Миттельшпиль. Голод.

— Проснись и пой, Ник! — сегодня обязанности будильника взял на себя Альт.

— И тебе тоже, Альт, — пробормотал Ник. — А теперь дай мне поспать.

— Не дам. И вообще, хватит валяться в постели, нас ждут великие дела! — Альт явно был настроен поговорить.

— Я знаю, но ещё пять минуточек… — попытался надавить на жалость Ник.

— Никаких пяти минут, даже минуты не дам. Я тебе не будильник, который можно выключить, здесь совершенно другой принцип, — улыбнулся Альт.

— Да ладно тебе, всего-то пять минут, что может случиться за это время? — проворчал Ник.

— Да что угодно. Или ты

забыл, что сейчас творится в городе? Так я могу напомнить. Хочешь? — ответил Альт.

— Не стоит, сам знаю, — со вздохом ответил Ник.

— Ну, а раз знаешь — поднимай свой рыжий зад и вперёд работать, — отрезал Альт.

— Да-да, вот уже встал и пошёл, видишь? — сказал Ник, даже не пытаясь встать.

— ПОДЪЁМ! — Альт прокричал Нику в ухо.

      Прыжок Ника сделал бы честь любому боевику. Одним движением подпрыгнуть на полтора метра, выхватить из-под подушки пистолет, перевести его в боевое состояние и уйти с предполагаемой линии огня противника одним движением смог бы не каждый.

— С бодрым утречком, Ник, с пробуждением тебя, — ехидно сказал Альт.

— Кончай такие шутки шутить, я же чуть не умер, — возмущённо сказал Ник. — А если бы я инфаркт получил или сердце встало бы?

— Не встало бы, я слежу за этим. У тебя даже пульс сильно не изменился. А если и остановится, то я его снова смогу запустить, уж поверь, — ответил Альт.

— Верю. Тебе — верю, — со вздохом сказал Ник.

— Ну вот. А сейчас хватит лениться, тебе надо на зарядку, да и спарринг со Шреем никто не отменял, так что вперёд, на мины[1*]! — голос Альта, казалось, был пропитан оптимизмом.

— Знаешь, твой оптимизм сейчас совсем не к месту. Вот бы что-то эдакое послушать сейчас, какую-нибудь красивую музыку… — сказал Ник.

— Да легко! — хмыкнул Альт. — Слушай и наслаждайся, сейчас сыграю тебе песню «Come cover me» группы Nightwish.

— Хорошая песня, мне нравится, даже не буду спрашивать, где же я её слышал, — улыбнувшись, сказал Ник.

— Несколько лет назад ты ехал в поезде и у твоего соседа она в наушниках звучала. Я просто убрал шумы и оставил чистую песню. — Ответил Альт.

— Как думаешь, стоит ли мне стать «призраком»? Всё-таки место для меня уже есть, боёвку подтяну, и всё. — Внезапно задал вопрос Альту Ник по пути на зарядку.

— Не знаю, это же ты главный. Но лично я не советовал бы, всё-таки у тебя есть семья, да и работа тоже. Нет, если ты хочешь, то пожалуйста, я ничего против этого иметь не буду, решаешь же ты, — ответил Альт.

— Тогда не буду пока сюда переходить. Ты прав насчёт семьи. Спасибо, — сказал Ник и вошёл в спортзал.

Примечание автора.

1* Вперёд, на мины! — призыв проявлять активность, начинать действия.

      Тренировка и спарринг прошли как обычно — Шрей гонял Ника по всему рингу, Ник пытался ответить ему, и это ему даже удалось! По правде сказать, это Шрей поддался, но сделал это настолько грамотно, что Ник ничего не заметил, ну, а во второй раз Ник всё-таки смог подловить Шрея и нанёс довольно ощутимый удар по печени. Но спаррингу, как и всему вокруг, когда-то приходит конец и вот, спустя душ и завтрак, пара друзей вошла в зал для совещаний, по привычке, довольно пагубной, надо сказать, чуть не опоздав.

— Ну сегодня вы хотя бы не опоздали, — поприветствовал их Второй.

— Шеф, мы молодцы, это же достижение! — ответил ему Шрей.

— О да, особенно для вас двоих. Это же так сложно — прийти вовремя на работу, особенно если живёшь в этом же здании. — Язвительно сказал Второй.

— Шеф, да ладно Вам, всё же в порядке, — обратился ко Второму Ник.

— Ник, а я ведь считал тебя умным зверем, — вздохнул Второй.

— Я чего-то не знаю, шеф? — осторожно спросил Ник.

— Всё ты знаешь! — взорвался Второй. — У меня в городе куча зверей потеряли свой облик, и это только начало — преступность растёт взрывными темпами, как и количество жертв с летальным исходом. Масса беженцев, которым надо устроить нормальное сопровождение из города. А ты знаешь, Ник, что службы уже начинают захлёбываться в работе, а ведь до конца, нет, не так, до Конца остаётся ещё неделя, если не считать этот день. Ещё неделя, Ник, а больницы, пожарные, полиция, МЧС уже загружены почти на сто процентов, вызов идёт за вызовом, многие просто сгорают на работе, и это не просто красивое выражение. Вот, например, сегодня ночью в одном из жилых зданий на окраине города случился пожар и не все успели эвакуироваться. В доме осталась пожилая львица и её муж-инвалид, не ходящий, они не успели эвакуироваться, а потом уже было поздно. Молодой бизон, презрев все опасности, прошёл через огонь и вынес их обоих, а чтобы спасти льва-инвалида, ему пришлось накинуть на него свой комбинезон. У него было повреждено более восьмидесяти процентов шкуры, и его сейчас ещё продолжают оперировать. Или, может, тебе рассказать про фельдшера скорой помощи, который, видя, что они не успевают довезти до больницы беременную антилопу, на которую напал сошедший с ума медведь, начал переливать ей свою кровь, подходившую по группе и резус-фактору. Четвёртая отрицательная, самая редкая у него была. Знаешь, почему я говорю о нём в прошедшем времени, Ник? Потому что он отдал всю свою кровь до последней капли за две другие жизни, и это не оборот речи. Ты всё ещё всерьёз считаешь, что всё в порядке, Ник? Могу ещё рассказать про полицейского, отдавшего вчера жизнь, но задержавшего опасного преступника, который хотел устроить террористический акт во время эвакуации детей из одного района. Скажи мне, Ник, всё ли в порядке? Или мне продолжать тебе рассказывать о тех, кто сейчас исполняет свой долг, даже если цена — его жизнь. Ты, конечно, можешь сказать, что национальная гвардия придёт на помощь, но это не спасение, а лишь продление агонии. Ей тоже надо чем-то питаться, Ник, а с собой им дадут еды на три дня. По поводу поставок продуктов… Сам всё понимаешь, их почти не будет. Сейчас каждый в этом городе надеется на тебя, Ник, и на тебя, Шрей, на каждого, находящегося в этом зале. У вас есть нормальная еда, вода, вас не беспокоят, но требуют только одного: распутать дело, помочь остальным. Именно вы надежда этого города сейчас. Именно вы на острие копья, которое поразит врага… Или же промахнется. Все остальные в этом городе поддерживают вас, дают вам время, платя за это своими жизнями, если приходится, они вкладывают все свои надежды, мечты, своё будущее в вас. И что же делаете вы? Вы говорите мне, что всё нормально. Если для тебя, Ник, жизнь зверя — ничто, то тебе не место среди нас. Убирайся отсюда! Или же оставайся, прими всё, что дают тебе, вкладывают в тебя, и распутай это дело, верни зверям веру в то, что всё хорошо, что им помогут и их защитят. Все вы, кто сейчас находится в этом зале, можете это сделать. Вы — линза, которая соберёт все надежды на благополучный исход, желания увидеть любимых зверей живыми, надежды на скорую встречу, сфокусирует их и выжжет эту заразу. Помощь уже идёт, парни, надо только сделать так, чтобы эта помощь, когда она придёт, попала именно в те лапы, которые в ней нуждаются, а не в те, которые будут на ней спекулировать. Ну и потом нам останется не просто продержаться, а ещё помочь тем, кто будет нуждаться в нашей помощи. От таких пострадавших, поверьте, отбоя не будет. Ах да, как же я мог забыть… Ты готов, Ник?

— Готов, — обречённо вздохнув, ответил Ник.

— Я ещё не упомянул о войне мафиозных домов. Думаю, перестрелки, взрывы и убийства лишь добавят красной и чёрной краски в общую картину, а также ухудшат наше и без того плачевное положение. Для тех, кто не понял, — под красками я имел в виду кровь и смерть. Весёлое будущее, правда? — Наконец закончил говорить Второй.

— Несомненно, шеф, но я остаюсь здесь, — начал говорить Ник. — И да, мы можем сесть? А то, честное слово, как будто в школе за опоздание стоим.

— Это не школа, Ник, здесь всё намного сложнее и ответственнее. Сейчас вот от тебя зависит, сколько ещё зверей умрёт. Ну что ты на меня так смотришь? Да-да, от тебя и от всех присутствующих здесь. Именно так, именно наша скорость принятия решений будет решающим фактором в том, как много зверей умрёт, лишится крова, станет инвалидами, сколько судеб будет сломано… Всё в ваших лапах, господа, и фраза «промедление смерти подобно» с каждым днём, с каждой минутой и секундой становится всё более и более актуальной, — продолжил говорить Второй. — Ну да ладно, вводную часть вы уже услышали, теперь все начинаем работать. За работу, господа!

      Все продолжили работу с момента, на котором вчера остановились, и с течением времени, ближе к обеду, в голове Ника стала вырисовываться одна интересная идея… Впрочем, её надо было обдумать, рассмотреть со всех сторон и лишь тогда идти ко Второму с ней.

      Закончился обед, а Ник всё продолжал обдумывать свою мысль. Спроси его, что было в меню, — он бы не ответил без помощи Альта. Ну да ладно, это не главное, ведь у него была Мысль, с помощью которой он мог в буквальном смысле перевернуть всю ситуацию в городе.

      Во время работы, когда все пытались найти выход из сложившейся сложной ситуации, Ник, утвердившись в собственных размышлениях, подал голос.

— Шеф, думаю, я нашёл выход из сложившейся ситуации с семьями, — внутренне содрогаясь, сказал Ник. Сейчас всё зависит от того, будет ли его идея расценена как жизнеспособная или же нет.

— Ну давай, расскажи, что придумал, — сказал Второй.

— Я так понимаю, что семья Винцент будет уничтожена в любом случае, правильно?

 — задал вопрос Ник.

— Да, это даже не обговаривается. Мне ясно дали это понять, — ответил Второй.

— Тогда можно сделать вот как, — продолжил объяснять Ник. — Если я правильно понимаю, именно дон этой семьи дал приказ, чтоб подбросили фотографию моей жене?

— Это так, — согласился Второй.

— Тогда, так как мы с женой и детьми входим в семью Бигов, этот дон, согласно омерте, нанёс обиду не только мне, но и всей семье, и, согласно ей же, лишь семья имеет право вершить правосудие. Думаю, есть смысл провести небольшую операцию силами донов для уничтожения мятежной семьи. После того, как будет убит текущий дон, с помощью всех его приближенных зверей, членов семьи и бойцов, решивших защищать его, можно будет вновь воссоздать семью Винцент, обновлённую, полностью покорную «Призракам» и внешне независящую от неё. Более того, один живой член семьи, самый адекватный, уже служит в «Клыках». Операцию по его «воскрешению» можно провернуть после того, как будет убит этот дон. Пускай все думают, что это наша с Винцом месть за то, что дон сделал с нашими семьями. Ну и всё это время Винцент находился под защитой семьи Бигов, поэтому, чтоб о нём думали как о погибшем, данные, касающиеся его смерти, будут сфальсифицированы. Думаю, эти частности с якобы кремацией и «смертью» будут решены быстро. По итогу мафия своими же силами уничтожает часть себя, а мы имеем полностью подконтрольную нам адекватную семью, играющую по правилам. Единственное, что нужно для осуществления этого плана, — одобрение всех остальных глав семей и их бойцы.

— Смело. Понимаешь, что ты идёшь по лезвию даже не ножа, а бритвы? — задал вопрос Второй, но внутренне уже был согласен с планом Ника.

