Страница 4 из 21
Ведьмы толпились на небольшой поляне, болтали между собой. Кто-то кричал, некоторые ругались. Со стороны и не скажешь, что здесь происходило что-то необычное. Разве что седые волосы бросались в глаза и угрозы применить свой Дар резали слух. Единственные, кто сохранял ледяное спокойствие, оказались ведьмаки. Все в камзолах, с мечами в руках. Седые волосы аккуратно стянуты в хвост. Их было не меньше десятка и все, как на подбор, сильные. От них исходила такая мощь, что становилось не по себе.
— Значит, — протянула Ева, — первый день нам придётся провести в обществе ведьм.
— Главное не отставать, — Инга криво улыбнулась. — Ждать нас никто не будет.
Тяжело вздохнув, ведьма покосилась в сторону звонко смеющихся ведьм. Такие спокойные и расслабленные, я бы даже сказала весьма уверенные в своих силах. Лишь одна стояла с каменным выражением лица. Она выделялась среди других, и не совсем понятно было, чем именно. Возможно, полным отсутствием эмоций или же шрамом, что так уродливо пересекал её шею и скулы. А полностью белые волосы ещё больше подчёркивали её странность.
Всего на секунду наши взгляды пересеклись. И единственное, что я заметила, это уверенность в том, что она выше, словно я червь у неё под ногами. Отвлёк меня тихий кашель за спиной. Обернувшись, я увидела Прорицательницу. Девочка мило улыбнулась, придерживая тяжёлый подол своего одеяния. Сегодня её волосы были заплетены в тугую витиеватую косу.
— Госпожа, — первой сориентировалась, как обычно, Инга.
Она в почтении склонила голову, за ней последовали остальные ведьмы. Слабо кивнув, девочка прошла к груде камней, возвышающейся в высоту не меньше, чем на метр. Один из ведьмаков осторожно подхватил её за талию и поставил на вершину. Таким образом, Прорицательница теперь возвышалась над всеми.
— Сегодня, — она начала говорить без каких-либо лишних приветствий, — в последний летний день, начнётся ваше испытание, которое приведёт вас к Великой Силе. Мать Богиня дарует её лишь тем, кто дойдёт первым. Все вы знаете, насколько непростым бывает этот путь. Чем вы сильнее, тем тяжелее придётся. Но не стоит забывать, что цель того стоит. Если не уверены, отступите сразу. Другим желаю удачи. Да убережёт вас Мать Богиня.
— И покарает наших врагов Кхаша, — шёпот, донесшийся с разных сторон, не предвещал ничего хорошего.
Мы с Евой слышали о ней. Кхаша была младшей сестрой Мать Богини и олицетворяла полную её противоположность. Жестокая со своими врагами, требовательная к послушникам. Она больше походила на злую богиню, в то время как её сестра стала для всех любящей матерью.
Прорицательница предпочла не обращать внимания на непокорных ведьм. Она лишь попросила ведьмака спустить её на землю, а затем направилась к запряжённой телеге у дороги. Поравнявшись с нами, девочка подмигнула и едва слышно пожелала удачи.
Все ведьмы терпеливо ждали, пока Прорицательница не села в телегу, где её уже ждала старуха. Стоило им только тронуться, как из-за деревьев вывели несколько лошадей. Часть ведьмаков оседлали их и направились следом. Другие же остались стоять. Стоило им только скрыться за ближайшими деревьями, как всё на поляне пришло в движение.
Ведьмы начали в ускоренном режиме собираться. Шума стало вдвое больше, как и криков. Со всех сторон летели угрозы. Оказывается, они вели себя куда более прилично, пока Прорицательница находилась здесь. Сейчас же дело доходило чуть ли не до драки.
— Самые умные уже уходят, — заметила Инга. — И нам пора.
Без каких-либо предупреждений она направилась прочь. Нам с Евой только и оставалось, что последовать за ней. Постепенно все ведьмы выдвигались в путь, не желая отставать от других. Выглядело это весьма интересно. Огромная вереница женщин разных возрастов растянулась на несколько сотен метров.
