Сборник рассказов

- Анна! - Не в силах сдержаться, рыцарь взял её за тонкую руку. Лицо девушки осветила улыбка - самая желанная из всех наград. Так Аннабель улыбалась лишь ему, наедине, вдали от посторонних взглядов.

Только в глазах, прекрасных голубых сапфирах, чего-то не хватало.

- С тобой всё в порядке? - Беркут скользнул взглядом по изящному запястью - ни следа от кандалов и верёвок. Но Чародей наверняка увёл принцессу силой - не обычной, так магической.

- Всё хорошо. Мне здесь не причинили вреда.

Несмотря на эти слова, Анна была необычайно бледна - как видно, страху она натерпелась. С немалым трудом Дроган удержался, чтобы не провести рукой по её длинным огненно-рыжим волосам. Только не в этом проклятом месте, только не перед Чародеем, чей взгляд, цепкий и равнодушный одновременно, пронизывал насквозь.

- Я знала, что ты придёшь за мной, Дроган. Именно ты.

- Я не мог не прийти...

- Догадываюсь, как труден был твой путь. Но я не могу вернуться вместе с тобой. Я должна... и хочу остаться здесь.

- Почему, принцесса?! - От волнения рыцарь перешёл на официальный тон. - Вас похитили и насильно притащили сюда!

- Может быть, но теперь я здесь добровольно. Это - мой новый дом.

- Что ты такое говоришь, Анна?! - В смятении воскликнул Дроган. Он не понимал, что происходит. Нет - понимал, но не хотел признаваться в этом даже самому себе. - Чародей убил твоего отца! Сжёг живьём вместе с людьми, пытавшимися тебя защитить!

- Дину пришлось пойти на это. Я многое поняла с тех пор. Папу очень жаль, но... Так получилось.

Бледная кисть выскользнула из загрубелых, окроплённых кровью пальцев.. Рыцарь отступил на полшага; лишь сейчас ему с беспощадной ясностью открылось, кто... или что стоит перед ним.

- Нет...

- Ты видишь лишь крохотную часть картины, Дроган. - Принцесса ласково улыбнулась ему. - Я тоже такой была. Дин подарил мне мир - весь мир, огромный и многообразный. Он может сделать то же самое и для тебя...

- Нет!

Беркут схватил девушку за подбородок, - она ничего не возразила против грубости жеста, - повернул голову влево, откинул в сторону непослушные густые пряди. Он просто не хотел замечать очевидные признаки: бледная кожа, бесшумная походка... А на гладкой лебединой шее - идеально круглое пятно размером с медяк. И крохотная, едва заметная точка в центре - след от укола.

Рука Чародея легла на плечо принцессы.

- Я не могу вернуть её тебе, воин - она сама не пойдёт. Но я могу сделать тебя таким же.

- Марионеткой монстра? - Хрипло выговорил Дроган. Слова давались с трудом - гортань свело спазмом, к горлу подступили непрошеные слёзы. Уж лучше бы он нашёл здесь мёртвое, изуродованное тело, чем... это. Проклятая тварь знала, как причинить ему настоящую боль!

- Нет - Новым. Люди слабы, и ты знаешь это. Зачем терпеть слабость, если можно обрести силу?

- Я всё ещё жива, Дроган. - Аннабель... существо, раньше бывшее Аннабель, словно прочло его мысли. - Я более чем жива! Ты поймёшь - если согласишься.

Яркая, прекрасная оболочка. Лишь сейчас Беркут заметил, что у Анны и Дина есть нечто неуловимо схожее, помимо бледности и грации. В их глазах, за фальшивыми эмоциями, за поверхностной благожелательностью - не было жизни. Только пустота.

- Выбор за тобой. - Пожал плечами Чародей. - Новая жизнь или...

- Смерть. Твоя!

Принцесса полетела на пол, отброшеная резким толчком - даже теперь Дроган постарался не причинить ей вреда, лишь убрать с дороги. Тело опережало разум, опустошённость и безразличие сменились клокочущей яростью в мгновение ока. Скрипнув о ножны, Изанаг прочертил в воздухе сверкающую металлическую дугу и с треском расколол плиту пола, едва не разрубив Чародея пополам.

Едва. С невероятной скоростью колдун отшатнулся. На лице его при этом не дрогнул ни единый мускул.

- Ты же сам сказал, что не выстоишь в схватке со мной.

- Тогда мне ещё было, ради чего жить!

Второй удар. Третий. Четвёртый. Мастер Дин бабочкой порхал на самом краю гудящего круга смерти, даже не пытаясь атаковать в ответ; его лицо бледным пятном плыло над размытыми одеждами. Мир рыцаря сжался до размеров этой неуловимой мишени - второе, если не третье дыхание наполнило мышцы силой.

Возможно ли убить Чародея? Его слуги всё же были существами из плоти и крови, но если он действительно Падший... О великом народе человечество знало только две вещи - они были невероятно сильны и исчезли много веков назад. Есть ли предел их могуществу? Молва гласила, что нет, но сейчас Дроган ни на миг не позволял себе усомниться в обратном - иначе ему оставалось лишь сложить оружие и принять смерть. Собственные недавние слова были позабыты - осталась лишь цель. А в глубине души тлел робкий огонёк надежды: что, если со смертью колдуна развеются наложеные им чары? Что, если Аннабель ещё можно вернуть?..

- Ты ничего не добьёшься, Дроган. - Дыхание противника оставалось ровным, но голос странно множился - Чародей как бы говорил из нескольких мест одновременно. - Прекрати.