— Да, — ответил Ник, смотря ему прямо в глаза.

— Хорошо. Тогда я должен сделать несколько звонков, они и решат судьбу твоего плана. Жди здесь, — сказал Второй и вышел из зала для совещаний.

      Закрыв дверь, он привалился к стене, достал телефон, разблокировал его и нажал одну-единственную клавишу с цифрой «1».

— Слушаю, — ответили ему.

— Ты всё слышал, — утвердительно сказал Второй.

— Естественно, — вновь дали ответ.

— Что думаешь, Око? — Второй задал вопрос.

— Мелкие недочёты, конечно, присутствуют, но в общем и целом принимается. Действуйте. — Око, казалось, гордился, что этот план придумал именно Ник.

— Понял. Тогда работаю дальше, — ответил Второй.

— Надеюсь на тебя. Удачи вам. — Сказал Око и закончил разговор.

      Второй опустил лапу с телефоном, выдохнул, сделал несколько глубоких вдохов и вновь набрал номер.

      Отступление.

      Одиннадцать зверей собрались в поместье мистера Бига. Одиннадцать вершителей судеб криминального мира сидели в Овальном зале. За каждым стоял консильери и молодой дон. Двенадцатое же кресло оставалось незанятым.

— Итак, уважаемые доны, я рад вас всех приветствовать в моей скромной обители, — взял слово мистер Биг. — Сквозь времена до нас дошла мудрость: мой дом — моя крепость. С огромным сожалением я должен сообщить вам печальную новость: в нашей семье, в нашем большом доме есть предатель. Раньше между некоторыми из нас были споры, ссоры, да и в какой семье её члены не ссорятся между собой хотя бы изредка? Но все мы жестко придерживались установленных законов. Сейчас же одна семья решила презреть их, презреть всех нас, наших предков, нашу честь и нашу гордость. Я попросил вас всех собраться сегодня здесь для того, чтоб восстановить справедливость.

— Это очень серьёзное обвинение, дон, — сказал белый медведь.

— Поверьте, я бы не попросил вас собраться здесь, если бы не имел доказательств, — ответил ему мистер Биг.

— Очень надеюсь на это, хотя и не могу сказать, что не хочу, чтобы ты ошибся. И дело тут не в личных симпатиях или антипатиях, а в жизнях других зверей, сам понимаешь, — ответил ему белый медведь и замолчал.

— Понимаю, но, к сожалению, у меня есть неоспоримые доказательства предательства семьи Винцент, единственной, чьи представители сейчас отсутствуют здесь. Думаю, все вы знаете, кто такой Николас Уайлд, — Мистер Биг усмехнулся, говоря эти слова. — Так вот, я хочу рассказать вам интереснейшую историю про этого зверя и его семью.

      Мистер Биг рассказал всё, что до этого знал сам и что узнал от Ника. И чем ближе он подходил к концу своего повествования, тем холоднее становились глаза всех присутствующих. Когда мистер Биг закончил говорить, все доны, не сговариваясь, приняли одно и то же решение.

— Итак, я предлагаю прерваться на несколько минут, чтоб насладиться прекрасным вином и не менее прекрасной музыкой, — предложил мистер Биг.

      Все собравшиеся согласились с хозяином поместья, и в зал вошли официанты, неслышимыми тенями скользя между гостями, разнося вино и лёгкие закуски к нему, а из скрытых динамиков зазвучала классическая музыка.

— Добрый вечер, дон Биг. Я рад Вас видеть, хотя и повод крайне неприятный, — через несколько минут после начала перерыва к мистеру Бигу подошёл седой лев и поздоровался с ним.

— Взаимно, дон Златогрив. Исключительно неприятный повод, как и история. Единственное, что дарит нам сейчас хоть немного удовольствия, — это изысканное вино и шедевральные «Времена года» гениальнейшего зверя, — ответил ему мистер Биг.

— Думаю, все уже приняли решение, и не ошибусь, если скажу, что это уничтожение семьи Винцент, — со вздохом и грустью сказал дон Златогрив, отдавая дань вину и музыке, которые действительно идеально подходили этой непростой ситуации.

— Искренне жаль эту семью, но что поделать? — задал риторический вопрос мистер Биг.

