Зимняя сказка

– Наш вид живет дольше вашего.

– Вечность, по сравнению с нашим. Но у меня сейчас нет этой вечности продолжать бесконечную беседу и предаваться воспоминаниям. Мне нужна твоя помощь, Ариадна, – сказал Элжерон, скривившись от собственных слов. Придя сюда, он переступил через себя, нарушил слово, данное самому себе много лет назад. Но иного выхода у него не было.

– Я знаю, с чем ты пришел. Девушка, приехавшая на днях в твой замок, как у вас говаривают, готова с минуты на минуту отдать душу богу, так? – Ариадна прошла мимо Элжерона. Чешуя на ее бедрах блеснула в тусклом свете, показав графу, что она заканчивалась где-то на талии, редея и гармонично перетекая в кожу. Девушка остановилась возле своего жуткого костяного украшения и легонько его толкнула, заставив закачаться. Череп издал глухой стук, словно внутри него тоже были шарики.

– Да. Я не знаю, как ее спасти. Ты. Знаешь? – Элжерон поджал губы, уставившись на свою собеседницу.

– Ты давным-давно отказался от знаний, которыми я обладаю, – Ариадна улыбнулась ему. – Но, похоже, эта девушка настолько важна для тебя, что ты наконец-то решился обратиться за помощью?

– Ты знаешь или нет? – раздраженно переспросил Элжерон.

– Драконы все знают, – загадочно улыбнулась Ариадна. – Тебе повезло, что мы знакомы, и я не убью тебя за такую дерзость – явиться ко мне в дом без приглашения. Но за то, что мы знакомы, я потребую с тебя плату за мои знания.

– Чего ты хочешь? Помнится, ты требовала увеличения своей территории. Говорила, что тебе мало северной части леса. Хочешь – я отдам тебе и восточную. До того самого крупного ручья. Запрещу деревенским туда ходить, рыбачить и охотится. Будешь там всем заправлять.

– Я рада что ты остался сообразительным мальчиком, и не додумался предлагать мне материальные блага. Но территория – это уже не то, что меня интересует.

– И чего же ты хочешь?

– Ты очень удивишься, – рассмеялась девушка. Она взяла череп в ладонь и повернула его лицом к себе, будто вела беседу именно с ним, а не с Элжерон. – Ты слышал о том, что в Шотландии не осталось драконов?

– Не слышал, я не общаюсь с подобными мне или тебе.

– Что ж, теперь слышал. И я давно не получала вестей от своих из других уголков. Я не знаю, в чем дело. Но мне очень кажется, что я одна из последних драконов. Я чувствую это. И даже если где-то кто-то и остался – они очень далеко от меня, и я вряд ли когда-либо встречусь с ними.

– Тебе что, стало одиноко? – изумился граф. – Ты хочешь жить ближе к людям?

– Нет, Элжи, я не страдаю от одиночества. Как и ты. Но мне грустно. Очень печально оттого, что более нет таких, как я. Я еще молода по меркам моего народа. Я решила, что хочу потомство. Двое, трое… четверо? Сколько получится. Хочу возродить род драконов.

Элжерон скрипнул зубами.

– Мой отец мечтал вас истребить.

– Преуспел только на моем отце, – напомнила ему Ариадна. – Но времена меняются. И вот мы, наследники непримиримых врагов, ведем милую светскую беседу, не пытаясь вцепиться друг другу в глотки.

– Ладно. Хорошо, – Элжерон со вздохом откинулся в кресле и потер переносицу. – Хочешь потомство – развлекайся. Только держи их в узде. Ты должна понимать, что если твои детеныши станут угрозой для моих деревень и их жителей, я буду вынужден принять меры. В лучшем случае я изгоню вас в горы, где вы будете перебиваться жалкими крохами, которые время от времени будете добывать. Не сравнить с тем обилием, что есть в моих лесах.

– Это очень мило с твоей стороны, – Ариадна состроила невинную гримасу, – но тут есть еще одна проблемка. Партнер.

– Ты что предлагаешь мне тебе еще и жениха искать? Сама кого-то выберешь. Так и быть, если схватишь кого-нибудь из деревни – я закрою на это глаза. Постарайся только забрать кого-то без семьи и по возможности вернуть живым.

– Видишь ли, – девушка тяжко вздохнула, – во-первых, я не стану никого возвращать живым. А во-вторых – мне не подходят люди. Узнаешь? – она повернула череп лицом к Элжерону. Тот внимательно на него посмотрел – и ему действительно показалось, будто он его узнает. Кривые редкие зубы выглядели как-то уж слишком знакомо. – Да, это бородач, сбежавший из твоего замка. Я перехватила его в жуткую метель посреди леса, ночью.

– Охранник… – пораженно выдохнул граф.

– Понятия не имею, кем он был, но все, на что он в результате сгодился – это суп. – Ариадна оттолкнула от себя череп, вновь заставив его чем-то застучать внутри, и подошла к очагу. – Кстати, ты не голоден?

Элжерон внезапно почувствовал подступающий к горлу ком, и аромат, разносившийся по комнате, уже больше не казался ему таким аппетитным.

– Нет, – выдавил он из себя.

– Как знаешь, – девушка перемешала свое варево в котле и осторожно, чтобы не обжечься, отхлебнула его из деревянной ложки, после чего отодвинула котел из пламени. – Так вот. Мне не подходят люди. А драконов в окрестности нет. Единственный, кто есть – это ты.

– Я?! – Элжерон, похоже, выкрикнул это с таким изумлением, что его собеседница рассмеялась.

– Я же сказала, что удивишься. В общем, мне нужен тот, кто связан с магией. В ком она течет, как и во мне. Тогда я смогу иметь потомство. Люди пусты и бесполезны, а ты – мой очевидный шанс. Кроме самого потомства мне от тебя ничего не нужно. Ни твой замок, ни твои земли. Я получу, что хочу – и можешь быть свободен. Никакого участия в воспитании и выращивании. Я и сама справлюсь. Даже не расскажу им, кто их отец и как они появились на свет.