Страница 123 из 308
В тот день виа Навиим содрогалась от фундаментов до трансляторов ноосферных щитов на верхушках мачт. В тот день по треснутой шкуре старого шоссе осторожно ступали опоры шагоходов, гусеницы тяжелых транспортов ломали охрупчавшие плиты, нейтринные ловушки гравистабов вспыхивали грозовыми огнями, обходя препятствия. В тот день одряхлевший проспект стал свидетелем если не самого массового исхода, то самого богатого так уж точно.
Никогда ещё трущобы не видели такого малого количества ржавчины на таком количестве внешних оболочек, никогда ещё приводы шагоходов не двигались так тихо, двигатели тяжеловозов не гудели столь ровно, а силовые поля транспортов прикрытия не сбоили. Никогда ещё средства на базовую кормушку полутора миллионов несуществующих оборванцев не вливались в техническое оснащение полусотни единиц.
Сот двигался военным порядком: стремительные EZR и GER в арьергарде, четыре TNS на равном расстоянии друг от друга, связывая колонну ноосферными пузырями, WGH с фланга, страхуя гусеничные краулеры SCT, гружёные провиантом, базовыми производственными линиями, кафедрами AIT и BSD. Над колонной взмывали, сверкая в солнечных лучах, рои крошечных камер. Замыкал исполинский шагоход DGO. Его пилот сохранял преисполненное скверного настроя ноосферное молчание.
Остальные не разделяли его чувств.
– Эй, Сет, каково тебе везти амумиху? – глумливо поинтересовался Эзра. – Она тебя не достанет Зажовывающими Жвалами?
Во вздохе Сета были все скорби мира:
– Нет.
– А что хоть случилось? – спросил кто-то из Айтов. – Почему затянули с выходом?
Вторым членом отряда, сохранявшим мрачное молчание на всех частотах, была амум. Вчера вечером Сет случайно стал свидетелем безобразной сцены: существо, которое Джо выдавал за Галатею, шипело из вентиляционной шахты, наотрез отказываясь лезть в капсулу жизнеобеспечения. Любому ясно, что по-другому её транспортировать небезопасно – но животине ведь не объяснишь. Джо она так достала, что Сету, как невольному свидетелю размолвки между номинальным и фактическим лидерами, делегировал полномочия отловить строптивую амумиху, запихать её в капсулу, а ещё погрузить в краулер холодильные установки с бесконечными запасами её замороженной жрачки.
Всё это так тяготило Сета, что он не преминул растрепать о случившемся благодарным слушателям.
– Выставлять парализатор на высокую мощность Джо запретил – «чтоб не сдохла ненароком» – ага, сдохнет такое, как же – а малая её толком не берёт. Она меня покусала, – жаловался он. – А если она ядовитая?.. Или заразная?
– Заразные те Галатеи, к которым вы вечно шляетесь, – вклинился в разговор кто-то из Тенсов.
Айты согласно заржали.
– Из дрочильни, конечно, виднее, мозгляки.
– Мы тебя пристрелим, как только начнёшь пузыри из слюней надувать, не волнуйся, – успокоил Эзра.
– Очень смешно, – Сет покосился на десять раз обработанные всеми возможными антисептиками руки в сплетении гифов симбионта. Оболочка чуть накренилась, заехав гусеницей на высокий бордюр тротуара – колонна сместилась от центра проспекта, обходя участок просевшего грунта. – Лучше колись, чего Джо на тебя орал?
– Да так… это мы с Виго невинных младенцев, подобранных на улице, не захотели в утиль сдавать. Правда, Виго? – в строке состава конференции появился приглашённый Эзрой идентификатор WGH-471.III.1547.
– После того, как Эзра растрепал каждому младенцу и показал в картинках, как экзотически выглядит амум, – хмыкнул Виго. – Выкидывать их на улицу, полных столь ценных и порочащих нас сведений, очень неразумно – в этом я с Джо согласен.
Ноосфера разразилась возгласами досады и сомнений в интеллекте Эзры.
– Да вы смотрите, какие мальцы, – Эзра как ни в чём не бывало скинул всем участникам беседы данные своих видеовыводов – два облитых рыжей эмалью GER рысили по обе стороны от головы колонны, покачивая шипастыми противовесами. – Орлы! А Джо их собрался на пищесмесь переработать, – оскорбился он.
– А почему Джо молчит? – спросил Тенс. – Эй, Джо, ты правда собираешься мотать нас по пустыне, пока последний тупой качок не забудет, как выглядят Галатеи? – появившийся в списке идентификатор DGO так и остался тёмным и неактивным. Ответа не было.
– Он нагрел бабулю, – влез Айт, пока арксилт-нари не ответили любезностью на любезность, – но не учёл, что бабуля напоследок нагреет его.
– Это как? – не понял Сет. Он сосредоточился на тревожном ощущении зыбкости грунта под плитами и взял левее.
– Средств нам выделили – завались. Я все расходники уже лет пять не обновлял, красота! – поделился Виго. – Полагаю, и ярлык на владение она дала. С чего бы ей жаться? Севернее Армеид-Онндо куча пустых поселений.
– Она дала ярлык, – произнёс молчавший всё это время Баяйсид. – Ярлык на Аззах-Кермил.
Тревожное ощущение зыбкости Сета не подвело – правда, как оказалось, относилось оно не к грунту, а к будущему отряда.
Ни одна единица в колонне не сбилась и не отстала, но конференция разом примолкла. Каждый поглядывал на сияющие строчки активных идентификаторов, но сам говорить не спешил.