— Вы и так знаете ответ, дон, — улыбнулся дон Златогрив. — Вот только кто же будет командовать операцией? Пострадали все, и все жаждут крови предателей. Трудно будет найти наиболее пострадавшего.

— Согласен, но, думаю, я всё-таки смогу Вас удивить, дон, — начал отвечать ему мистер Биг, но в этот момент у него зазвонил телефон.

      Конец отступления.

— Добрый день, — ответил ему знакомый голос.

— И Вам доброго дня, мистер Биг, — сказал Второй.

— У тебя что-то срочное? А то у меня здесь крайне серьёзный разговор по одному очень серьёзному поводу, — сделал намёк мистер Биг.

— Да, у нас есть план по поводу семьи Винцент, как её уничтожить и потом возродить, да и в общем как разрешить текущую ситуацию. Главными действующими лицами будут Ник и ещё один зверь, которого ты знал, но которого давно оплакал, — в свою очередь сделал намёк Второй.

— Я, кажется, понял, о ком ты говоришь. Действительно, очень уж интересная ситуация получается, — спокойно ответил мистер Биг, хотя сейчас он казался себе самым счастливым зверем на этой планете.

— Сможешь задержать всех присутствующих минут на тридцать? Мы будем через это время у тебя, — задал вопрос Второй, понимая, что сейчас от скорости и ответа мистера Бига зависит, будет ли реализован план Ника.

— Да, конечно. Жду, — ответил ему мистер Биг и завершил разговор.

— Прошу прощения, я снова в Вашем полном распоряжении, — мистер Биг вернулся к разговору с доном Златогривом.

— Всё в порядке. Я невольно подслушал часть Вашего разговора и услышал очень знакомый голос. Скажите, нас в скором времени ожидает сюрприз? — извинился и задал вопрос дон Златогрив, надеясь на положительный ответ.

— Да, я бы даже сказал, что этот сюрприз решит множество наших проблем, — ответил мистер Биг и вновь обратил на себя внимание всех присутствующих.

      Доны расселись за столом, консильери и младшие доны снова встали за ними, и мистер Биг взял слово.

— Господа, у меня для вас есть радостная новость. Буквально только что мне позвонил один зверь, который скоро приедет сюда с ещё несколькими нашими общими знакомыми, и скорее всего предложит такое решение наших проблем, о котором мы даже и не могли подумать. Они прибудут сюда примерно через полчаса, ну, а пока я могу лишь предложить вам продолжить наслаждаться вином, музыкой и тайной.

      Присутствующие доны с улыбками переглянулись между собой. Все они знали, что дон Биг любит театр и иногда может решить проблему так, как не смог бы ни один из них. Ну, а небольшая театрализация — так она всего лишь добавляет немного шарма к его образу классического мафиози, каким его показывают в старых фильмах и как его описывают в книгах. Довольно часто казалось, что герой книги «Крёстный отец» и дон Биг — родственники. Хотя кто знает, может, так оно и есть? Очередная тайна…

      В это же время в зале ожидания.

— Так, Ник, собирайся и бегом в машину, сейчас туда же бежит

Винцент, я ему уже в общих чертах всё рассказал. Мы едем к мистеру Бигу. И да, твой план одобрен, — в зал ожидания ураганом ворвался Второй и начал раздавать приказы.

— Есть! — крикнул Ник и побежал к лифту. Сейчас дорога каждая минута, тем более, раз такая срочность, им дадут «зелёный свет» на всём пути к особняку мистера Бига.

      Уже сидя в машине, несущейся на большой скорости, Ник и Второй посвящали Винцента в детали плана. Он был так счастлив, что, казалось, светился. У него появился шанс сделать свою семью нормальной, вернуть ей подобающее место, вновь стать «живым». Почему бы не радоваться? Но за всё надо платить свою цену. И цена — он станет «мёртвым» для «Клыков», для своего квада, для своих друзей, для своей семьи, которую ему придётся оставить… Он не сможет вновь увидеть их, заговорить с ними, обнять их… Но присяга, клятва, которую он дал и которая намертво врезалась глубоко в его сердце, не давала ему и шанса на отказ. Так надо сделать — значит, он так сделает. Хотя нет, не так. Так Надо сделать. Именно так, с большой буквы. Есть долг, и есть Долг. Есть вещи, которые надо делать, а это сделать именно Надо, потому что так велит его Долг.