Большую часть времени мы разговаривали о том, что произошло прошлой ночью. Инга не сразу успокоилась. Сначала она весьма возбуждённо старалась выяснить подробности наших взаимоотношений с Эридой и Эзидой. По большей степени отвечала Ева, окунаясь с головой в воспоминания. Она даже хотела показать совместные фотографии и долго искала телефон в рюкзаке, пока я не напомнила ей о том, что мы оставили сотовые дома.
Пока девочки общались, я разглядывала природу Ио. Большую часть дня мы шли через лес. За это время представилась возможность разглядеть деревья-полусферы изнутри. Как оказалось, под листвой скрывалось огромное переплетение ветвей. Мха было слишком много, он покрывал камни, стволы деревьев, устилал землю там, где не было травы. В результате — ботинки скользили.
Ведьмы действительно шли быстро и отстающих не ждали. Порой мне казалось, что путь знали все, кроме меня. За весь день было всего два коротких привала, так что уже к вечеру в пору было выть от боли в ногах. Как бы нас ни тренировали, но таких походов нам с Евой не организовывали. Оставалось терпеть до остановки для сна. К счастью, нужное место нашли до того, как оба солнца сели.
Место было выбрано не очень удачно. Глубокий овраг с несколькими углублениями по краям. Травы почти не было, в основном голая земля. Инге удалось занять для нас место в самом удачно расположенном углублении, над которым был навес земли с переплетением корней одного из деревьев. За то время, пока мы готовили место ко сну, я успела заметить новых существ.
На Ио их называли фали лумтури. Инга их звала звёздными бабочками. И ведь она в каком-то смысле была права. Эти милые создания действительно походили на наших бабочек. Я даже заметила несколько похожих на стрекоз. Все они светились нежно-голубоватым светом и оставляли за собой шлейф из крохотных звёздочек и пылинок. Они исчезали почти сразу, но порой часть пыли оседала на землю или листву, переливаясь, подобно бриллиантам, и освещая всё кругом.
Как бы меня ни поражала природа Ио своей необычностью, я не могла понять, почему мне всё казалось таким естественным. Вроде новый незнакомый мир, но всё слишком… знакомо, пожалуй. Я не касалась листвы, но знаю, что она похожа на бархат, что, коснувшись ствола дерева, через несколько мгновений можно было ощутить тепло, пульсирующее глубоко внутри. Пугало то, что я не знала, откуда мне это известно.
От дурных мыслей отвлекали появлявшиеся ведьмы. Уставшие, голодные, они только ступали на поляну и тут же оседали на землю, стремясь перевести дыхание. Мы тем временем прихватили немного еды и направились к костру в самом центре, где собирались все ведьмы. Одни беседовали друг с другом, рассказывали о своих приключениях, другие лишь молча наблюдали и ели.
Мы втроём сели чуть в стороне на одном из камней и принялись за еду. На соседнем булыжнике устроились две ведьмы. Они были похожи внешне, видимо, сестры. У них были самые обычные каштановые волосы и лишь несколько седых прядей. Сразу видно, что они слабы. Интересно, насколько сложно им приходится в обществе более сильных ведьм да и вообще в этом мире?
— Неужели ты решила, что теперь тебе удастся добиться победы, чужачка? — за спиной раздался холодный голос одной из ведьм.
Я обернулась. За нами стояла группа ведьм. Недалеко от них находилась и та самая ведьма с белыми волосами, облокотившись о ствол дерева. Когда наши взгляды пересеклись, она и не подумала отвести глаза. Зато я посмотрела на ту, что задала вопрос.
— Тебе какое дело? Решила и ладно, — так же холодно ответила Инга.
— Думай, с кем разговариваешь, ведьма, — огрызнулась её собеседница, — или прошлый раз тебя ничему не научил?
— Эй, — Ева поднялась на ноги, — хамить обязательно?
Дальнейшие события могли бы оказаться куда более печальными, нежели вышло. Прежде чем ведьма успела ответить, я подскочила со своего места и приставила к её горлу нож.
— Тебе не кажется, что это слишком? Мы к вам не лезли, так зачем вы пытаетесь развязать битву? Хочешь проверить свои силы или наши? Ты готова проиграть этот бой и покинуть борьбу за Великую Силу? Если да, то мы продолжим. Нет — так не пытайся использовать магию. Бесполезно.
Я знала, о чём говорила. Магия — вещь интересная и многогранная. Несмотря на то, что мы с Евой могли уничтожить едва ли не всё, что хотим, нашу Силу можно было использовать и в другом направлении. А именно в качестве защиты. Создать нечто вроде барьера или щита довольно сложно, но вполне реально. Даже более чем, с учетом того, как нас гоняли Эрида и Эзида.
Однако даже меня здесь ждал сюрприз. Едва заметная перламутровая дымка преграждала ведьме путь ко мне. И стоило только скосить глаза, как я заметила сосредоточенную Ингу. Вот оно что. Она не единственная, кто начал колдовать.
— Судя по твоему молчанию, наш конфликт исчерпан. И если ты не против, мы бы хотели доесть свой ужин, — спокойно произнесла я, откусывая яблоко.
Ведьма несколько секунд зло прожигала меня взглядом, а затем поджала губы и стремительным шагом направилась к белой ведьме. Я лишь облегчённо вздохнула и села обратно на камень.
— Спасибо, — Инга виновато улыбнулась. — В прошлый раз они победили. Я же была одна и оказалась слабее.
— Всегда пожалуйста. Может, в этот раз силы окажутся равными?
— Надеюсь. Хотя, судя по тому, что я сейчас видела, и зная, что из себя представляют ваши Силы… в общем, я намерена победить.
— Ну что же, — Ева мило улыбнулась, — это будет весьма интересно. Новые приключения ждут.
— Мне больше по душе спокойствие и умиротворенность, — заметила я.
— Как обычно.
Инга лишь звонко рассмеялась. Видимо, её забавляло наше общение. Пока она с интересом наблюдала за нами, я искоса изучала её. Что у неё за способности? Щиты? Или же она, как и мы, способна видоизменять свою магию?
Имеет смысл поговорить с ней о наших способностях, чтобы понимать, что мы можем сделать сообща, на что горазды. Эрида учила нас всё просчитывать. Сильные ведьмы, неспособные работать вместе, имеют куда больший шанс проиграть, нежели путешествуя по отдельности.
— Инга, — вновь заговорила Ева. — Как долго ты знала Эриду и Эзиду?
— Чуть меньше полувека. Они сделали из меня настоящую ведьму. А вы, как я понимаю, не так уж и долго с ними общались.
— Да. Буквально пару лет. Я по ним скучаю. Они принесли в наши жизни столько нового.
— Здесь я вас понимаю.
Все вновь замолчали, погрузившись в свои мысли. Вскоре ведьмы начали расходиться по своим местам, готовясь ко сну. Мы ещё немного посидели и тоже направились к своему маленькому убежищу.
Тишина спящего леса и редкий шёпот ведьм недолго волновали вечерний полумрак. Через несколько минут они стихли и поляну накрыл сон. Уснуть долго не удавалось, словно что-то сверхъестественное не позволяло. Внутри всё кричало о том, что нельзя спать. И это точно не мой внутренний голос. Такие вот вещи сильно напрягали. Эх, если не посплю, то завтрашний день окажется слишком тяжелым.
Так тихо, лишь изредка слышно сверчков. Рядом Ева и Инга тоже не спали. Никто из нас ничего не говорил, мы просто ждали. Прошло несколько секунд, прежде чем я уловила странный звук, похожий на шелест и треск. Затем наступила звенящая тишина.
Взглянув на Ингу, я заметила, как она приложила палец к губам и бесшумно достала нож из-под сумки. Немного погодя, мы встали со своих мест и присели на корточки. По телу прошла дрожь.
Секунды текли так медленно, что хотелось поторопить время. Ожидание давалось тяжело. Но прежде чем напряжение усилилось, на поляну с одного из деревьев спрыгнул невысокий, но крупный мужчина с коротким изогнутым мечом в руках.
Не прошло и пары секунд, как рядом появился ещё один. Он оказался почти на голову выше первого и был явно крупнее. В одной руке покоился длинный тяжёлый меч, в другой — посох во весь рост. Второй незнакомец имел бронзовый цвет кожи и ярко-рыжие волосы. Лицо скрывал глубокий капюшон. Первый же оказался ещё более странным. Чёрная кожа, маска на лице, острые уши и седые волосы.
Над нашими головами что-то зашуршало. Сквозь густое переплетение корней можно было разглядеть как минимум ещё двух странных гостей. Начищенные до блеска клинки, словно зеркала, отражали всё, что хоть как-то было освещено.
