Страница 105 из 114
Скорпион не знал, что его ждёт, но был твёрдо уверен: останавливаться нельзя. Волнуясь, сжимал кулаки, и ногти вонзались в ладони. Неподалёку ветер пригибал к земле чахлые, заскорузлые кустики. Мистик улавливал исходящий от здания запах лошадиного пота и ещё какой-то, кислый, как перебродившее вино. Морщинки прочертили лоб Ночного Смотрящего.
Вскоре он различил толстые брёвна, из которых сложен двухэтажный трактир. У коновязи покачивают головами сонные лошади, приземистые и мохнатые. Вот чей пот. А от кого же несёт кислятиной? Скорпион нахмурился.
Ещё несколько шагов, и мистик остановился. Таверна без названия, молчаливая и, судя по всему, старая. Неведомо откуда гость разумел, что его тут ждут. Давно.
Он набрал полную грудь воздуха и закашлялся. Из-за дверей смердело кислым. У Скорпиона защипало глаза. Рукавом плаща он вытер слёзы и толкнул дверь. Заржавевшие петли противно проскрипели. Им в унисон также противно всхрапнула чагравая кобылка.
Мистик забормотал под нос. Уж не охранительное ли заклинание? Помедлив, переступил порог.
Чуждая мешанина обрушилась на Скорпиона. Жажда, голод, любопытство, презрение... В груди мистика чаще заколотилось сердце. Эти чувства не принадлежали людям. Их порождали те, кто смердел кислятиной.
Они облачёны в серые плащи с низко опущенными капюшонами; сидят кругом, почти у стен. Посреди зала овальный стол, покрытый зелёным бархатом.
Мистик сделал шаг и ещё раз пробежался взглядом по фигурам в плащах. Их никак не меньше двух десятков. Под капюшонами видны маски, серые и грубые. Скорпион понимал, что через прорези глазниц на него внимательно смотрят. В затылок давило, дышать становилось труднее, пальцы обледенели.
За спиной хлопнула закрывшаяся дверь. Мистик вздрогнул. Они не должны почуять его испуг. Не должны.
Одна из фигур встала и показала на стол. Скорпион окоченел - кожа рук у незнакомца зелёная, чешуйчатая. «Люди-змеи», - прозвучало в ушах мистика.
Из-под маски стоящей фигуры угрожающе зашипело. Рука ткнула на стол.
Побледневший мистик кивнул и подошёл. Лишь сейчас он различил белую сетку, расчерченную на зелёном бархате стола. Что-то знакомое.
Пока Скорпион вспоминал, фигура в плаще всплеснула руками. Слева и справа к столу присеменили двое в плащах, перед собой держали продолговатые футляры из кости. Встал ещё один в плаще и маске. Выше остальных. Он грациозно подошёл к столу, марая воздух кислятиной.
Стоящий справа протянул футляр мистику. Тот взял осторожно. Стоящий слева поклонился и подал футляр дылде. Когда, тот брал его, Скорпион заметил, что руки в замшевых перчатках. Где же мистик видел их?
Все в плащах, кроме дылды, сели. В зале повисло молчание. Над столом ярче разгорелся свет, под стенами сгустились сумерки. Скорпион завертел головой. Ни ламп, ни фонарей, ни факелов... Костяной футляр леденил руки. Покалывание по плечам, спине, ягодицам.
Фигура в маске и перчатках открыла футляр. Мистик тоже. На алом бархате лежат треугольные деревянные фишки. На них какие-то иероглифы. У Скорпиона - красные, у незнакомца - чёрные.
Ночной Смотрящий и сам не понял, почему взял фишку и поставил её на угловое пересечение линий стола. Затем фишка с другим иероглифом, её мистик пристроил ближе к центру. Потом четыре одинаковые - в ряд. Возле него фишка с мудрёным иероглифом. По бархату стола пробежалась рябь. Вслед за ней в груди мужчины громче заколотилось сердце.
Фигура в маске кончиками пальцев в перчатке осторожно брала фишки и выстраивала их напротив деревянной армии Скорпиона. Сидящие на стульях внимательно наблюдали. Мистик чувствовал их прожигающие, колючие взгляды. Запах кислятины теребил ноздри. Спину будто драли шипастым букетом роз.
Скорпион, морщась, выставил первый ряд и начал выкладывать фишки во второй. Оппонент поторопился.
Вскоре два деревянных воинства смотрели друга на друга. Тридцать шесть фигур готовы ринутся в бой. Мистик всё ещё не понимал, откуда знает правила, но размышлять над этим некогда. Игроки отложили костяные футляры в сторону. Оппонент показал на Скорпиона, предоставляя ему право первого хода.
Глубоко вдохнув, мистик переплёл пальцы и хрустнул ими. От правильного дебюта во многом зависел характер дальнейшего поединка. Скорпион взглядом пробежался по красным иероглифам на своих фишках. Коснулся центральной во втором ряду, и лишь было подумал подвинуть её вперёд, как в палец кольнуло. Ахнувший мистик отдёрнул руку. Фишка чуть приподнялась над столом и превратилась в троих маленьких латников с мечами и треугольными щитами. Позвякивая доспехами, рыцари прошагали вперёд, до пересечения линий. Изумлённый Скорпион моргнул - и вот на месте отряда опять та же фишка.
Обтянутый кожей перчатки палец оппонента дотронулся до крайней фишки во втором ряду. Вперёд на две клетки, извиваясь, скользнула зелёная ящерица.
Мистик подумал и двинул одну из центральных фишек. Опять зашагали трое латников. Едва они превратились в деревянную фишку, игрок в маске походил. С дальнего ряда взлетела сова. Приземлилась возле второго отряда Скорпиона. Удар клюва - и латников разметало по доске. Словно длинную иглу вогнали в висок мистика. Он вздрогнул. Пальцы вцепились в край стола.
Отдышавшись, Скорпион атаковал с первого ряда. Сова пронеслась над доской и шибанула по вражьей птице. От той во все стороны прыснули перья.
Оппонент шустро передвинул латников вперёд. Мистик ответил ящерицей по флангу. Ещё один неприятельский отряд рыцарей выдвинулся. Нельзя позволить сопернику занять центр игрового поля. Вторая сова Ночного Смотрящего полетела и опрокинула пехотинцев. Другой отряд вражьих латников прикончил сову, награждая Скорпиона пульсирующей болью во лбу.