      Приехав в особняк мистера Бига, они вышли из машины, и их тут же провели в Овальный зал. Тридцать три пары глаз встретили их. Не было произнесено ни слова. Но когда присутствующие разглядели, кто же к ним пришёл, то они далеко не сразу поверили своим глазам.

— Дон, Второй, если это шутка, то она крайне неудачная. Не стоит тревожить мертвых, — выразил общее мнение дон Златогрив.

— Это не шутка, дон Златогрив, и я готов доказать это, — обратился к нему Винцент.

— Хорошо. Что я тебе сказал на твоё двенадцатилетие, когда мы встретились в коридоре около твоей комнаты и были одни? — задал ему вопрос дон Златогрив.

— Вы сжали моё правое плечо и тихо прошептали на ухо: «Семья превыше всего, помни это, Винц, и стань достойным доном», — ответил ему Винцент.

— Правильно. Всё так и было, — с улыбкой ответил дон Златогрив. — Рад, что ты жив, малыш.

— Вы не поверите, но я тоже этому очень рад, не могу даже передать словами как, — пошутил Винцент.

      Присутствующие засмеялись, оценив шутку, но смех быстро смолк. Другие доны также задавали вопросы, на которые мог знать ответ лишь истинный Винцент, то, что знали только дон и он. На все вопросы он дал правильные ответы, и даже самые недоверчивые, а такими тут были все без исключения, признали, что он не актёр, а истинный сын текущего дона семьи. Лишь после этого Второй и Ник объяснили план и прямо здесь же, с помощью донов, обсудили все детали. Все доны приняли план единогласно, каждый давал свой лучший боевой отряд, но у всех было одно условие: Винцент должен сам убить своего отца, положить конец этому предательству, перевернуть страницу и начать новую главу истории своей семьи. И Винцент дал своё согласие, тем более что он сам хотел этого.

      Спустя несколько минут после того, как все гости разъехались, мистер Биг отдал приказ на вооружение своих зверей. Всем выдавали амуницию, каждый получил средства защиты. Сегодняшняя ночь обещала быть горячей.

      После того, как Ник, Второй и Винцент вернулись, они сразу направились к Оку с докладом. Их встретила затенённая фигура, очертания было невозможно разобрать, а голос, пропущенный через фильтры, был абсолютно безжизненный, так что нельзя было понять, какого пола Око. Выслушав их доклад и план операции, Око лишь одобрил их действия, после чего пожелал удачи и… всё.

      Остаток дня Ник потратил на проработку деталей плана особняка Винцентов, его запоминания и подбор снаряжения для операции. Его ждал ранний ужин и сон, ведь в полтретьего ночи у него подъём, а на четыре часа назначено начало операции.

      Засыпая, Ник услышал голос Альта, молчавшего с самого утра.

— Ник, я хочу, чтоб ты знал: я тобой горжусь. Ты молодец, — похвалил его Альт.

— Спасибо, дружище. Слушай, просьба к тебе есть, — обратился к нему Ник.

— Слушаю, — Альт был удивлён, ведь Ник редко обращался к нему с просьбами.

— Можешь сделать так, чтоб я сегодня спал без сновидений? В смысле вообще без них, просто чтоб отдохнул и всё, — озвучил свою просьбу Ник.

— Да, могу. Ты ложись и не забудь плотно позавтракать, тебе понадобится много энергии. А теперь спи, спокойной ночи, Ник, — ответил ему Альт.

— И тебе, — сказал Ник и заснул сном, в котором не было ничего.

      Около десяти часов вечера где-то в городе.

— Вы взяли её? — грубый мужской голос срывался от желания услышать ответ.

— Да, она у нас, — ответили ему.

— Тогда скорее везите её сюда, идиоты! — зверь крикнул в телефон и в нетерпении заходил по кабинету.

      Джуди в этот же день.

      Что может быть отвратительнее, чем проснуться утром от звонка будильника? Тем более от голоса того, кого сильно обидела и кого рядом с тобой нет.