— Ты посмотри на них, — заговорил один из тех, что стоял в самом центре. — Так безмятежно спят. Глупые ведьмы.
— Решил разбудить их своей болтовней? — едва слышно ответил другой.
— А знаешь, я так и не понял, почему ты согласился на охоту. Вы ведь в Градросе уже лет десять ведьм не трогаете.
— На охоту я и не соглашался, — незнакомец с бронзовой кожей сел на тот же камень, на котором сидели мы, когда ужинали. — Я следую зову Богов и выполняю их просьбу. Моя семья обо всём знает.
— Твое право, Энрис, — протяжно выдохнув, темнокожий огляделся вокруг себя. — Начинайте. Выловить всех. И постарайтесь не убивать.
После его слов из-за деревьев появились и другие охотники. Не знаю, случайно или Мать Богиня постаралась, но мы втроём умудрились засвистеть одновременно. Аж уши заложило.
— Охотники! — завопила Инга и первая бросилась из нашего укрытия.
Ведьмы в доли секунды повскакивали со своих мест, меняя облик. А вот нежданные гости растерялись, как и те двое, что находились в самом центре. Всего несколько мгновений тишины, вызвавших толпу мурашек по спине, и лес пронзили крики всех, кто находился сейчас здесь.
Охотники, что находились прямо над нами, спрыгнули на землю и обернулись к нам. Я моментально бросилась на того, что стоял ближе, и повалила его с ног. Выхватив нож, тут же вонзила его в грудь охотника. Казалось, моё сердце колотилось не под ребрами, а в горле, отчего становилось трудно дышать. Окровавленные руки тряслись от волнения. Несильно, но это отвлекало.
И только зов Евы заставил меня опомниться. Обернувшись, я увидела, как её прижали к дереву, стремясь надеть кандалы. Схватив меч убитого мной охотника, я бросилась к подруге. Несколько шагов, и враг издал хриплый стон, завалившись на спину. Ева отбросила кандалы прочь, но забрала меч.
— Спасибо, — глубоко вздохнув, она взглянула мне за спину. — Нужно помочь остальным.
Здесь она была права. На поляне творилось нечто. Ведьмы кричали, что было мочи, использовали магию и отбивались от охотников как могли. По всему оврагу разносился рык волков и ещё каких-то зверей. Либо кто-то из ведьм призвал, либо их «друзья». Те, что напали на нас, явно рассчитывали на лёгкий бой с менее ожесточенным сопротивлением.
И если поначалу охотники просто хватали ведьм, то те не чурались убийств. Уже как минимум пять тел валялись на холодной земле. Это уж точно не нравилось тому чернокожему эльфу. Он то рычал, то метался в разные стороны, то сквозь зубы что-то орал на своем языке.
— Я заметила, что ведьмы лишаются своих сил, если им надевают кандалы, — пропыхтела Ева, ставя подножку охотнику, гнавшемуся за одной из девушек.
Рухнув с грохотом на землю, он поспешил подняться и бросился в нашу сторону. Ева успела увернуться, я же блокировала удар. Только не подумала о том, что, как воин, он очень шустрый. Удары резко сменялись один за другим, при том с такой силой, что даже отражать их не всегда удавалось и приходилось уворачиваться. Споткнувшись о чьё-то тело, я рухнула на землю. Над головой послышался смех, резко сменившийся предсмертным хрипом. Рядом упало бездыханное тело охотника.
— Вот же шустрый какой, — Ева поджала губы.
— Это точно. Нужно достать ключи и освободить ведьм.
— Поняла, будь аккуратнее.
Ева протянула мне руку, помогая встать. Дальше наши пути немного разошлись. Она бросилась в самый эпицентр. Я же побежала к нашему месту ночлега. Как назло, сумка напоминала бесконечный космос, так что ключи удалось найти не сразу. Целая связка, весящая не меньше килограмма. И каждый из них способен открыть любой замок.
Я уже собиралась встать, как услышала за спиной шаги. Резкий поворот, клинок вошёл прямо между рёбер. Такого он точно не ожидал. Вытолкнув тело наружу, я бросилась к ведьмам. Как нарочно стали попадаться на пути охотники. Теперь они уже забыли о том, что просто хотели поймать и пленить ведьм. Некоторых убивали. Пришлось отбиваться ото всех и между делом ставить защиту на магию ведьм. В такой суматохе они даже не следили за тем, кого атакуют.
