Страница 49 из 60
- Не глупи, полковник Даррел ведь не при смерти.
Было совершенно ясно, что Аделаида найдет отговорку на любое замечание Энн. Спорить с ней было бесполезно, в чем-то убеждать тем более.
- Что если на Кэтрин обратит внимание другой достойный джентльмен?
- Более выгодного предложения она не получит, - отмахнулась Аделаида, - К тому же, брачный контракт уже подписан.
Энн знала, что любой контракт можно разорвать, пока он не вступил в силу. Объявления о помолвке не было, а значит не все еще потеряно. И если ей удастся подыскать для Кэтрин кого-то весомее чем полковника, то Аделаида вполне может передумать.
- Собираешься ли ты вывести Кэтрин в свет? - леди Энн решила пойти другим путем.
- Не вижу в этом большой необходимости, - протянула Аделаида.
- Если вопрос ее замужества уже дело решенное, то не будет никакого вреда в том, чтобы позволить ей немного развлечься, - продолжала увещевать Энн, - Расходы я возьму на себя, разумеется.
Аделаида молчала, видимо размышляя, какая в том ее выгода.
- И само собой для Оливии также будут заказаны новые платья и украшения.
Не в бровь, а в глаз! Во взгляде миссис Грэйнджер сверкнул алчный блеск. Платья и украшения для любимой доченьки задаром? Ей было очень тяжело сказать "нет".
- Хмм, что ж, - Аделаида сделала вид, что соглашается через силу, - Пойду тебе на встречу в этом желании.
- Ты очень великодушна, - Энн не преминула закрепить свой маленький успех.
Чтобы спасти Кэтрин, леди Энн решила не скупиться, и заплатила чуть ли не в два раза дороже, чтобы заказанные платья были сшиты в самый короткий срок.
- Но тетя, - Кэтрин с ужасом переваривала услышанные цены за платья и с еще большим ужасом наблюдала, как любимая тетя, не колеблясь, выписывает чек, - Какой в этом смысл, если мачеха уже обещала меня полковнику?
- Не спеши ставить на себе крест, - улыбнулась Энн, прощаясь с хозяйкой салона, - Пока можно что-то сделать, нужно этим воспользоваться.
Несмотря на подавленное состояние, в котором Кэтрин пребывала последнее время, прогулка с тетей и новые платья немного подняли девушке настроение. Ей и в самом деле начало казаться, что еще можно избежать нежеланного замужества.
Полковник Даррел не был противным, брюзжащим старичком, каким виделся Кэтрин в воображении. Но что-то в нем ее настораживало и отталкивало. Может, он уже представлял ее своей женой и потому позволял себе стоять к ней ближе, чем это положено приличиями? Случайные прикосновения к руке или талии вызывали неприятную дрожь в теле. Одна мысль о том, что ей придется с ним целоваться, смогла вывести девушку из оцепенения и проникнуться планом тети Энн. Который состоял в том, чтобы уже через неделю отправиться на бал к какой-то высокоблагородной чете, чьи имена Кэтрин уже успела забыть.
Полковник Даррел как настоящий военный человек, привыкший к дисциплине, навещал свою невесту каждый день точно по расписанию. И Кэтрин каждый день приходилось включать всю свою смекалку, дабы случайно не остаться с полковником наедине, чего последний упорно добивался. Когда, за несколько дней до приема, полковник сообщил, что, к большому сожалению, не сможет ее сопровождать, поскольку ему необходимо отбыть по делам, Кэтрин чуть ли не расцвела самой искренней улыбкой, но вовремя спохватилась. Девушка просто не могла поверить своей удаче. Надо признаться, было бы крайне сложно заниматься поиском жениха, шествуя под руку с нынешним. Кэтрин даже на миг уверовала, что это само провидение решило ей помочь, и девушка вновь воспрянула духом.
На бал отправились всей честной компанией, состоящей из леди Энн, миссис Грэйнджер, Оливии и ее жениха барона Бомонт, и, конечно же, Кэтрин. Барон Бомонт создавал приятное впечатление застенчивого и немного восторженного молодого человека. Можно было подумать, что такого наивного юношу было довольно-таки легко окрутить, но Кэтрин, глядя на Оливию, напрочь отмела такой вариант. Ее сестра, на лице которой все время присутствовало выражение неудовлетворения окружающей обстановкой, рядом с бароном преображалась до не узнавания. Робкая улыбка заставляла Оливию словно светиться изнутри, и, в общем и целом, вела она себя необычно скромно.
Несмотря на многолетнюю неприязнь между ними, Кэтрин внутренне порадовалась за Оливию. Немаловажен был и тот факт, когда сестра вступилась за нее перед миссис Грэйнджер, пусть и своеобразным способом.
Сейчас Кэтрин сильно радовалась, что была окружена родственниками, поскольку пребывала в уверенности, что этот прием будет похож на те, что проходили у Аддингтонов. В противном случае, накануне ей бы стоило поволноваться посильнее. Особняк, а скорее это был дворец, поражал своими размерами. Казалось, что они прибыли на прием к королю и королеве, не меньше. Вокруг было море свечей, гостей и снующей прислуги.
К их небольшой компании начали подходить знакомые леди Энн, с интересом рассматривая ее племянниц. Заинтригованные новым лицом, следом потянулись и молодые джентльмены - друзья барона Бомонт. Вскоре образовалась небольшая очередь из желающих быть представленными симпатичной юной мисс, которая прежде не была нигде замечена. Миссис Грэйнджер ни на шаг не отлучалась от Кэтрин и не упускала возможность вставить замечание про скорую помолвку падчерицы, тем самым с успехом разогнав всех возможных поклонников.
Леди Энн кипела от негодования и мечтала, чтобы какой-нибудь прыткий джентльмен изловчился пригласить Кэтрин на танец. Но рядом с Аделаидой это не представлялось возможным. Та, словно плющ, так и вилась вокруг падчерицы. После недолгих раздумий Энн посетила одна идея: