Страница 53 из 59
- Позвольте представиться, уважаемый гость. - Мужчина согнулся в лёгком полушутливом полусерьёзном поклоне. - Герцог Гарниш Атталонский, один из хозяев этого места. А это - мои друзья и коллеги.
Вокруг герцога стояло ещё восемь человек самого разного вида - мужчины и женщины в изысканных платьях аристократов, невзрачных одеждах простолюдинов, мантиях заклинателей, латах, балахонах. Падшие низошли в подземелья своей твердыни, чтобы лично встретить чужака.
- Вы же не думали, лир, что вам удастся прийти в наш дом незамеченным? - Насмешливо спросил Гарниш.
- Ни секунды. - Покачал головой странник. - Уверен, магистр Твейн видел меня глазами своего гомункула.
Эти слова вызвали некоторое замешательство и подсбили спесь с Атталонского лорда.
- Меткий вывод. - Кашлянув, скрипуче заговорил морщинистый, почти лысый старец в тёмно-синей мантии. - Об истиной сущности моего творения вам тоже было известно ещё до встречи с ним?
- Я подозревал. На языке северных горцев, языке Закраины, "киэрр" означает "страж", а "ренл" - сотворённый. Хорошая шутка.
Старик кивнул, задумчиво водя пальцем по лабиринту абстрактных узоров на ткани мантии; так же осторожно и вкрадчиво его магия могла течь по извилинам чужого мозга, воруя мысли, рождая иллюзии, подчиняя волю. Сейчас Альбигус Твейн, сильнейший и самый опытный заклинатель Разума в мире, смотрел на пришельца задумчивыми бледно-карими глазами, словно грабитель при виде нового сейфа с хитроумным и незнакомым замком. А сам Тагор изучал людей... или, быть может, нелюдей, которых так давно и страстно хотел уничтожить.
Повелители Закраины - они же Падшие - не были ни воплощением первородного зла, ни пришельцами из далёких неведомых земель, ни даже наследниками древней и кровожадной династии тиранов. Девять человек из разных стран, народов и социальных сословий объединяло только одно: все они были искусными и умелыми заклинателями, каждый - лучшим в своей стихии. Два десятилетия назад эти люди вместе с десятками других магов и учёных мужей приехали в Закраину для участия в Магическом Конгрессе - так уж исторически сложилось, что в этом неприветливом краю, в стенах старой крепости, располагалась всемирно известная Академия Паутины. Демонстрация навыков, обмен опытом и небывалые эксперименты проводились в ней с целью более глубокого познания Нитей и их необычайной силы.
Что произошло в тот холодный день под покровом вьюги, знали теперь только сами Повелители - никто больше не ушёл с Конгресса живым. Горские охотники рассказывали о холодном разноцветном зареве на горизонте, в десятки раз ярче любого северного сияния, о далёком грохоте, от которого вибрировала почва, и о чёрных молниях, бьющих посреди зимы снизу вверх, вопреки законам природы. Случилось то, что случилось - Падшие перестали быть просто сильными заклинателями, обретя нечеловеческую власть над потоками Паутины.
Дальше события развивались по ожидаемому сценарию. Ледяная Цитадель вновь стала тем, чем и была изначально - неприступной крепостью, оплотом новых хозяев Закраины; меньше чем за год они захватили страну целиком. Впрочем, "захватили" - это сильно сказано: по вере диковатых местных народностей, однажды могущественные полубоги должны прийти в их край и повести их на завоевание всего мира. Так что выносливые и неустрашимые северяне сами охотно вставали под двухцветные знамёна, формируя костяк будущей армии. Лишь немногие, догадавшись об истинной сути Падших, отказались примкнуть к ним - и были безжалостно уничтожены или вынуждены бежать из родного дома в чужие страны, разнося весть о новых владыках холодной земли.
Не сразу Эрленское королевство и содружество юго-западных государств признали в Повелителях настоящую угрозу; в конце концов, революции и перевороты с жестоким утверждением новой власти происходят в мире постоянно, а захватить дикую холодную Закраину, где давно уже нет централизованной власти - много ума не надо. Были такие, кто и поныне считал Падших просто ещё одной силой на мировой политической арене и не придавал их экспансии большого значения. Но Тагор, конечно, был не из их числа. Он с шестнадцати лет знал: Падшие есть Тьма во плоти, и если не остановить их вовремя, весь мир и все населяющие его расы погибнут, станут рабами - или такими же обездоленными бродягами, как сам Поземский.
- Тогда возникает закономерный вопрос: в чём состоит ваш план, лир? - Гарниш был недоволен, что его перебили; с первых слов в этом надменном человеке чувствовалась тяга к вниманию.
- Прийти, увидеть, победить. - ответил рыцарь. Он без страха смотрел на девять опаснейших тварей, каких только знал мир, нисколько не робея, спокойный и расслабленный, полностью уверенный в себе.
- Очень ёмкая формулировка. - Проскрипел Твейн. - А подробнее?
- Не смотря на тайных ход, позволивший мне избежать многих проблем, я ждал, что в стенах Цитадели нелегко будет вас отыскать. Однако вы сами встретили меня у дверей.
- Ба! Да он на нас нацелился! - Пророкотал могучий рыжебородый воин с бритым черепом и покрытым шрамами лицом. Даже в стенах собственной крепости он был облачён в тяжёлую турнирную броню с многочисленными гравировками и сжимал в руках огромный боевой молот. - Брось, земляк, не бахвалься - тебе это не идёт!
Тагор глянул на великана, и на секунду спокойное лицо исказила ненависть. Оба воина походили друг на друга огненной рыжиной - верный признак уроженца Южноморских земель, той части Эрлены, где располагался Каменистый Предел. Там же, восточнее, находился и Берег Русалок - земля проклятого рода Брасских. Именно его герб, полногрудая рыбохвостая дева, красовался на нагруднике молотобойца.