Прямо передо мной ведьму в кандалах повалил на землю очередной охотник. Мощный удар ногой, словно мяч решила пнуть, и эльф отлетел в сторону. Ухватив напуганную девчонку под локоть, я дернула её на себя, помогая встать. Короткий щелчок, и оковы со звоном упали на землю.
— Беги отсюда и прячься.
— Спасибо, — чуть ли не в слезах прошептала девушка и бросилась в ту сторону, где охотников почти не было.
Я только повернуться успела, как заметила Ингу в кандалах, отбивающуюся от двух охотников. За её спиной плакали две слабые ведьмы, совсем ещё дети. Старшей на вид было не больше пятнадцати. На руках висели те же оковы, но они не мешали прижимать к себе маленькое тельце совсем юной ведьмочки. По телу прошелся холодок, когда я заметила кровь на простеньком льняном платье.
— Ева! — я изо всех сил позвала подругу, ища её глазами.
— Что? — моментальный ответ, не отрываясь от боя с охотником.
— Нужно помочь Инге, — я обошла её противника со спины, переманивая его на себя.
— Поняла, — стоило ему только отвернуться от Евы, как та вонзила в него меч.
Едва переведя дыхание, мы побежали к Инге. Весьма вовремя. Её окружили с двух сторон и уже собирались напасть, как Ева обрушилась на одного, а я перегородила путь второму. Чтобы не тратить на него времени, я решила смухлевать. Стоило только сжать руку в кулак, как под ногами охотника образовалась яма в полметра глубиной. От неожиданности он взмахнул руками, выронив меч. Воспользовавшись случаем, я полоснула его по груди.
Инга за спиной тяжело дышала. Затем рухнул второй охотник. Краем глаза я заметила тех, что первыми появились на поляне. Они пристально наблюдали за нами. Больше всего напрягал рыжеволосый. Он продолжал сидеть на камне, широко расставив ноги. Его огромный меч был воткнут в землю, а на рукояти покоились руки. Посох стоял рядом.
— Амбер, — голос Евы заставил его чуть повернуть голову, а меня обернуться. — Им нужно помочь, девочку ранили.
Ева склонилась над двумя ведьмами, отложив меч в сторону. Я присела напротив, тоже освободив руки. И вправду, совсем ещё ребёнок. Ей лет девять, не больше.
— Можете ей помочь? — Инга неотрывно следила за тем, что творится вокруг, держа меч наготове. — Я вас прикрою.
— Сначала сними кандалы, — я бросила ей связку ключей.
— Спасибо, — она поспешила расстегнуть замок и отбросить оковы прочь.
Я же взглянула на подругу, которая сейчас выглядела особенно серьезной. Недолго думая, она встряхнула руками, с кончиков пальцев и ладоней посыпались крохотные золотые песчинки. Я осторожно коснулась головы девочки. Там, где соприкасалась с ней моя рука, появлялся тёплый нежный свет. Вторая нависла над окровавленной тряпкой, скрывающей рану. По обе стороны держала свои руки Ева.
Нити из моих ладоней стягивали края в одно целое, а песчинки Евы засыпали каждый зазор, восстанавливая плоть в считанные секунды. И всё было бы прекрасно, но многие охотники обратили на нас внимание.
— Взять тех трёх ведьм, — прорычал с середины поляны тот, что был с чёрной кожей. — Первую ко мне, двух других в кандалы… за них много заплатят.
От такого я аж опешила. Он сейчас об Инге говорил? Зачем она ему?
— А не пошел бы ты куда подальше? Вместе со своим королем! — прорычала девушка и ещё крепче перехватила меч.
— Пора заканчивать, — Ева убрала руки от девочки. — У нас гости.
Я лишь кивнула и подняла на ноги двух ведьм, ища путь для отхода. Найдя небольшую лазейку взглядом, я вручила той, что постарше, клинок и подтолкнула к чаще леса.
— Бегите, что есть мочи. Уходите как можно дальше. А ещё лучше — вернитесь домой.
Испуганно закивав, девочки бросились прочь. Мне оставалось лишь поднять меч убитого эльфа и присоединиться к подругам. Противников оказалось шестеро. По два на каждую, хотя, судя по тому, кто где стоял, четверо шли на Ингу.
