Кэтрин

Роберт, не ведающий о страшной участи Кэтрин, приказал кучеру доставить его в особняк так быстро, как только это возможно. Слуга, проведший целый день в пути, рассчитывал на ночлег, но ему хватило одного взгляда на хозяина, чтобы благоразумно оставить всякие возражения.

Гарднер был неимоверно зол. Без сна и отдыха потратить два дня на это бессмысленное мероприятие! Похоронив мужа, миссис Грэйнджер похоже совсем лишилась ума. Предлагать ему жену за уплату долга. И какую! Он не без содрогания вспомнил лицо девушки. И в страшном сне такое не привидится.

Если Роберту требовалось удовлетворить потребность в женской ласке, он отправлялся в Лондон или другие крупные города Англии. Бывало и в местной деревушке приглянется девушка другая. Но жена! Ну уж нет. Он был слишком занят, создавая собственную империю, чтобы ещё тратить время на женщину в его доме. Роберт не собирался оставаться холостяком до конца своей жизни. Как никак ему требовался наследник, иначе все его труды были напрасны. Но все это потом.

Разумеется, он не был жестокосердным, чтобы выбрасывать на улицу трёх одиноких женщин. Роберт пригрозил этим, чтобы заставить наконец миссис Грэйнджер умолкнуть и сбить это наглое выражение с ее лица. Похоже, эта женщина собиралась убить сразу двух зайцев. Расквитаться с долгами и сбыть с рук падчерицу.

Нет, больше никаких дел с Грэйнджерами. Как только он вернётся домой, он пошлёт письмо лорду Аддингтону, чтобы уладить этот вопрос.

 

В течение недели, после жестокой расправы мачехи над Кэтрин, последняя практически не покидала стен своей спальни. Кухарка Милли, втайне от хозяйки, носила девушке воду, хлеб и кое-какие остатки с обеденного стола.

Кэтрин ничуть не жалела, что воспрепятствовала матримониальным планам миссис Грэйнджер. Она жалела только, что та поймала ее за руку. Девушка лелеяла надежду, что тетя Энн выручит их неблагополучное семейство. До начала лета оставалась пара недель, скоро чета Аддингтонов вернется в свой особняк, и тогда Кэтрин непременно отправит им письмо с просьбой о помощи. Она была уверена, что тетя не допустит, чтобы ее сестра и племянницы оказались на улице.

А пока что Кэтрин старалась не выходить из комнаты и не контактировать с мачехой или сестрой. Она была благодарна Оливии за то, что та так вовремя вмешалась. Но она не желала видеться хоть с кем-то, кто был свидетелем той ужасной сцены, картины которой преследовали ее ночью.

Незаметно подкралась летняя жара. Чтобы спастись от духоты, Кэтрин раскрыла окно настежь и с тоской глядела на их неухоженный, но такой родной сад. Она бы с таким удовольствием вырвалась на свежий воздух, но до дрожи боялась, что мачеха снова захочет ее выпороть.

В дверь постучали, а после в проеме появилась светловолосая голова Оливии.

- Матушка хочет тебя видеть. Она в кабинете, - произнесла и вышла, оставив Кэтрин наедине с леденящим внутренности страхом.

Небеса! Неужели миссис Грэйнджер все еще на нее зла? Глупости, конечно она злится. Но неужто ей было недостаточно того наказания, которое Кэтрин уже понесла?

Пока девушка спускалась в кабинет, сердце стучало быстрее с каждым шагом. Возле двери оно билось так сильно, что казалось сейчас выскочит из горла.

- В-вы хотели меня видеть? - заикаясь, спросила Кэтрин, опасаясь поднять глаза.

Затравленный вид падчерицы вызвал удовлетворённое выражение на лице Аделаиды. Поделом девчонке! Впредь она не осмелится выступать против нее.

- Хотела. По твоей милости нас выселяют до конца месяца, - слова мачехи звучали без гнева, но в них чувствовались некие злорадные нотки, - Я не собираюсь смиренно ждать, когда меня позорно погонят из собственного дома. Скоро возвращаются моя сестра с мужем, и мы отправимся к ним.

Аделаида замолкла и уставилась на Кэтрин, словно чего-то от нее ждала.

- Хорошо, - произнесла Кэтрин с облегчением, - Когда собирать вещи?

Губы мачехи растянулись в очень неприятной улыбке:

- Я и Оливия. А тебя мы с собой не берем.

- То есть как? - опешила Кэтрин.

Мачеха, кажется, вовсю наслаждалась растерянностью девушки. Возможно, даже всю эту ужасную неделю вынашивала свой план.

- Все просто. Ты вольна делать, что хочешь. Свободна на все четыре стороны.

Кэтрин непонимающе глядела на мачеху. Что она хочет этим сказать?

- Вы бросаете меня?

- Наши пути расходятся, - Аделаида продолжала смотреть на нее своей неприятной улыбочкой, полностью осознавая всю беспомощность падчерицы.

- Куда же мне податься? Ведь дом скоро отнимут!

Это какая-то злая шутка! Кэтрин казалось, что мачеха просто над ней издевается.

- Отнимут. Благодаря тебе. Ты могла бы сейчас катиться вместе с новоиспеченным женихом в ваш особняк. Но ты отказалась помочь своей семье. Хотела свободы? Получай.

- Тогда верните мои деньги! - если Аделаида мечтала, чтобы Кэтрин ползала у нее в коленях и слезно умоляла взять ее с собой, то она сильно ошибается.

- Это не твои деньги. А если хочешь подзаработать, обратись к доктору Адамсону, который так тебе услужил. Возможно, ему приглянется твое тело, - жестко произнесла мачеха.

Кэтрин задохнулась от возмущения. Как она смеет так о ней отзываться?! А мистер Адамсон? Уважаемый человек почтенного возраста!