Страница 42 из 64
- Он пытался вас обокрасть, а этот чудесный кот…
Оказалось, что уставший после ночной охоты Мурлыка, когда все ушли, улёгся поверх кучи пожитков и заснул. Вор незаметно подобрался, но кот, охраняя хозяйское добро, в ярости на него набросился…
«Не иначе это купец подослал за Мурлыкой, - вдруг догадался Ярослав и ласково погладил притихшего кота. – И вчера, наверное, тоже…»
Несчастный вор был так изранен и напуган, что Ярек пожалел его и решил отпустить, но перед этим всё же спросил:
- Ты за котом приходил?
- Да, богатый человек много денег за него обещал… - виновато сказал парень и опустил голову.
- Ладно, иди, и чтобы духу твоего здесь не было!..
Тот, с готовностью, пустился наутёк.
Мурлыка же стал знаменитостью: рассказы об отважном коте, который вчера дрался с разбойниками, а сегодня поймал вора, мгновенно облетели весь город. В караван-сарай потянулись люди, поглядеть на это чудо.
Хозяин тут же догадался брать за вход одну мелкую денежку. Но смотреть разрешал только издали, так как очень боялся, что его постояльцы рассердятся и съедут. Караван-сарай и раньше не пустовал, а сейчас хозяин не знал, куда разместить всех желающих у него остановиться. На Мурлыку он смотрел с обожанием, и всё носил ему из кухни то кусок варёного, то жареную печёнку… Мурлыка не отказывался от подношений. Вскоре сытый и довольный он залез на свою любимую перекладину и заснул.
Вечером вернулись Славка с Учителем и привели с собой небольшую симпатичную лошадку-степнячка, неказистую с виду, но очень резвую и выносливую.
Узнав о случившемся, Славка вдруг вспомнил:
- Я же видел, как наш купец договаривался с какими-то очень подозрительными людьми и деньги им передавал. А мне и невдомёк, что это за нашим Мурлыкой охота идёт. Напали-то на тебя со Светиком…
Х Х Х
Ночь прошла спокойно. Утром, наконец, объявился Бальтазар. Он с гордостью представил Ярославу будущих дружинников. Ярек окинул их внимательным взглядом и остался доволен: все, как на подбор - закалённые опытные воины. Кроме дружинников, их маленький караван состоял из Бальтазара, его слуги, повара и проводника. Посовещавшись, решили больше не медлить и выехать уже этим вечером.
Пустыня подступала почти к самому городу. Дорога прихотливо вилась среди барханов. Застоявшиеся кони резво бежали вперёд. Светила луна. Под её неярким светом чуть поблескивал песок. От лошадей и всадников падали длинные тени, причудливо переламывающиеся на песчаных наносах. Жара спала, и пустыня ожила. Слышалось непонятное шуршание, топоток… Бесшумно пролетали какие-то ночные птицы.
Перед самым восходом солнца выехали к источнику. Первый ночной переход лошади выдержали и даже не очень утомились.
Остановились на дневку. Напоили лошадей, задали им корма. Быстро, до наступления жары, сделали навес. И только потом занялись своими делами. К вечеру и люди, и кони успели хорошо отдохнуть. И следующий ночной переход тоже проделали успешно.
Так, без особых событий, прошли три дня и три ночи. А на утро четвёртого дня они заблудились: в положенное время и в положенном месте источника не оказалось. Старый проводник был потрясён – он всю свою долгую жизнь водил караваны этой дорогой и ни разу не сбился с пути. Да и дорога – вот она. А источника нет!
Ярек не видел никакой дороги, но он впервые попал в пустыню и плохо здесь ориентировался. Зато он прекрасно помнил о нечисти, засевшей где-то здесь на караванном пути и способной любому отвести глаза. К тому же, Мурлыка уже давно беспокоился и даже пытался спрыгнуть с Воронка.
Ярослав опустил кота на землю. Тот постоял, внимательно прислушиваясь и принюхиваясь, потом задрал хвост трубой и медленно пошёл прочь.
Ярек подозвал проводника и предложил поехать вслед за Мурлыкой. Вскоре они увидели дорогу. Поражённый старик не хотел верить своим глазам.
- Этого не может быть, - сказал он. – Дорога там.
- Дорога здесь. Мой кот никогда не ошибается, - как можно увереннее, возразил Ярек.
Они продолжали ехать за Мурлыкой. Местность заметно понижалась, впереди показался небольшой оазис. Старик уставился на родник, потом обхватил руками голову и горестно закачался из стороны в сторону. Ярек, подхватив Мурлыку на руки, вернулся к ожидавшим спутникам и довёл их до источника.
Проводник сидел на земле и что-то бормотал. Увидев Ярослава, он печально вздохнул и сказал:
- Видно, старый Ахмет совсем выжил из ума. Кот лучше его знает, куда вести караван…
- Ты не виноват, - попытался утешить старика Ярек и продолжил достаточно громко, чтобы услышали другие: - Не надо забывать о нечисти, засевшей где-то на дороге. Над Мурлыкой чары не властны…
Со следующего вечера впереди, рядом с проводником, всегда ехал Ярек с котом на седле. И как только тот начинал беспокоиться позволял ему спрыгнуть на землю. Несколько раз Мурлыке удавалось вернуть караван на верную дорогу.
Прошло ещё двое суток. К исходу третьей ночи они должны были выйти в самый большой оазис на этом пути. Раньше здесь жили люди, но война истребила всё племя, и теперь оазис пустовал.
Близился рассвет, небо посветлело… Поднявшись на очередной бархан, всадники в изумлении остановились. Они увидели рощу возле источника. А за ней гордо высилась каменная башня, окружённая крепостной стеной.