Пока было время и никто никуда не дёргался, я постаралась оглядеть поляну. Самый центр был пуст. Охотники оттесняли ведьм к деревьям, где их поджидали другие. Те покорно шли в ловушки. Ещё несколько нападавших направлялись в нашу сторону.
— Не позволяйте надеть кандалы, — прошептала Инга, — они лишают сил.
— Уже поняли, — хором ответили мы с Евой, она же потом и продолжила. — Расскажешь потом, зачем ты им.
— Обязательно, главное — избежать плена.
Вот такого развития событий я точно не планировала. Хотя, судя по скорости происходящего, я состарюсь быстрее, нежели мы сразимся.
— Надоело ждать! — грозно прорычала Инга и бросилась вперёд.
Я же растерялась в первое мгновение, но поспешила за ней. Слишком много охотников на одну ведьму. В первое же мгновение она выбросила руку вперёд. Два эльфа врезались в невидимый барьер. Третий бросился к Инге, но она начала защищаться.
Я взяла на себя четвёртого и того, что предназначался мне. Блокировав удар одного, я дала возможность обойти меня со спины. Только вот они не подумали о Еве, которая сначала даже не шелохнулась. И тот, что должен был схватить её, даже дойти не успел. Подруга дёрнулась в мою сторону. За спиной послышался звон металла. В ту же секунду я резко взмахнула ногой. Крепкий каблук ботинка пришелся прямо в живот соперника. Пока он рухнул на землю и пытался встать, я развернулась к подруге.
Она активно нападала на охотника, а сзади на неё шёл уже другой. Недолго думая, я просто выхватила нож из ботинка и бросила его в эльфа, попав в шею. Теперь можно было вернуться к первому противнику. Тот как раз оклемался. Краем глаза я заметила Ингу, не дававшую прохода двум другим охотникам и отбивавшуюся от третьего. Ей было тяжело.
Уклонившись от удара эльфа, я перекинула меч в другую руку, а правой ударила его кулаком прямо в лицо. Он отшатнулся и чуть согнулся, в результате чего получил ещё один удар, но уже коленом. Всего одно короткое движение, и охотник завалился на бок у моих ног. В эту же секунду Инга зло рыкнула и сняла барьер. Я не успела.
Один эльф сбил её с ног, надевая кандалы. Другие два бросились ко мне. Я и шага сделать не успела, как совершенно с другой стороны меня повалили на землю. Я выронила оружие из рук, стараясь ухватить врага. На меня навалился крепкий мужчина, человек, и дико ухмыльнулся. Недолго думая, я врезала ему между ног, а затем лбом прямо в челюсть. Он откатился в сторону, тихо скуля. Схватив кандалы, что он выронил, я поднялась на ноги и со всей силы ударила ими другого охотника. Третий успел кинуть такие же оковы в мою сторону, которые сами собой захлопнулись на запястьях.
— Попалась, тварь, — оскалился тот, что получил удар между ног, пытаясь встать.
— Амбер! — Ева покончила со своим соперником и бросилась ко мне.
Я вернулась к тому, что уже поднимался на ноги. Увернувшись от его кулака, я толкнула его ногой и обвила шею кандалами, начав душить. Охотник перекинул меня через плечо, так что я рухнула на землю, больно ударившись позвоночником. Схватив его же нож, вонзила его тому в живот.
Подняв голову, я увидела, как Ева вытаскивает меч из уже мёртвого тела. Ингу тащили по земле прямо к тем двум эльфам. Она ничего не могла поделать, лишь кричала ругательства и била по земле ногами от собственного бессилия.
— Помоги Инге, я с этим разберусь, — голос сел, горло и вовсе пересохло так, что хотелось пить.
Она молча бросилась к пойманной ведьме. Я же пыталась отдышаться и найти ключи. Шорох где-то за спиной оповестил о том, что в себя начал приходить последний охотник. Схватив ближайший меч, я с трудом поднялась на ноги и направилась в ту сторону, где Инга могла выронить ключи.