— Вставай, Морковка, впереди прекрасный день, — раздался полный любви и заботы голос Ника.

— Ник, ещё пять минуточек… — сквозь сон пробормотала Джуди.

— Никаких пяти минут, вставай сейчас же, а то не успеешь ничего, — вновь голос, полный любви и нежности, говорит с ней.

— Ладно, сейчас уже встаю… — опять пробормотала Джуди и тут же проснулась.

      Это тот самый будильник. Как же она могла забыть? Только раз в год он звонит. Завтра будет очень важный день, один из самых важных в её жизни. Завтра — два года их семейной жизни. Завтра… А будет ли оно, это «завтра»? Каким оно будет без Ника? Увидеть бы его хоть на минутку, хоть на секунду, сказать «извини», обнять… Но Ника рядом нет. Она сама в этом виновата. Сейчас он где-то далеко, распутывает это дело, и неизвестно, жив ли вообще…

      Пара слёз упала на одеяло. Затем ещё и ещё. Джуди сидела в своей кровати и беззвучно плакала. Лишь здесь, в родительском доме, после разговора с родителями она поняла, как больно сделала Нику. Сейчас же всё, что у неё есть, — два прекрасных ребёнка, их с Ником дети. И в этот самый момент где-то там, в городе, сражается её муж, а она должна хранить очаг, сделать всё возможное, чтоб по возвращении его ждало место, где он сможет отдохнуть. Куда он вернётся. Обязательно вернётся. Она сделает всё возможное и невозможное, чтоб вернулся. Но довольно слёз, сейчас её ждут дети, о них надо заботиться, надо помочь родителям, надо… много чего надо сделать.

      Спустившись на кухню, Джуди начала готовить себе завтрак. Блинчики и морковный кофе — нет ничего лучше для лёгкого завтрака. Поев и помыв за собой посуду, она вышла на задний двор, где её родители играли с внуками.

— Привет, дочка, как поспала? — поприветствовал её Стью.

— Хорошо, а как ваша ночь прошла? И почему меня не разбудили раньше? — задала вопрос Джуди.

— Ты так крепко спала, что мы решили тебя не будить, сами с внуками посидим, тем более после такого события в твоей жизни, — ответила ей Бонни.

— Но всё же, мам, почему не разбудили? — продолжала настаивать Джуди.

— Потому что тебе надо восстановиться, дочка, подумать о том, что делать дальше, а сон — важная часть выздоровления, — ответил ей Стью. — Спасибо вам, — с улыбкой поблагодарила родителей Джуди.

— Не за что, доченька, — ответила ей Бонни и обняла подошедшую к ней дочку.

      Обнявшись, они стояли и смотрели, как в траве на лужайке играются два маленьких серых лисёнка. В это время Стью что-то искал в планшете и, найдя, позвал Бонни и Джуди.

— Дамы, а подойдите сюда, посмотрите, что я нашёл, — сказал он.

— Пап, только не говори, что веришь этой мерзкой жёлтой газетёнке! — с омерзением в голосе воскликнула Джуди.

— Любимый, твоя дочь совершенно права! Помнишь, что они про неё писали, когда было дело с ночными горлодёрами? — не осталась в стороне и Бонни.

— Да помню я, особенно не верю этим «Вечерним известиям», просто сейчас здесь пишут о том, что в городе назревает война в криминальных верхах, — ответил им Стью и хмыкнул.

— Ну, а зачем тогда читаешь эту глупость, пап? — задала вопрос Джуди, но внутри у неё всё похолодело. Именно в это смутное время война между кланами могла случиться, причин ведь много.

— Почему же сразу глупость, дочка? Иногда у них бывают довольно толковые статьи. Например, с месяц назад они публиковали статью о каких-то «Призраках». Если честно, то я понял, что они — какое-то сверхсекретное спецподразделение, решающее очень сложные вопросы в Зверополисе, — ответил ей Стью.

— Пап, это не более чем городская легенда. Нет никаких «Призраков» и никогда не было, уж поверь мне, — сказала Джуди с улыбкой своему папе.

