Страница 23 из 118
Майор Херст сначала хотел определить Штуца в дровосеки или конюхи, но выяснив, что тот не какой-нибудь деревенский холоп, а бывший ученик столичной школы ремесел, передумал и назначил его одним из оружейников. Слово «оружие» возымело волшебную для Штуца силу, и он очень обрадовался такой почетной должности. Вскоре развеялся и этот миф, когда он стер руки в кровь от постоянной заточки сабель и наконечников копий и стрел.
Помимо всего этого Штуца разочаровывало, что до сих пор он не видел ни одного сражения. Уже который месяц они осаждали крепость Элидара и в сущности ничего не делали, разве что мерзли от холода.
Повсюду сновали люди, слышался смех, ругань, гремели ведра. Солдаты бряцали оружием и время от времени устраивали шутливые поединки. Невдалеке совсем юный солдатик хвастался друзьям письмом, полученным от невесты. Из кузни, что находилась в ста шагах, доносился равномерный звон. Порывы холодного ветра то и дело обдавали вонью из выгребной ямы. Чуть дальше на дороге скрипел обоз, развозивший провиант по полкам бригады полковника Кеннинга.
– Эй, Вист, глянь, шо там происходит? – прозвучало совсем рядом от Штуца. Подслеповатый конюх по имени Брадо остановил рядового солдатика, щурясь и указывая в сторону палатки майора Херста. Штуц и все, кто находился рядом, повернулись в указанную сторону. Возле палатки суетились солдаты. Невольно все подались в ту сторону и прислушались.
– Ёлки-метёлки, никак к штурму готовимся! – сделал заключение Брадо из обрывок фраз, посмотрел на Штуца и усмехнулся. – Шо, Штуц, кажись, дождался ты сражения. Геройствовать пойдешь?
Штуц заволновался.
– А возьмут?
– А ты не спрашивай. Хватай саблю и вперед! – хлопнул Штуца по плечу Гиря кузнец, здоровый детина каких мало. Штуц согнулся. – Ой, че то ты, Штуц, совсем хилый стал. Не–е, нельзя его, братцы, на поле боя пускать, он же саблю не поднимет!
Мужики заржали.
– А он ща пойдет и ведро перловки сожрет, шоб у него мышцы выросли, да, Штуц? – подхватил Брадо.
Новый взрыв хохота. Мужики частенько подкалывали его перловкой. Штуц насупился.
– Слышь, Гиря, – покатилось по нарастающей, – а ты ему доспехи потяжелее выкуй, чтобы его ветром не сдуло.
– Не–е, я ему лучше грузик прицеплю сзади на штаны.
– А че, Хвостатый Штуц – громкое имя!
Мужики продолжали подтрунивать над парнем.
– Да идите вы! – обиделся Штуц. Он гордо поднял бритую голову, развернулся и с достоинством пошагал прочь, представляя, как вытянутся их рожи, когда он покажет на что способен. А в спину Штуца продолжали лететь незлые смешки.
Он прошел вдоль жужжащего лагеря, оживленного новостью, и приблизился к костру, где знакомые сержанты пекли картошку.
Уже стемнело. Обычно солдаты королевской армии держались особняком от рекрутов и разнорабочего люда преимущественно из-за разницы в происхождении. Но Штуц сумел расположить их к себе. Он постоянно расспрашивал о сражениях, построениях войск, короче обо всем, что они знали. При этом слушал, разинув рот, и благоговейно впитывал каждое слово, подпитывая тщеславие сержантов.
Штуца в полку считали славным малым. Он в свою очередь старался не плошать – был ненавязчивым, культурно выражался (спасибо школе за науку), интуитивно чувствовал с кем и как нужно себя вести.
– Эй, Штуц, иди к нам! – позвал его молодой сержант Бремор. – Картошку будешь?
– Спасибо за приглашение. Не откажусь, – ответил парень и почувствовал, как слюна заполняет рот. Он бы сейчас не отказался сожрать все их порции, но скромно взял одну картофелину и стал аккуратно снимать кожуру. – Говорят, пришло время штурмовать врага. Когда выступаете? Завтра?
Бремор засмеялся.
– Сегодня пришел приказ о взятии крепости. А время штурма настанет, когда подойдет дивизия полковника Бонса, если только он снова не встрянет в какое-нибудь дерьмо по дороге.
Сержанты дружно рассмеялись.
– М–м–м, – разочарованно промычал Штуц.
«Вот идиоты», – размышлял он о тех, кто принимает стратегические решения. – «Что там той крепости? Тьфу! Наших же – тьма тьмущая, а мы сидим тут как засватанные. Ждем, пока кто-то поведет нас за ручку».
Он шел к костру, чтобы попроситься с капралами в бой, но пришлось доесть картошку и пойти спать.
***
Внутри крепости Элидара, за высокой городской стеной с караульными огнями в бойницах не спали. В большом полутемном зале за массивным столом сидели главный военачальник лигерийских войск Тайернан Рыжебородый и вожди северных кланов – Бранд с Бурых Холмов и Косой Файенбарр с Заречья. Во главе стола восседал Железный Элфрид с сыном Колманом. Возле камина в кресле похрапывал щуплый седой старикашка.