Дойти до них мне не дали. За спиной послышалось тяжёлое дыхание. Резко обернувшись, я взмахнула мечом. Эльф блокировал удар. Его взгляд был столь красноречив, что стало страшно. Того, что он ударит меня в живот, я точно не ожидала. Задохнувшись от боли, я выронила меч и рухнула на спину. Затылок пульсировал глухой болью, мешая соображать.
— Амбер! — крик Евы, разнёсшийся по всей поляне, заставил поморщиться, ибо голове лишний шум точно не нравился.
Глубоко вздохнув, я резко выкинула ногу вперёд, попав прямо в колено эльфу. Послышался хруст, а затем и крик охотника, после чего тот осел на землю. Крепко сжав лежащий рядом меч, я резко села, отчего в глазах потемнело, и вонзила клинок в эльфа.
В голове вертелись мысли только о том, когда же это все закончится. Даже вставать не хотелось. В чувства привела Ева, которая-таки добежала до меня и вцепилась в плечи, тряся так, словно я в обморок упала.
— Ты как?!
— Перестань трясти, и буду более или менее.
Нервный смешок сменился едва слышным ругательством. Проследив взглядом за подругой, я издала болезненный стон. К нам не спеша направлялся рыжеволосый эльф. Он надвигался словно цунами на крохотный островок.
Ева подскочила на ноги, схватив ключи и бросив их мне. Она встала в стойку, направив на охотника меч.
— Даже не думай, красавчик, — прорычала она.
Я поспешила снять оковы и встать рядом с подругой. Мне казалось, что этот соперник нам не по зубам. Крупный, он был похож на гору. Эльф остановился буквально в двух метрах от нас. На поляне наступила звенящая тишина.
Сложно было даже представить его дальнейшие действия. Если он нападёт, то, судя по всему, даже наших с Евой совместных сил не хватит. А может, просто использовать магию? Одна отвлекает, другая читает заклинания? Или же Разрушение применить? Только вот на чём, такого врасплох не застанешь.
— Энрис, буду признателен за них. Треть денег твоя, — дрожащим от гнева голосом прохрипел тёмный эльф.
— Ты забыл, что я пришёл не на охоту, — спокойно ответил эльф и снял капюшон.
Довольная ухмылка на тонких губах, искорки в ярко-зелёных глазах и немного растрёпанные волосы, местами заплетённые в мелкие косички. Острые уши, торчащие в разные стороны, притягивали взгляд. Я не могла понять, почему интуитивно я воспринимала его не как врага, а как… хорошего знакомого?
— Я пришел за ней, — эльф хитро улыбнулся.
Кого именно он имел в виду, я не поняла, а Ева сразу определила, что меня. Она подалась вперёд, загородив меня собой. А ведь обычно так делала я, защищая свою подругу.
— Что делать будем? — тихо спросила я, подняв свой меч с земли. — Не хочу признавать, что слаба, но с ним мы не справимся.
— Может, используем Силу?
— И разнесём пол-леса к чертям? — я покосилась на подругу, та лишь криво улыбнулась.
— Ну что ты, Амбер. Зато живы останемся.
Вот уж действительно. Только ради этого хотелось использовать магию. Но высока была вероятность, что других зацепим, не та это Сила, чтобы её применять направо и налево. Такая мощь может выйти из-под контроля. Нас всегда учили за этим следить и как можно реже её использовать, искать другие варианты.
Эльф тем временем одним движением воткнул посох в землю. От него начало разливаться тёплое свечение в виде сферы. Словно своеобразная защита. Но чем ближе оно было к нам, тем больше рассеивалось, оставляя лишь знакомые золотые песчинки, так сильно похожие на те, что создавала Ева при Исцелении.
В следующее мгновение эльф убрал свой меч за спину. Мне показа-лось, что его зелёные глаза стали ещё ярче, словно начали светиться.
— Вообще-то, — в голосе появилась хрипотца, — я говорил не об Амбер, а о тебе, Ева.
После его слов внутри всё заледенело. В одно мгновение мою талию что-то обвило, и я ощутила резкий рывок в сторону. Сначала из легких выбило весь воздух, за тем стало больно спине. Рухнула я точно не на землю, потому что услышала под собой хрип Инги. Мы и пошевелиться не успели, как запястья обвили корни и стянули наши руки между собой. Так же обвили и по одной ноге у каждой, предотвращая любую попытку сойти с места. Что самое страшное, Сила была бесполезна. Она не срабатывала. Рыкнув от бессилия, я посмотрела в сторону подруги и оцепенела. Все остановились, глядя на то, что произойдёт дальше.