— Стью, дорогой, зря ты читаешь эти глупости, лучше вон про последние достижения в области выращивания морковки почитай, и то пользы больше будет, — сказала Бонни и поцеловала в макушку своего мужа.

— Ну да, уж кому-кому, а именно мне, потомственному фермеру, надо об этом читать, — проворчал Стью, но улыбнулся.

— Мам, пап, посмотрите за детьми, пока я обед делаю? — задала вопрос Джуди своим родителям.

— Конечно, дочка, иди, — ответила ей Бонни.

— Иди-иди, когда уж выпадет счастье с внуками так долго посидеть, — сказал с улыбкой Стью.

      Что можно сказать о дне Джуди? Лишь то, что её кипучая, деятельная натура задыхается здесь. Зря, что ли, она через столько препятствий прошла, прежде чем получила работу своей мечты? Да и сколько в её жизни было неприятностей. Не счесть. Но хватит предаваться размышлениям о превратностях судьбы героини произведения, ведь пока вы читаете это, она уже успела приготовить обед себе с родителями и детям, а также наготовить разных блюд на несколько дней вперёд, не забыв про вкусные подарки двум закадычным друзьям — Гидеону и Тревису.

      Покормив детей и уложив их смотреть дневные сны, она наконец-то смогла выкроить время для чтения книги автора с непонятной фамилией «Зузимов»[2*], которого ей посоветовала почитать её мама. Сначала читать было довольно сложно, да и было не очень интересно, но к концу первой книги её уже нельзя было оторвать от этого. Открыв вторую книгу серии, Джуди, предвкушая встречу со старыми друзьями-героями, с головой ушла в мир, рисуемый её воображением.

Примечание автора.

2* Зузимов — переделка фамилии писателя Айзека Азимова.

      Время текло незаметно, и Джуди заметила, что уже вечер, лишь потому, что читать стало сложно из-за того, что солнце скрылось за горизонтом. Она потянулась, разминая затёкшие спину и лапки, но в этот момент привычную картину звуков нарушили чьи-то шаги. Джуди только начала разворачиваться в их сторону, как возник ещё один звук, настолько знакомый, что его она могла узнать в любой какофонии, — выстрел из пистолета с транквилизатором, у неё самой был такой, когда она работала в полиции. С меркнущим разумом, теряя сознание, она шёпотом позвала того, кого любила всем своим сердцем, — Ника. После того, как Джуди прошептала его имя, тьма поглотила её. Она уже не слышала короткую перебранку между похитителями и звонок какому-то зверю, приказавшему её куда-то везти. Её зов, крик отчаяния любящего зверя, неведомым образом достиг адресата, заставив того откликнуться на него.

      Отступление.

      Ник проснулся от щемящей боли в сердце, ему казалось, что кто-то его звал голосом, полным отчаяния и надежды.

— Что случилось, Ник? — обеспокоенно спросил Альт.

— Не знаю, мне показалось, что кто-то звал меня, — ответил ему Ник.

— На первый взгляд всё в порядке, никаких изменений в твоём мозгу я не зафиксировал. Ты полностью здоров. Хотя подсознание — это такая малоизученная штука, что я могу и ошибаться. Вот как, к примеру, некоторые матери могут почувствовать, что их ребёнку в этот момент плохо, хотя связи друг с другом у них нет и они находятся за тысячи километров друг от друга? Современная наука не может объяснить эти факты, хотя они, как говорится, имеют место быть, — закончил размышлять Альт.

— В общем, понятно, что ничего не понятно, — резюмировал Ник.

— Извини, но ничем не могу помочь, — сокрушённо ответил Альт.

— Всё в порядке, — со вздохом сказал Ник.

— Может, ляжешь дальше спать, тебе вставать скоро, — попросил Ника Альт.

— Уже ложусь, — ответил Ник, заканчивая просматривать отчёт о состоянии его комнаты, в котором говорилось, что ничего не случилось, никаких попыток взлома или же проникновения не было. — Возможно, тебе показалось, ложись спать, — Альт вновь попросил Ника лечь спать, чтоб он отдохнул.

— Хорошо-хорошо, ложусь уже, — сказал Ник, завернулся в одеяло и вновь отправился в царство снов, ведь через несколько часов его ждал очередной поворотный момент его жизни.