса Нового Царства, который шарахнул так, что за триста лет не оправились. А там и нечистые подтянулись, громя окраины Царства. Пустые города, которые искал Джо, остались с тех времён. Армеид-Онндо до сих пор не вышел на необходимый ресурс, чтобы заселить их обратно. Так что, – Виго назидательно воздел палец к потолку, – помните, что игрушки на дистанционном управлении – зло, дети, а когда мы жалеем свои внешние оболочки, это на самом деле жалость к себе, – философическое усилие окончательно измочалило мозг Виго. Он хлопнул Шела по плечу и сказал уже нормальным тоном: – Ладно, раз у тебя протокол баганутого самоубийцы взыграл, пошли что покажу. Древний, как сиськи Первой Матери, Эс-Эйч-Эл. Но ни царапинки. Вот повезло кому-то двести лет в запасе отсидеться.