Страница 3 из 156
Не зря план нападения обсуждался императором и военными министрами часами. Барон Арадэн, главный военный советник отца, и император долго планировали предстоящую дорогу, дни напролет просиживая над картами. Иногда я составляла им компанию, тихонько сидя в дальнем кресле у камина, забравшись в него с ногами, потягивая теплую чашечку чая. Отец никогда не был против моей компании.
- Тебе предстоит быть королевой, помогать своему супругу. Королева должна разбираться в планировании и стратегии, - всегда говорил мой отец.
Главной целью военачальников было создать эффект неожиданности, не дать противнику знать о начавшемся походе и не позволить ардорцам контратаковать в наиболее удобном для зверей месте.
Армия дошла до границы нашей империи более-менее единым целом. Гений отца не позволил многочисленным обозам и полкам растянуться на многие мили. Наша армия успела, опередила, хотя знали, что звери готовы напасть подло, в любую минуту.
Войска императора победоносно ворвались в долину Долма. За считанные часы вся долина была освобождена.
Еще с отцовских военных совещаний я знала, что долина представляет из себя зеленые травянистые склоны с россыпью разбросанных недалеко друг от друга поселений. Здесь царило многообразие и полное смешение рас. Единственной преградой войскам отца оказался жалкий оборонительный вал. Первая же атака имперской армии прорвала оборону вала, заполнив проход трупами врагов. Да что и говорить, обороны то толком и не было - отряд стражников, дюжины две дикарей, прикрывшись щитами, пытались задержать многотысячную армию.
Войско императора Дарко спустилось вниз по долине к горам.
Первым более или менее достойным препятствием для войск должен был быть Сорве, находящийся в Орлином гнезде - так называлось извилистое скалистое ущелье на южных склонах Андарских гор. Говорили, что еще много тысяч лет назад древние народы Ардора выстроили здесь башню-крепость, чтобы сберечь свои сокровища и не впустить туда никого. Башню называли Сорве - Башня орлиного когтя. Это было одно из наиболее серьезных препятствий во всей военной операции императора. Башня была хорошо защищена как гением творца, создавшем ее в одном из самых труднодоступных мест, так и природой. От Сорве через ущелье Орлиное гнездо тянулась каменная стена тридцати футов высотой. Поверху шла галерея, позволяющая воинам обходить стену дозором. По ущелью текла река - не глубокая, но каменистая и очень быстрая. Башня эта и труднопроходимое ущелье были надежным оплотом и защитником Ардора.
Никогда император не решился бы на атаку Сорве если бы не новое изобретение
магического порошка. Это была великая тайна, так что детали этого изобретения ускользали даже от меня. По отдельным описаниям, я понимала только, что при поджигании этого порошка происходил взрыв, несущий колоссальные разрушения. Имея такой козырь, все дальнейшие совещания касались в основном вопроса, как положить порошок под башню, сколько и куда.
Взрыв произошел, уничтожив Сорве целиком или частично, защитный рубеж Ардора был сметен, войска империи беспрепятственно вошли в беззащитную долину королевства.
Началось победное шествие армии императора Дарко. Новостные листки пестрели новыми названиями. Армия захватывала поселение за поселением, в течение каких-то трех месяцев, имперские солдаты были на подступах к столице Ардора. Новое изобретение также дополняло успех. Еще на военном совете в императорском дворце было принято решение о создании специальных стрелковых подразделений, вооруженных переносными орудиями, извергающих смертоносный магический порошок. При выстреле из таких железных палок производился оглушительный гром, одного которого было достаточно чтобы испугать невежественных дикарей, вылетало ярко-оранжевое, зеленое или красное пламя и на значительном расстоянии многочисленные металлические шарики поражали врага.
Лошади имперской армии на многочисленных повозках везли еще белее смертельное оружие - огромные железные орудия, они работали по тому же принципу, но производили более колоссальные разрушения, сеяли панику среди зверей и их лошадей.
Победа была близка... Но тут вдруг что-то случилось, сначала, победоносное шествие замедлилось, затормозилось, а потом вдруг остановилось. Месяцы проходили за месяцами, а армия не сдвинулась с места, бои проходили по широкой дуге от южного края Андарских гор, граничащих с Креландией, так называемой Хрустальной гряды, до северной границы Ардора, замыкающейся Хмурыми горами. Армия Креландии растянулась на несколько миль. Столь протяженная линия фронта не давала Дарко и его советникам сконцентрировать блиц удар и прорвать оборону зверей.
Дальнейшие новости только тревожнее. Стало очевидно, что эффект неожиданности перестал действовать, звери начали наступление. Новостные листки торжествовали, вот оно доказательство вероломства зверей, то, с какой скоростью и организованностью они повернули ход войны вспять, доказывает о их многолетней подготовке к нападению. Да, очевидно, они готовились и мы смогли опередить их на какое-то лишь счастливое мгновение.
Стали поступать первые страшные сводки, потери, имена, имена, имена... Стали возвращаться раненные и покалеченные... Первые живые свидетельства потрясали...
Ужасные подробности жестокости противника. Появились гнусные описания их вероломности и хитрости - нападают из-за угла, абсолютное отсутствие каких-либо элементарных понятий чести и достоинства, набрасываются со спины, вгрызаются в горло противника, пьют кровь, потрошат свои жертвы, применяют ужасную черную магию.
В числе бесчисленных горестей и утрат, которые обрушились на общественную жизнь столичной Меронии осталось одна часть аристократической жизни, которая не сильно пострадала в результате войны, это жизнь салонная. Эта жизнь неизменна. Вот уже пятьсот лет как Креландия непрерывно воевала с соседями, завоевывала и присоединяла новые страны, мирилась и ссорилась с Миррийским императором-солнцем. Мы создавали страны и уничтожали их, второй год воевали в Ардоре, терпели немыслимые потери, а салон маркизы Элен Сорраж был точно таким же, каким он был всегда. Точно так же благородные дамы с удивлением говорили об успехах Ардора и видели в его успехах как подлые звериные свойства ардорцев, так и злостный заговор соседних воинственных держав, имеющий единственной целью доставить неприятность и беспокойство избранному придворному кружку, представительницами которого были все эти знатные дамы. Точно так же с восторгом говорили они о великой нации Креландии и великом человеке - императоре Дарко и с сожалением смотрели на временные неудачи в войне с Ардором, которая, по мнению всегда все знающих благородных людей, собиравшихся в салоне Элен, вот-вот должна была кончиться миром и конечно нашей победой.