Страница 62 из 341
Однако Нита была на пять лет младше, и, судя по всему, до сих пор не имела никакого любовного опыта. Почему она поддержала эту затею, лишая себя возможности познать всё то, что давно было испробовано её старшей и более опытной подругой, которой Нита во всём подражала, оставалось для её сестры загадкой.
«А, впрочем, что я понимаю в любовных отношениях, — осадила себя Иннин. — У меня их не было и не будет».
— Я всё ещё жду твоего ответа, — напомнила она сестре. — Что это был за спор?
Нита какое-то время молчала, а потом, вдруг решившись, выпалила:
— Я слышала о том, что принцесса собирает знатных юношей и девушек столицы для того, чтобы представить их своему будущему супругу! Из них он выберет тех, кто будет прислуживать ему после свадьбы… Помоги мне попасть в их число!
Иннин с удивлением посмотрела на сестру.
Да, это было правдой: меньше, чем через месяц, в первый день второго месяца Ветра, должны были начинаться свадебные церемонии, освящавшие союз принцессы Таик с её женихом-чужеземцем, красивее которого, как говорили, не было ни одного мужчины ни в столице, ни во всём Астанисе. Этой свадьбы ждали без малого семь лет: все мало-мальски знатные матери в стране, у которых были сыновья подходящего возраста, надолго обосновались в столице, подыскивая возможность представить своих отпрысков принцессе.
Однако та отвергала одного кандидата за другим, и Императрица-мать ей в этом не препятствовала…
Чужие языки однажды подсказали Иннин: мужем принцессы должен был стать Хайнэ Санья.
Вся кровь как будто застыла у Иннин в жилах: она поняла, почему в тот раз, почти восемь лет назад, Верховная Жрица взяла во дворец не её, а брата. Поняла — но не простила госпоже, ни того случая, ни всех других.
А Хайнэ… это имя до самой ночи гулким болезненным эхом отдавалось в груди, однако наутро Иннин снова забыла о том, что у неё где-то есть брат, который мог бы стать мужем будущей Императрицы, но не стал.
Что касается принцессы Таик, то никто точно не знал, что именно произошло, но однажды она села на корабль вместе с Верховной Жрицей и отплыла в неизвестном направлении, а через месяц вернулась и объявила о свадьбе.
Говорили, что жених, которого она привезла с собой, красив, как бог — как возлюбленный Богини.
Никто не видел его лица — по существующей традиции оно было скрыто под маской до самого последнего дня свадебных церемоний — однако слухи летели из дворца быстрее, чем листья с деревьев поздней осенью, и юношу-чужеземца, чьё настоящее имя не могли не выговорить, ни запомнить, называли не иначе как Онхонто — от «онхонт», прекрасный.
Говорили, что сама принцесса называет его так.
Говорили, что она — гордая, высокомерная Таик, которая семь лет не признавала ни одного из мужчин в стране достойным себя и своих будущих детей — старается угадать каждое его желание и окружает его самыми красивыми вещами и самыми интересными собеседниками.
Иннин не знала, так ли это. Будущий супруг принцессы мог пройти через Великие Ворота лишь в день начала свадебных церемоний, и о том, где он жил сейчас, были осведомлены лишь немногие.
Верховная Жрица входила в их число, но Иннин не собиралась ни о чём её спрашивать.
— Я ведь не прошу тебя устроить, чтобы Онхонто выбрал меня, — голос сестры отвлёк её от мыслей. — Просто помоги мне попасть в число приглашённых! Ну пожалуйста. Пожалуйста-пожалуйста!
Нита подошла ближе и заглянула сестре в глаза, просительно улыбаясь.
«Разве ей можно отказать?» — промелькнуло в голове у Иннин.
Она внезапно подумала: отношения между её собственной матерью и Верховной Жрицей были точно такими же? И точно так же Ниси Санья просила Аста Даран позволить ей взять в мужья простолюдина, и точно так же Аста Даран не смогла отказать, глядя в улыбающиеся тёмные глаза?..
Иннин прошлась по комнате, не желая выдавать охвативших её чувств.
— Лучше бы ты отдала силы учёбе, чем ввязываться в сомнительные споры, — сказала она. — Ты ничем не лучше Тиэко. Приехала в столицу для того, чтобы кем-то стать, а чем занимаешься вместо этого?
— Ну не ругай меня, — попросила Нита, виновато опустив взгляд. — Меня и так ругает госпожа Келена… А господин Никевия защищает. Мне иногда так жаль, что он нам не отец, а только дядя.
Однако Иннин не желала поддаваться на попытку сменить тему разговора.
— Я бы ещё поняла, если бы ты мечтала попасть во дворец ради того, чтобы увидеть его чудеса, или приблизиться к Госпоже, да хотя бы даже ради того, чтобы увидеть Онхонто! Но ради какого-то глупого спора! — продолжала отчитывать сестру она.
— Ты стала такой строгой и послушной, — внезапно вздохнула та. — А я ведь помню, что перед тем, как уехать во дворец, ты была совсем другой… Ты всё хотела сделать по-своему, не признавала никаких правил…