Кэтрин

- Но как? Я думала, что лорд Рассел собирался сделать тебе предложение.

- Он и сделал. Но мне необходимо подумать.

- Подумать? – тетя осела на кровать подле Кэтрин, - О чем тут думать, дорогая? Граф Рассел блестящий молодой человек. Самая выгодная партия среди наших гостей. Да что уж тут говорить, в самом Лондоне не сыскать жениха лучше! И я была уверена, что он тебе нравится, - хмуро добавила леди Энн.

- Все очень непросто между нами, - вздохнула девушка. Как рассказать тете, что ее младшая сестра похоже разрушила возможный брак между ней и Джоном?

- Я не осуждаю тебя, милая, но такими женихами не разбрасываются. Пусть сейчас между вами существуют какие-то недопонимания, но будут ли они иметь значение для брака? Подумай. Но подумай хорошенько.

Тетя Энн по-своему была права. Но и Кэтрин не могла довольствоваться таким положением дел. А пока что, она решила отвлечься на ужин.

В этот вечер гости разбрелись по всему дому, развлекаясь каждый на свой лад. Многие собрались в гостиной, кто за игрой на фортепиано, кто с книгой у окна, а вокруг Кэтрин образовался кружок из восторженных молодых девушек, желающих услышать про дневное происшествие еще раз.

Они слушали раскрыв рот от деланного ужаса, перебивали, чтобы уточнить детали. Парочка даже лишилась чувств, когда Кэтрин рассказывала, как второй грабитель стащил ее с коня. Но естественно больше всего юных леди интересовало появление мистера Спенсера и как он расправился с бандитами. Кэтрин благоразумно не упоминала о поцелуе ладоней, иначе бы девушки все до единой попадали в обморок.

За этой картиной наблюдал мистер Гарднер, вполуха слушая рассказы миссис Солсберри о внедряемых ею новых методах посева урожая. Услышав в деревне, что на мисс Грэйнджер напали и ее отвезли обратно в особняк, Роберт побледнел, представив бездыханное тело девушки. Но Уильям успокоил его, сказав, что Кэтрин цела и невредима, разве что расцарапала руки.

Теперь еще и этот лорд Рассел вознамерился сделать мисс Грэйнджер своей невестой. Сплошные потрясения! Однако никаких радостных заявлений о скорой помолвке так и не прозвучало. Роберт никак не мог понять, какое ему собственно дело до всей этой шумихи вокруг рыжеволосой Кэтрин Грэйнджер? Но девушка так и привлекала к себе внимание. Среди этого цветного вороха шелка и атласа, Кэтрин выгодно выделялась в простом черном платье, которое прекрасно подчеркивало тонкий стан и пышную грудь. Его рука начинала гореть, когда он вспоминал как случайно коснулся этой вершины вчера в саду. А когда в памяти всплывал образ «болеющей краснухой», Роберту дико хотелось рассмеяться. Что за выдумщица!

Отделавшись от миссис Солсберри, Роберт направился прямиком к девичьему цветнику. Он отметил, что в отличие от любой другой девушки на ее месте, Кэтрин не выглядела польщенной таким вниманием, и не задирала нос от свалившегося на ее голову приключения.

- Мисс Грэйнджер, не желаете сыграть партию в шашки?

Все леди разом замолкли, переглядываясь между собой.

Кэтрин сильно удивилась этому внезапному предложению от мистера Гарднера. С другой стороны, она порядком утомилась, по десятому кругу пересказывая свои злоключения, так что с радостью ответила:

- С удовольствием.

За ее спиной тут же послышалось завистливое шушуканье:

- Мисс Грэйнджер теперь так популярна!

- Вот бы и на меня напали бандиты!

- Когда мы в следующий раз поедем на прогулку?

- А может грабителей вовсе и не было?

Роберт отвел Кэтрин в самый угол, где никто бы не смог им помешать.

- Почему вы решили сыграть со мной в шашки? – не выдержала Кэтрин.

- Я подумал, что вас надо бы спасать, - усмехнулся Роберт, раскладывая черные и белые фигуры.

- Все только и делают, что спасают меня, - улыбнулась девушка, а Роберта неожиданно ударило чувство ревности.

На секунду он представил, что именно он спасает Кэтрин из лап грабителей и потом везет девушку на своем коне. Роберт поморщился. Что за глупости, достойные зеленых юнцов?

Наблюдая, как мистер Гарднер ловко расставляет шашки на поле, Кэтрин вспомнила как Джон учил ее играть в первый раз. Всего лишь на миг лицо девушки омрачилось воспоминанием недавнего диалога с графом, но этой секунды было достаточно, чтобы Роберт заметил упавшее настроение Кэтрин.

- Я полагал, что предложение выйти замуж обычно сопровождается радостными лицами. Почему вы грустите?

- Откуда вы знаете? – вскинула голову Кэтрин и подозрительно покосилась в сторону Роберта.

- Я почти был свидетелем, - улыбнулся тот.

Кэтрин опустила голову и задумчиво уставилась на свои фишки, словно размышляла каким сделать первый ход.

- Так что же вы ответили? – не выдержал Роберт, видя, что девушка не спешит отвечать.

- Почему вам это так интересно? – хитро прищурившись, в свою очередь спросила Кэтрин.

- Давайте заключим пари. Если моя дамка «съедает» вашу, вы отвечаете на вопрос.

- И наоборот, -тут же согласилась Кэтрин, хотя она не имела понятия, о чем можно спросить этого мужчину.

- Идет, - широко улыбнувшись, произнес Роберт.

Первые минуты игры прошли в напряженном молчании. Перед каждым ходом соперники усердно раздумывали куда передвинуть свои шашки, чтобы их не «съела» шашка противника. Первой фигуры лишилась Кэтрин.

- Вы загнали меня в угол, - мило надув губки, посетовала она.

Девушка являла собой невероятно соблазнительную картину, что Роберт уже успел забыть, что именно он хотел спросить.

- Так вы согласились выйти замуж?

- Я ответила, что подумаю.

- Впервые встречаю девушку, которая так сильно не хочет замуж, - удивленно произнес Роберт.