Зимняя сказка

Граф с мгновение оторопело пялился на девушку, изогнувшую губы в издевательской ухмылке.

– Ты что хочешь сделать из меня… какого-то быка-осеменителя? Это возмутительно! Аморально и неэтично! – пролепетал он.

– Ну, как есть, – пожала та плечами. – Это природа, ничего более.

– Не зря отец говорил, что драконы – просто животные, скрывающиеся под людской личиной, – процедил сквозь зубы Элжерон.

– И чем же наша животная природа отличается от вашей, м? Твоя самочка, между прочим, вот-вот испустит дух, пока ты читаешь мне морали и нотации, – напомнила Ариадна.

Граф тихо выругался про себя.

– Твои знания и ее спасение в обмен… на меня? – уточнил он.

– Да, все именно так. Как спасешь ее – я тебя заберу. Проживешь со мной год. Этого мне будет довольно.

– Год?! Я не могу исчезнуть из замка на год, а как же поля, сады, жители, урожай, весенний паводок!..

– Или мои условия – или иди подыскивай самое красивое дерево в лесу для последнего дома твоей девчонки, – Ариадна внезапно сузила глаза, и Элжерону показалось в свете изменчивого пламени очага, что они горят магическим огнем.

– Год… Черт бы тебя побрал… – простонал граф. – Это просто вопиюще…

Он оперся обоими локтями о подлокотники и спрятал лицо в ладони, думая. Год его жизни в обмен на полноценную здоровую жизнь Маргарет. И его полное отсутствие в ней. Пока она будет радоваться своему спасению в Лондоне – он будет в унизительном рабстве в лесу, в жилище дракона, исполнять все, что ему велят, как бы ему это ни претило. Продать свою душу и чувство гордости, чтобы купить счастливую жизнь для кого-то, кто так отчаянно на него надеялся, и чьих надежд он не смог оправдать самостоятельно. И с кем он никогда не сможет быть. Этот год его сломит, растопчет, уничтожит морально и физически. Маргарет будет спасена… но его собственное бедственное положение растянется далеко не на один год. Как бы ему ни захотелось, он не смог бы игнорировать факт наличия своих собственных отпрысков где-то в глуши, в диком лесу. Он попадет в рабство до конца своих дней, и помыкать им будут при любой малейшей возможности. Это был сознательный и добровольный обмен его собственной жизни, превращение ее в ад, на жизнь Маргарет.

– Хорошо… – прошептал Элжерон, не отнимая ладоней от лица, ощущая полное отчаяние и крайнюю степень унижения.

– Что ты там говоришь, мой мальчик? – Ариадна шутливо приставила ладонь к уху и наклонилась к нему.

– Сделаю, что ты хочешь, – ровным голосом повторил граф, выпрямляясь в кресле и глядя в ней в глаза. В них тут же заплясали веселые искорки победы. – Но сначала – скажи, как мне помочь Маргарет.

– Ты клянешься, что после того, как я тебе помогу, наш уговор останется в силе?

– Да. Я клянусь тебе, Ариадна, – нехотя кивнул граф. – Так в чем же спасение Маргарет?

– Вот тут ты, конечно, меня разочаровал, – девушка с укоризной покачала головой. – Поверить не могу, что ты до сих пор не догадался.

– О чем я не догадался? Я видел нечто в своем замке! Какого-то духа, полагаю. Но откуда мне знать, как с ним бороться? – оскорбился граф.

– Элжи… бороться нужно было не с ним. А с его источником.

– Источником… – словно эхо повторил за ней граф.

– Мачеха. Она источник.

– И что мне сделать с ней? – встрепенулся мужчина, готовый уже на все.

– С ней? Ничего, – Ариадна рассмеялась. – Ее кулон – вместилище. Зло и черное колдовство таится в нем. Он уже был использован единожды для убийства.

– Отца Маргарет, барона, – догадался Элжерон.

– Может быть, этого я не знаю. Я рассказываю тебе только то, что ощущаю, что понимаю. В кулоне какое-то зло. Оно темное и пугающее, но не слишком сильное. Оно питается кровью.

– Что… – у графа перед глазами вдруг пронеслись все те странные ситуации, которые происходили в его замке за последние несколько дней. Филиппина на кухне ночью. Она искала какой-нибудь источник крови. Остатки мяса, или что-то в этом роде. Порезанные лошади. И, в конце концов…

– Когда она поняла, что ей в твоем доме не найти так легко кровь, она начала питать его своей, – подтвердила догадки графа его собеседница. – Оттого ей так плохо в последнее время. Ты ведь не видел ее ноги? Уверена, заставь ты ее задрать юбку – и тебе откроется вид не только на старушечью дряблую кожу, но и на множественные порезы. Зло, которое она направляет против своей падчерицы, ненасытно, и сейчас, перед последним днем, оно затребовало особенно много крови, чтобы набраться сил и нанести последний, смертельный удар.

– Как это остановить?! – воскликнул граф, вскакивая с кресла, готовый мчаться обратно в замок.

– Уничтожь кулон. Это легко сделать. Сначала открой его, вылей всю ту кровь, которой его питали на протяжении года. И он тут же потеряет силу. А следом – разрушь его вместилище. Просто сломай безделушку. Видишь – это было довольно легко. Будь ты подогадливее, справился бы и сам.

Элжерон тут же бросился к двери, но был ловко пойман за локоть и вынужденно остановился, бросив раздраженный взгляд на девушку.

– Ты обещал, – напомнила она. – Наш уговор в силе. Не вздумай сбежать от меня или увильнуть. Ты мой на год. И год будешь жить со мной и делать все, что я тебе прикажу. Мне нужно это потомство. Потом, так и быть, покатишься на все четыре стороны. Может даже к своей Маргарет, если она тебя примет.