Страница 48 из 60
Кэтрин казалось, что со смертью отца закончилось ее спокойное существование. Жизнь, размеренная до этого, теперь напоминала крутые горы, дорога в которых держит в постоянном напряжении, а один неверный шаг и ты уже летишь с огромной высоты вниз. Кэтрин все никак не могла понять, полетела ли ее жизнь в тартары, или же еще есть шанс все наладить? Все чаще она чувствовала себя куклой, которая не вправе собой распоряжаться.
На пути в Лондон на Кэтрин напало оцепенение. Она не ощущала никакого предвкушения увидеть наконец столицу их страны, рассмотреть архитектуру, побывать на пышных приемах, впервые увидеть спектакль. Все это было далеким и пресным, не вызывая в девушке хотя бы малую толику интереса.
Кэтрин полагала, что причина ее потухшего настроения кроется в противостоянии с мачехой, которое вытягивало из нее все душевные силы. Однако перед собой Кэтрин была вынуждена признаться, что кое-что еще навевало на нее тоску. Точнее кое-кто. Мистер Роберт Гарднер. Его имя отзывалось глухим ноющем чувством. Кэтрин было до боли обидно, что единственное, чем Роберт наградил ее напоследок, были злоба и презрение в зеленых глазах. Она вспоминала как в этих же глазах отражались ухмылка, смех, страсть, смешанная с нежностью. Закрывая глаза, она явственно ощущала его губы на своих. То твердые, то мягкие, волнующий все ее естество язык. Но Кэтрин приходилось напоминать себе, что все это было обычным обольщением наивной деревенской девушки, не более. И в эти минуты все очарование их встреч мигом испарялось, оставляя после себя горькое послевкусие разочарования.
- Слушай, я больше не могу целыми днями любоваться твоим кислым лицом, - заявил Уильям в один из вечеров, обыгрывая друга в карты, словно пятилетнего ребенка, - Впору сбежать от тебя в Лондон.
Роберт никак не прокомментировал замечание Уильяма, устремив взгляд сквозь карты, которые он держал в руке.
- Ты вообще меня слушаешь? – поинтересовался друг с долей возмущения в голосе.
- Да, - ответил Роберт коротко.
- Я надеюсь, ты не станешь уверять меня, что переживаешь из-за мисс Грэйнджер? Та дуэль была весьма глупой.
Перед мысленным взором Роберта промелькнули картинки недавнего события. В тот раз Уильям также утверждал, что ссора с графом не стоит и выеденного яйца, раз девчонка оказалась такой вероломной. А Джону Расселу стоило бы задуматься о добропорядочности своей невесты. К счастью, граф принял предложение Роберта стрелять в воздух и конфликт был исчерпан.
- Не стану,- запоздало ответил Роберт.
Действительно, какой смысл убиваться по девушке, которую он знал всего несколько дней? Он сам придумал себе идеальный образ Кэтрин Грэйнджер, который разбился о реальность. Он просто грезил наяву.
В уголке губ Роберта залегла горькая усмешка. Он взрослый мужчина, а все туда же. В сказки. Надо бы отвлечься.
- Будь по-твоему, - обратился он к Уильяму.
- То есть? – удивился тот.
- Поедем в Лондон.
Вопреки всем ожиданиям леди Энн и чаяниям Кэтрин, Аделаида ни в какую не соглашалась переменить свое решение выдать падчерицу замуж за полковника. Ни логические доводы, ни сладкие увещевания, ни что не могло заставить миссис Грэйнджер передумать. Леди Энн чуть ли не ногой топала от такого упрямства.
- Вопрос практически решенный, - отвечала Аделаида на попытки сестры вновь завести разговор на эту тему.
- Но они ведь даже не знакомы! – восклицала Энн.
- И раньше выдавали не глядя, - отмахивалась от нее младшая сестра.
Такая несговорчивость была подозрительна, но баронессе оставалось только разводить руками на немой вопрос во взгляде племянницы.
- Мы обязательно что-нибудь придумаем, - леди Энн пыталась подбодрить Кэтрин.
- Вы говорите это каждый раз.
Кэтрин выглядела необычно пассивной. Словно в ней умер дух бойца. Потухший взор девушки очень беспокоил баронессу.
- Нужно, чтобы кто-нибудь другой сделал тебе предложение. Чья партия окажется намного выгоднее партии полковника Даррела.
Кэтрин безумно надоело, что счастье ее жизни решается исключительно вопросом замужества, но озвучивать свои мысли не стала. Вместо этого она произнесла:
- Даже если случится чудо и мне сделает предложение сам принц, мачеха все равно ему откажет. Она будет только рада превратить мою жизнь в кошмар.
В глубине души леди Энн была согласна с Кэтрин, но она была не готова отступать.
Для человека своего возраста полковник Даррел выглядел довольно подтянутым и статным мужчиной. Только полностью седая копна волос намекала на то, что молодость давно ушла.
Когда Кэтрин и полковника представили друг другу, та едва-едва на него взглянула. Девушка полностью ушла в себя, лишь изредка позволяя высказывать односложные ответы. Казалось, такое поведение полковника нисколько не смущало, скорее наоборот. Он был увлечен своими собственными рассказами, довольствуясь тем, как будущая невеста внимательно его слушает.
Леди Энн с кровью в сердце наблюдала за этой парой, отчаянно силясь придумать как избежать катастрофы. Но каждый раз возвращалась к идее найти для племянницы другого, более достойного жениха. Вот только кажется, что Кэтрин уже достигла той точки, когда собственное будущее совсем перестало ее волновать.
Аделаида же выглядела вполне себе счастливой жизнью, довольно кидая взгляды в сторону падчерицы и полковника Даррел. Преисполнившись праведного негодования, Энн сбросила с лица маску сдержанности и напрямую проследовала к младшей сестре.
- Аделаида! Как ты можешь так поступать?
- Я обеспечила своей падчерице безбедное замужество. Она должна быть мне благодарна, - на лице миссис Грэйнджер отразилось самодовольное выражение, говорящее, что с этим никак не поспорить.