Страница 41 из 60
Ее преследуют двое мужчин. Целых двое. И ни один из них не в состоянии дать ей то, в чем она нуждается. Теперь окончательно стало ясно, что она не сможет выйти замуж за Джона. Первая детская любовь прошла, рассеялась на ветру как прошлогодние листья. Ее первоначальная радость от их воссоединения оказалась всего лишь торжеством собственного самолюбия. Джон не забывал ее и не разлюбил. А вот Кэтрин… Ради чего соглашаться выходить замуж? Ради денег и титула? Это подло и низко! Они не смогут сделать друг друга счастливыми. Джон рано или поздно разочаруется в своем выборе. Она не может так с ним поступить. Вот только как теперь сказать ему об этом? Сердце разрывалось при мысли, что ей придется ему отказать. Но лучше сейчас, чем потом. Джон найдет ту, что будет любить его всей душой.
А мистер Гарднер? Кэтрин чувствовала, что все сильнее попадает под его мужское обаяние. Или вернее будет сказать, ее неудержимо к нему влечет. При мысли о том безумии, что творилось между ними сегодня, она вся начинала дрожать от приятного возбуждения.
Кэтрин села на кровать, закрыло лицо руками и тяжело вздохнула. Ну почему? Почему жизнь над ней так издевается? Дает совсем не то, что нужно. Есть ли третий путь? Может попросить у дяди расписки, да и уехать жить в отчий дом. В тишине и спокойствии. Но без финансовой поддержки, ей ни за что не справиться одной.
Кэтрин сквозь пальцы посмотрела на свое отражение в зеркале. Решено. Она отгородит себя от всех мужчин, будет жить здесь с тетей и дядей, и им придется смириться с тем, что племянница вздумала на всю жизнь остаться старой девой. И пусть ей было больно от этой мысли, но Кэтрин придется найти арендатора для родительского дома, чтобы не обременять Аддингтонов финансово. По крайней мере, она изредка сможет туда приезжать. А что до мужчин... С ними одни только сложности.
Следующий день был последним, когда гости наполняли обычно тихий особняк Аддингтонов шумом разговоров, шелестом платьев и топотом мужских сапог.
Целое утро Кэтрин собиралась с духом, чтобы переговорить с Джоном наедине, но возможности так и не представилось. Да и если быть до конца откровенной перед самой собой, то Кэтрин вовсе не стремилась поскорее покончить с этим неприятным разговором. Хотя граф пару раз и испепелял ее взглядом, девушка с трудом находила слова, которые бы не ранили его сильно. Решение, которое было самым верным, правильным и очевидным в этой ситуации, сегодня таковым уже не казалось. Кэтрин то и дело раздирали сомнения, высасывая из нее всю уверенность и решимость.
Вечером должен был состояться грандиозный ужин по завершению уикэнда, после чего все гости разъедутся. Поэтому у Кэтрин оставался последний шанс объясниться с Джоном, и время неумолимо несло ее к мгновению, когда глядя в некогда любимые голубые глаза, ей придется произнести «нет». Короткое и беспощадное.
По своей сути прощальный вечер ничем не отличался от пира по случаю приезда гостей. Разве что атмосфера праздника была отмечена не радостным предвкушением, а легкой меланхолией, которая, впрочем, быстро улетучилась, стоило леди и джентльменам испить по паре бокалов шампанского.
Тетя Энн была занята тем, что отдавала последние поручения по приготовлению и подаче ужина. Барон о чем-то беседовал с Робертом и Уильямом, стоя в дальнем углу залы. Пока что Кэтрин успешно справлялась с задачей держаться подальше от мистера Гарднера, и очень надеялась, что так оно и будет до самого конца ужина.
Увлеченная тем, чтобы случайно не упустить Роберта из виду и, следовательно, не дать тому возможность оказаться с ней рядом, Кэтрин чуть ли не подпрыгнула на месте, когда возле нее раздался знакомый голос:
- Мисс Грэйнджер?
Девушка обернулась, чтобы обнаружить Джона, внимательно за ней наблюдавшего. Его взгляд устремился в то место, куда Кэтрин только что смотрела, и в голубых глазах сверкнули молнии. Точь-в-точь как летнее небо перед грозой. Лицо Джона вновь обернулось к ней и слегка прояснилось.
- Я надеялся, что нам удастся переговорить.
У Кэтрин пересохло во рту.
- Разумеется, - она оглянулась вокруг, - Но не здесь. Прогуляемся по саду?
Вокруг все были слишком увлечены весельем, чтобы обращать внимание на других. Посему Кэтрин под руку с Джоном беспрепятственно спустились по ступенькам в сад Аддингтонов.
На девушку нахлынула волна ностальгии. Она вспомнила как Джон в первый раз настиг ее здесь, пока она брела по дорожкам, наслаждаясь летним воздухом. Сегодняшний вечер совершенно не отличался от того дня, казалось даже легкий ветерок дул в ту же самую сторону. Несмотря на теплую погоду, Кэтрин немного поежилась. То, что должно было произойти почему-то казалось неправильным, но в то же время неизбежным.
Джон поглаживал ее пальцы, покоящиеся на его руке, и Кэтрин нестерпимо захотелось их отнять. Только сейчас она поняла, что ей стала в тягость близость графа. И вообще любого другого мужчины. А все из-за мистера Гарднера! Кэтрин ругала себя всеми известными бранными словами, подслушанными от их слуги Томаса, за то, что ей хотелось, чтобы именно Роберт сейчас шел с ней под руку.
Девушка неосознанно свела брови, и это не укрылось от Джона.
- Вы чем-то обеспокоены?
- Что? - встрепенулась Кэтрин, - Нет.
Но уже через секунду выдохнула:
- Да. Давайте присядем здесь.
Она махнула рукой в сторону скамьи, с обеих сторон укрытую кустами зелени. Кэтрин присела на самый краешек, чувствуя сильное волнение. Она долго расправляла складки, а потом принялась теребить ткань платья, глядя в сторону. Джон хранил молчание и это нервировало Кэтрин еще больше. Ей казалось, что граф сейчас прожжет ее взглядом.