Принцип крови

Напротив ворот располагался нужный мне корпус. К нему вела дорожка из каменной плитки, а вдоль нее и боковых дорожек росли ряды пожелтевших деревьев. Слева, по направлению к реке, находилась конюшня и дом для прислуги, куда юноша повел моего коня. Само здание двойное и состоит из двух высоких этажей, словно две постройки, соединенные таким же высоким коридором. Со стороны торца обе части украшались высокими цветными витражами. Ко входу, к которому были пристроены две декоративные колонны, вели шесть рядов длинных ступеней. Слева от него располагается тронный зал, в нем проходят основные церемонии. Справа на первом этаже разные помещения для отдыха,  а на втором этаже нужные мне комнаты для совещаний. На крыше, кажется, я заметил сфинкса, личное магическое животное императора. Наш орден никогда с ними дел не имел, но в бестиариях написано, что от этих тварей трудно что-то скрыть или скрыться самому. Сам сфинкс был подарен королевской семье вторым архимагом почти триста лет назад. На входе дежурили еще два других стражника, но я не последняя личность в империи, поэтому пустили меня без лишних вопросов.

Оказавшись в коридоре с высоким потолком, я побрел в самый конец. На пути мне встретился еще один слуга и попросил проводить меня, но я отказался. Я тут был не в первый раз, все было вполне себе привычным, длинный красный ковер, гобелены вдоль стен, подсвечники, барельефы, мозаика. Поднявшись вверх по мраморной лестнице, я еще раз повернул и оказался в другом коридоре с колоннами. Там мне попался на глаза старший стражник дворца сержант Саймон Кастл. и сам архимаг Дэймонд в своей длинной светлой мантии с голубыми отливами, который входил в первый зал для совещаний, а рядом с ним одного из адептов - Фиону. Стройная, весьма привлекательная девушка с рыжими волосами. По слухам, она завоевала расположение двора всего за год. Мы с ней ровесники и знакомы с детства. Она потомственный маг с большим потенциалом и потому метила на роль первого помощника архимага, может даже и на его место. К сожалению, последние несколько лет у меня не получается с ней побеседовать и уточнить этот момент, как это было раньше, ведь у рыцарей на службе нет ни дня выходных. Статусом я был выше по своему рождению, поэтому она поприветствовала меня первой с легким поклоном.

- Сэр Арен.

- Старший маг Фиона. Почему Вы не идете внутрь? – Вместо нее ответил стражник.

- Это секретное совещание, третьим лицам на нем нельзя находиться. – Подобное заявление могло распространиться и на меня.

- Так ты еще не помощник архимага? – Спросил я с легкой издевкой. Фиона «по лисьи» посмотрела на меня.

- Чего ухмыляешься? Ты тоже не маршал. Будешь ожидать своего господина здесь. – Считая себя победительницей, она приподняла голову и кокетливо сложила руки на груди. Но не тут-то было.

- Магистр Парис, сказал, что родне можно. Проходите сэр Кариель. – Опять вовремя заявил сержант Саймон. На это Фиона ничего не стала отвечать, лишь демонстративно отвернулась.

- Спасибо, Саймон. – Оруженосец наградил меня многозначительным кивком, а потом я на прощание обратился к Фийоне. - Рад был тебя видеть.

Внутри уже находился мой брат, Канцлер Клейтос с помощником Вариусом в своих длинных черных мантиях, ранее увиденный мною Архимаг Дэймонд, но без сопровождения, Парис - Магистр рыцарского Ордена Лебедя в парадной рубахе и штанах; и Его Величество Аристей. Они стояли вокруг стола, на котором лежала карта нашей империи и других стран, о которых у нас были сведения. Император восседал на своем деревянном троне и задумчиво вглядывался в карту. Помещение освещалось двумя потолочными люстрами и четырьмя настенными светильниками, по одному на каждую стену. В соответствии с этикетом, я должен у входа поприветствовать сразу императора поясным поклоном, обращаться к другим запрещено. Но это только в такой срочной обстановке, во время разных церемоний мне надо падать на одно колено перед его ликом.

- Заходи, Кариэль, ты как раз вовремя. – Ответил мне император своим сильным, но приятным голосом, не отрываясь от разглядывания карты. Я вошел в глубь комнаты и занял место рядом с братом. – Приступайте Клейтос. – Престарелый Канцлер поиграл мышцами лица и уставшим голосом обратился к моему брату.

- Маршал Вергилий, Вы и Ваш орден были выбраны для одного секретного задания. Его необходимо выполнить в связи обострившихся отношений с Дорманской империей, – начал Верховый канцлер, привлекая внимание брата.

- Магистр Элиас знает? – Вергилий хоть и маршал, но должен получать приказы от Магистра или комтура, а будучи рыцарем Ордена Огня не должен брать задание от другого ордена.

- Да. И он, и все мы здесь, считаем, что ее можно доверить только Вам. – Это было уже интересно.

- Что нам надо сделать? – Спокойно спросил Вергилий. Мой брат не любил политику, чем работа была проще, тем больше она ему нравилась. Раньше нашему ордену не давали таких заданий, мы не знали, чего ожидать. Объяснять суть задания стал архимаг.

- Вам нужно найти и доставить в столицу магический артефакт. По нашим данным он обладает большой силой, такой, что опасно оставлять его без присмотра.

- Без присмотра? Где он находится?

- В этих лесах. – Архимаг указал пальцем на земли за пределами нашей империи, недалеко от восточных границ за горным хребтом.