Страница 29 из 64
- Ну, как, любы ли вам новые воины? – спросил Славка.
- Любы!!! – ответил дружный хор голосов.
Славка хлопнул мальчика по спине:
- Служи, отрок!
Ярек же, подойдя к Светику, сказал только одно слово:
- Молодец, - тот смущённо заулыбался, гордый победой.
Его поединщик, тем временем, пришёл в себя, поднялся с земли, обалдело огляделся вокруг. И вдруг, зарычав от злости и обиды, схватил с земли камень и замахнулся…
Светик в это время, стоя к нему спиной, надевал рубаху, а дружинники, толпившиеся вокруг, ничего не заметили…
Неожиданно кто-то сжал руку громилы так, что камень вывалился из раскрывшейся ладони. Это был Молчан.
- Остынь малость, паря, - спокойно сказал он. – Видно, не зря я за тобой приглядывал – у меня глаз намётанный. Старшой правильно тебе отказал. Силы в тебе много, а ума мало. Совести же совсем нет. Как на такого в бою положиться? Уноси-ка отсюда ноги поскорей, пока никто не видел – за такое могут покалечить, а то и вовсе убить…
Х Х Х
Пошёл уже третий день с тех пор, как купеческий корабль покинул пристань у Городка. Шли на всех парусах, не полагаясь только на течение. Надо было торопиться: вода шла на убыль, того гляди откроются пороги. У волока же можно нарваться на засаду кочевников – не зря купец нанял столько воинов для охраны товара. На воде безопаснее, и кормщик гнал парусник вперёд, пользуясь попутным ветром и длинными летними днями.
Кругом до горизонта расстилалась степь. Жара спала. По утрам над рекой и прибрежными заливными лугами стлался голубой туман, скрывая восходящее солнце. Травы входили в силу – приближалась пора их цветения.
Плаванье проходило спокойно. Кочевников пока не было видно. Но Славка не давал слабины дружине. Каждый день до обеда гонял своих воинов, особенно молодых, до седьмого пота, чтобы не ослабли мышцы, не отвыкла рука от меча…
Светик никогда не плавал на паруснике. Но в походе с княжеской дружиной бывал не раз, поэтому легко привык к жизни на корабле. Солидные многоопытные мужи полюбили его, ласково называли наш Рыжик. При их службе трудно было обзавестись семьёй, почти все были одиноки и к Светику относились, как к сыну. А, может, было в мальчике что-то такое, от чего светлело на душе у много повидавших на своём веку воинов, может, другого извели бы придирками да насмешками? Кто знает…
- Дай им волю, они совсем избалуют парня, - жаловался Яреку Славка. – Что ни захочу ему поручить, обязательно найдётся доброволец. «Рыжик и так устаёт, давай я сделаю», - передразнил кого-то Славка, нарочито сладким голосом.
- Ну, а Светик что? – улыбнулся Ярек.
- Ничего… засмеётся, поблагодарит и сам сделает.
- Ну, и что же ты переживаешь? Рыжика не так-то просто испортить. У него характер… кремень!
Ярослав сидел, прислонясь к борту, смотрел вдаль. Славка пристроился рядом. Мимо прошёл Мурлыка, покосился на них, но не подошёл.
- Ещё один любимчик, - проворчал Славка. – Гляди-ка, своих не узнаёт.
- Он при деле, - спокойно ответил Ярек. – Некогда ему знакомства поддерживать.
Мурлыка, действительно, трудился днём и ночью. За что пользовался на корабле заслуженным уважением, а купец просто души в нём не чаял, только что пылинки с него не сдувал.
Торговый гость вёз на продажу жито, орехи, мёд… В это же лето расплодилось огромное количество крыс. Они уже начали подбираться к зерну, когда на судне появился Мурлыка. Не каждый кот отваживается воевать с крысами. Мурлыка был из лесных котов: прекрасный охотник – отважный, неутомимый. Он переловил огромное количество крыс и навёл, наконец, порядок на корабле. Теперь товарам ничто не грозило. Купец считал, что другого такого кота нет на всём свете. Он не знал, как ему угодить, чем накормить.
Мурлыка относился к этому совершенно спокойно: позволял себя обожать, съедал предложенные лакомства, но никаких вольностей не позволял. Если его пытались погладить, просто уходил, а то и шипел угрожающе, чтобы не приставали… За хозяина он, по-прежнему, признавал только Ярека. Ещё дружил со Славкой.
Купец как-то попытался подкатиться к Ярославу, предлагая за кота сумасшедшие деньги – почти как за хорошего скакуна.
- Друзей не продают! – сказал, как отрезал, Ярек. – Он мне и брату несколько раз жизнь спасал.
Купец ещё больше уверился в ценности кота. К Яреку он больше не приставал, но намерения завладеть Мурлыкой не оставил.
Х Х Х
Приближались пороги. Нужно было провести разведку: высоко ли стоит вода, пройдёт ли тяжелогруженое судно или придётся перетаскивать волоком, и нет ли там засады кочевников.
Славка, Ярек, Светик и ещё двое дружинников вывели застоявшихся лошадей на берег. Ехали тайно, скрываясь за прибрежными кустами. Пороги были уже совсем близко. Спешились. Один из воинов остался с лошадьми, остальные подползли к волоку. Никого. Таясь в ивняке, обошли волок с другой стороны. Никаких следов пребывания людей.
Славка и ещё один пожилой опытный воин, не раз ходивший этим путём, подошли к берегу, осмотрели русло реки, промерили глубину. Если держаться у самого берега, корабль ещё мог пройти – успели в самый последний момент.