Ева в панике отступала от эльфа, который медленно, но очень уверенно надвигался на неё. Она тоже попыталась использовать Разрушение, но это ни к чему не привело. Лишь пепел, появляющийся из ниоткуда, огибал мужчину и оседал на землю.
— Мать Богиня, кто ты такой? — её сиплый голос вызывал мурашки по телу, он был пропитан страхом.
— Мое имя Энрис. И поверь, Мать Богиня точно не будет против, так как сама позвала меня сюда.
Расстояние между ними всё сокращалось. Я дёрнулась было вперёд, но услышала то, что остановило меня.
«Не вмешивайся, дитя, — голос Мать Богини в голове был нежным, ласковым и сильным и одновременно вызвал трепет в груди. — Он достаточно ждал и не причинит ей вреда».
Перечить воле своей богини я не могла, как бы ни хотела. Оставалось лишь наблюдать за происходящим, как и всем остальным. Ева даже атаковать его боялась, так что эльф без проблем отвёл её руку с мечом в сторону, а потом и вовсе его отобрал, бросив на землю.
Руки подруги оказались зажаты у неё над головой, а сам эльф чуть ли не дрожал, соприкасаясь с ней лбом. В следующее мгновение произошло то, чего, наверное, никто не ожидал в самом начале этой бойни.
Он её поцеловал.
С одной стороны, я дико переживала за подругу, но с другой… Выглядело это так волшебно, прямо как в кино. Так же чувственно и красиво. Я даже забыла, каково сейчас может быть Еве. Да что уж греха таить, не отказалась бы и сама от такого.
Длилось только это недолго. В какой-то момент эльф отстранился и что-то прошептал Еве на ухо, отчего та покраснела. Не спеша он отпустил её руки и отступил на шаг.
— Все ведьмы, которых поймали, будут свободны уже к утру, моя Богиня. С тобой мы встретимся чуть позже.
— Какого Проклятого ты творишь, чёртов друид? — тёмный эльф поднял свой меч.
— Я предупреждал, что пришёл не ради охоты, — рыжеволосый эльф стремительным шагом направился прямиком к нему, прихватив свой посох. — И ты знал, что мы уже десять лет не нападаем на ведьм, что в Градросе это запрещено и карается заключением.
Всего один резкий рывок, и эльф выронил свой меч, будучи поднятым за горло над землёй. Оставшиеся охотники дернулись было к своему командиру, но были остановлены теми же корнями, что удерживали меня и Ингу. Только действовал теперь эльф куда более жёстко, нежели с нами. Корни утаскивали охотников в лес.
— Выбирай сам. Можешь уйти или же оказаться в темницах Градроса. Ты же знаешь, что тебя там ждёт, не так ли? — голос рыжеволосого был таким спокойным, что становилось страшно.
Он ещё и превосходил тёмного эльфа не только по комплекции, но и в росте. К такому и подходить-то страшно, а боя лучше избегать.
— Знаю, — едва слышный хриплый ответ.
— Вот и прекрасно. Кумэ проследит, как ты вернёшься в своё царство.
Немного помедлив, эльф отпустил его и перевёл свой взгляд на нас с Ингой. Честно говоря, я уже хотела спрятаться за новую знакомую.
— Извините, что причинил боль. И спасибо, что не мешали мне, — слабо улыбнувшись, он взмахнул рукой и направился прочь.
Наши руки и ноги были свободны. Первое, что я сделала, бросилась к подруге. Ева сидела на земле красная, как рак, и с мокрыми глазами, готовая вот-вот расплакаться. Ещё несколько минут, и это состояние сменится всепоглощающим гневом. И вот тогда под раздачу попадут все. В такие моменты от неё лучше держаться подальше.
— Я… я… — она даже не знала, что сказать, хватала воздух ртом, словно рыба, пока вдруг не сжала губы в тонкую полоску. — Я его уничтожу. Сволочь. На него магия не действовала!
— Потому что он друид, — произнесла подошедшая Инга и устало села рядом. — У него врождённая защита от любой магии. Это делает его очень опасным противником. Впрочем, сейчас меня больше интересуют его чувства к тебе.