Страница 23 из 118
Со вшами в походном лазарете справились быстро, обрив его наголо. С поносом первое время пришлось помучиться, пока желудок не привык к походной стряпне. Перловка же стала главным врагом его солдатской жизни. Путем неимоверных усилий он заставлял себя проглатывать вязкие комки каши, изо всех сил стараясь не вывалить их обратно.
Майор Херст сначала хотел определить Штуца в дровосеки или конюхи, но выяснив, что тот не какой-нибудь деревенский холоп, а бывший ученик столичной школы ремесел, передумал и назначил его одним из оружейников. Слово «оружие» возымело волшебную для Штуца силу, и он очень обрадовался такой почетной должности. Вскоре развеялся и этот миф, когда он стер руки в кровь от постоянной заточки сабель и наконечников копий и стрел.
Помимо всего этого Штуца разочаровывало, что до сих пор он не видел ни одного сражения. Уже который месяц они осаждали крепость Элидара и в сущности ничего не делали, разве что мерзли от холода.
Повсюду сновали люди, слышался смех, ругань, гремели ведра. Солдаты бряцали оружием и время от времени устраивали шутливые поединки. Невдалеке совсем юный солдатик хвастался друзьям письмом, полученным от невесты. Из кузни, что находилась в ста шагах, доносился равномерный звон. Порывы холодного ветра то и дело обдавали вонью из выгребной ямы. Чуть дальше на дороге скрипел обоз, развозивший провиант по полкам бригады полковника Кеннинга.
– Эй, Вист, глянь, шо там происходит? – прозвучало совсем рядом от Штуца. Подслеповатый конюх по имени Брадо остановил рядового солдатика, щурясь и указывая в сторону палатки майора Херста. Штуц и все, кто находился рядом, повернулись в указанную сторону. Возле палатки суетились солдаты. Невольно все подались в ту сторону и прислушались.
– Ёлки-метёлки, никак к штурму готовимся! – сделал заключение Брадо из обрывок фраз, посмотрел на Штуца и усмехнулся. – Шо, Штуц, кажись, дождался ты сражения. Геройствовать пойдешь?
Штуц заволновался.
– А возьмут?
– А ты не спрашивай. Хватай саблю и вперед! – хлопнул Штуца по плечу Гиря кузнец, здоровый детина каких мало. Штуц согнулся. – Ой, че то ты, Штуц, совсем хилый стал. Не–е, нельзя его, братцы, на поле боя пускать, он же саблю не поднимет!
Мужики заржали.
– А он ща пойдет и ведро перловки сожрет, шоб у него мышцы выросли, да, Штуц? – подхватил Брадо.
Новый взрыв хохота. Мужики частенько подкалывали его перловкой. Штуц насупился.
– Слышь, Гиря, – покатилось по нарастающей, – а ты ему доспехи потяжелее выкуй, чтобы его ветром не сдуло.
– Не–е, я ему лучше грузик прицеплю сзади на штаны.
– А че, Хвостатый Штуц – громкое имя!
Мужики продолжали подтрунивать над парнем.
– Да идите вы! – обиделся Штуц. Он гордо поднял бритую голову, развернулся и с достоинством пошагал прочь, представляя, как вытянутся их рожи, когда он покажет на что способен. А в спину Штуца продолжали лететь незлые смешки.
Он прошел вдоль жужжащего лагеря, оживленного новостью, и приблизился к костру, где знакомые сержанты пекли картошку.
Уже стемнело. Обычно солдаты королевской армии держались особняком от рекрутов и разнорабочего люда преимущественно из-за разницы в происхождении. Но Штуц сумел расположить их к себе. Он постоянно расспрашивал о сражениях, построениях войск, короче обо всем, что они знали. При этом слушал, разинув рот, и благоговейно впитывал каждое слово, подпитывая тщеславие сержантов.
Штуца в полку считали славным малым. Он в свою очередь старался не плошать – был ненавязчивым, культурно выражался (спасибо школе за науку), интуитивно чувствовал с кем и как нужно себя вести.
– Эй, Штуц, иди к нам! – позвал его молодой сержант Бремор. – Картошку будешь?
– Спасибо за приглашение. Не откажусь, – ответил парень и почувствовал, как слюна заполняет рот. Он бы сейчас не отказался сожрать все их порции, но скромно взял одну картофелину и стал аккуратно снимать кожуру. – Говорят, пришло время штурмовать врага. Когда выступаете? Завтра?
Бремор засмеялся.
– Сегодня пришел приказ о взятии крепости. А время штурма настанет, когда подойдет дивизия полковника Бонса, если только он снова не встрянет в какое-нибудь дерьмо по дороге.
Сержанты дружно рассмеялись.
– М–м–м, – разочарованно промычал Штуц.
«Вот идиоты», – размышлял он о тех, кто принимает стратегические решения. – «Что там той крепости? Тьфу! Наших же – тьма тьмущая, а мы сидим тут как засватанные. Ждем, пока кто-то поведет нас за ручку».
Он шел к костру, чтобы попроситься с капралами в бой, но пришлось доесть картошку и пойти спать.
***
Внутри крепости Элидара, за высокой городской стеной с караульными огнями в бойницах не спали. В большом полутемном зале за массивным столом сидели главный военачальник лигерийских войск Тайернан Рыжебородый и вожди северных кланов – Бранд с Бурых Холмов и Косой Файенбарр с Заречья. Во главе стола восседал Железный Элфрид с сыном Колманом. Возле камина в кресле похрапывал щуплый седой старикашка.