Оранжевый рассвет

      - Как думаете, торговля со Степными землями возобновится?

      - Вряд ли, - усомнилась Ингрид. - Определённо в ближайшее время этого не произойдёт.

      - Как жаль, а я так обожаю их холодный шёлк. Да и украшения знатные, помните последнее, что нам подарил посол? Невероятной красоты броши.

      - Да, они прелестны, - согласилась Ингрид. - Но сейчас им не до внешней торговли. Там такой беспредел происходит, и даже сам Кирим-уру уже едва справляется с ним.

      - Да не только там. Беспорядок уже везде творится. На наши политические связи глянь. Недавно присутствовала на встрече отца с послом Лесного королевства, так такого наслушалась, что страшно становится. Тёмный народ и творит невесть что. А короли да королевы всё возятся с ними, ублажают, требования их удовлетворяют. Восстание пугает их. Чушь это всё. Просто править надо жёстко. И реагировать быстро. Иначе никак.

      - Мм... Алаида, ты такая радикальная! А как же отец тебе ответил на это в беседе? - скрывая улыбку, спросила Ингрид.

      Алаида фыркнула, отвернувшись.

      - Да я что, помню каждую беседу? Смешная ты, право дело. И поважнее занятия есть. Но одно могу сказать точно, - она снова вернулась к так будоражащей её сознание теме, - когда я стану королевой, то наведу порядок. Всё изменится! Ни один аристократ больше не станет чувствовать себя в опасности, находясь при дворе, и уж тем более ни одна особа королевской крови не подвергнется нападению. Я уж не допущу такого, что было с принцем.

      Милинда похвалила грандиозную идею сестры, а Ингрид вежливо промолчала, не желая споров, тем более прекрасно знала, насколько они тщетны, когда дело касается Алаиды. Тут только король да королева и, возможно, пока ещё принц способны заставить её замолчать. И дело в том, что и им переубедить девушку не под силу, лишь её внутренние мотивы заставят признать свою неправоту перед этими особами. Размышляя о сестре, Ингрид утратила суть разговора, но вернуться в реальный мир её заставила услышанная фраза.

      - Знаете, мне кажется, оно и к лучшему. Я, конечно, понимаю, что Орил ходила у тебя в подружках, но поделом ей. Выскочка, не пойми кто, но зато самомнения у неё больше приличного. Даже в наших нескромных, честно говоря, кругах.

      - Думай, что говоришь, - откликнулась Ингрид, но так вяло, что сестра даже не заметила этой попытки.

      - И верно Алаида говорит, верно! - подключилась Милинда, гневно морща носик. - Вертела отцом как хотела. Что скажет, то и делает. Помните прошлогодний осенний бал?

      - Нет, а что там было? - поинтересовалась Ингрид.

      - Нашла у кого спрашивать! Она на балы только под конвоем прибывает, который предварительно выталкивает её.

      Ингрид подсела поближе к сестрам.

      - Ты утрируешь.

      - Его не было, Ингрид! Бал отменили, потому что эта Орил внушила отцу какой-то бред о дефиците бюджета и возрастающем налоговом бремени прочую чушь. Сама грымза, не видит света белого в своих бумажках и нам жизнь ломает.

      - Ну это уже слишком, - покачала головой Ингрид. - Свет она побольше нашего повидала и балов тоже. А вот о казне это правда, и вы это прекрасно знаете. Другое дело, что понять не хотите.

      - Признать, - фыркнула Алаида. - Не хочется верить в то, что наше великое государство оказалось никчёмным. И не последнюю роль в этом сыграла твоя обожаемая Орил. Взвалила на себя непосильную ношу да и сломалась. Под откос пошла, выкручиваться пыталась, заговоры плести. Но всё. Теперь этому пришёл конец, и наконец-то королевская кровь будет решать дела государства, а не это...

      - Помолчи, Алаида! - с несвойственной ей резкостью оборвала сестру Ингрид.

      - Что ты сказала?

      - Это ты сказала уже слишком много. Не позорь титул, дорогая сестрица. Нужно всё же следить за своей речью, раз уж решила стать королевой.

      Алаида застыла с открытым ртом. Её губы подрагивали, словно слова не решались с них сорваться. Шумно вдыхая носом и почти выдыхая пар, словно разъярённый дракон, девушка справилась с собой и надменно вздёрнула носик, отвернувшись от сестёр.

      - Ну же, Алаидушка, не слушай её, - заканючила Милинда, подбежав к сестре. Взяв её за руку, она отчитывала несдержанность и невежливость Ингрид, на что та реагировала весьма флегматично и, вероятно, даже не слышала слов.

      - Хватит уже, и так тяжело нам живётся, а вы нагнетаете, - вздохнула младшая принцесса. - Давайте уж лучше поговорим о чём-то хорошем, светлом.

      - О чём, например? - холодно отозвалась Алаида, всё так же сидя в пол-оборота к сёстрам.

      - О принце, - мечтательно почти пропела Милинда.

      Девушки дружно рассмеялись непосредственности сестры. Милинда, довольная, что помирила всех, сама же и начала вещать:

      - Вот, знаете, что о нём говорили, всё правда. Я думала, россказни, а нет. Красив? Да! Умён? Несомненно! Мужественен, обаятелен. Вылитый король!

      - И про характер не солгала молва, - подтвердила Алаида. - Я слышала, что Нордан - военный до кончиков пальцев. Оно и видно по выправке, по манере держаться. Такой строгий, холодный. Даже слишком иногда.

      - Да, это немного пугает. Он так отстранённо держится. Точно не жениться приехал, а договор подписывать.

      Ингрид усмехнулась.

      - А чего ты смеёшься?

      - Так он и приехал за договором. Далась ему эта свадьба, и мы все вместе взятые. Думаете, он весь такой из себя, каким видится? Это с нами он такой, поверьте. С матушкой своей, видели, как общается? Там и солдатская грубость исчезает и осанка свободнее.

      - Так это же королева!

      - А она что, не человек?

      - Думаешь, неинтересны мы ему? - стушевалась Мелинда.

      - Интересны, дорогая, но не в том понимании, что ты вкладываешь. Вы верно отметили - он не мальчишка, он без пяти минут король. Потому и не о грёзах женитьбы думает.

      Милинда грустно вздохнула, разочарованная открытием. Алаида же, напротив, равнодушно пожала плечами, ничего нового для себя не услышав. Неся себя более мудрой, взрослой и, значит, более подходящей на роль королевы, она примерно в том же русле размышляла и сама, не увлечённая, как Милинда, розовыми мечтами.

      Ингрид, заметив угаснувший интерес к беседе и задумчивость сестёр, тихонько вернулась на любимое место у окна и вновь открыла книгу, наслаждаясь тем, что её никто не тревожит.

* * *

      Герцогская охрана без вопросов пропустила Ария, даже не поинтересовавшись его именем и целью посещения. Бесшумно распахнув перед ним двери, они пропустили Аспийского в покои. Из соседней комнаты тут же показался Фрост, на его лице появился лёгкий намёк на удивление, не казавшийся искренним. Встреча явно было запланирована, и Охотский давно ждал гостя. Он тут же предложил вошедшему чего-нибудь выпить, пригласительно махнув рукой.