Триплексум

– Вы много времени проводите в мастерской, – предположила девочка, оглядываясь и замечая пустой топливный контейнер, в котором до этого лежали золотые камни. – Наверное, дышите там металлической крошкой.

– Тоже может быть. Но сейчас это неважно, поторопимся.

И они снова побежали – через огромный зал, заполненный лишь звуками безостановочно работающей печи – ни Кочегара, ни его «поделок» видно не было. Добежав по коридору до верёвочной лестницы, они поднялись и огляделись – здесь тоже было пусто.

– Куда все подевались? И почему на печи никак не сказалось движение Экспресса?

– Если Экспресс – это один уровень реальности, то Захватка – второй, а Печь – третий, с этими двумя никак не связанный. И хотя на Печь у Экспресса нет влияния, то…

Его фразу закончил жуткий скрип, переходящий в грохот оседающей над головой крыши. Они уже были в здании мэрии, в иллюзорном городе-призраке, созданном Захваткой, которая вот-вот должна была вернуться к своему хозяину – Адскому Экспрессу.

– Захватка исчезнет – город рухнет, и мы должны сбежать до этого момента! – он схватил девочку за руку и потащил вперёд, пока за их спинами рушилась крыша – сила Экспресса превращала металл и доски в пыль.

На улицах творилась та же ужасная картина – здания буквально растворялись на глазах, проседая, разрушаясь и улетая в небо серыми пылевыми вихрями. В этом апокалипсисе двое людей изо всех сил бежали как можно дальше от площади, стремясь вырваться за пределы города, пока не стало слишком поздно.

Девочка, всё ещё крепко держа его руку, неслась по улицам, мельком глядя по сторонам и видя, как испаряются бетонные многоэтажки, словно мираж в лучах солнца. Вывеска мотеля, в котором они познакомились с големами-воришками, исчезла на глазах, пылью улетая вслед за комнатами, в которых они провели ночь. Лёгкие разрывались от боли, но она продолжала упрямо глотать воздух, заклиная свои ноги не останавливаться и до онемения боясь споткнуться. Свист и шум ветра утихали по мере того, как они отдалялись от центра города, и до ушей путешественников донеслись и другие звуки, от которых у Лилии волосы встали дыбом.

– Мы опоздали, – прохрипела она, дёргая Андрея за рукав. – Слышите?!

Он остановился на секунду, прислушиваясь: издалека, словно из другого мира, доносился тяжёлый грохот и скрип, а на их фоне всё громче и громче звучал знакомый перестук колёс – Поезд, вернувший себе запасы топлива, поднимался, готовясь продолжить свой путь.

Парень тяжело и громко дышал, лихорадочно обдумывая ситуацию. Они не успеют добраться до Поезда, как бы быстро ни бежали, да и силы уже на исходе – девчонка в любой момент может свалиться от усталости, тем более что они толком ничего не ели. Нужно было быстро преодолеть это расстояние, при этом без серьёзных физических усилий…

– Как же я мог забыть, – прошептал он, обшаривая свои карманы. Найдя небольшой ключик, он быстро окинул взглядом улицу и нашёл то, что искал: аккуратно припаркованную машину, мимо которой они в панике пробежали пару минут назад. Разворачиваясь, он дёрнул застывшую в ужасе девочку за руку, увлекая её назад: – Лилия, внутрь! Так будет быстрее.

Она подчинилась, едва сдерживая слёзы – так невыносимо больно было от мысли, что Поезд может оставить их здесь и уехать, бросив на произвол судьбы тех, кто так старался его спасти, обрывая их путешествие в самом начале. Андрей, которому было не до сентиментальных размышлений, покосился на её покрасневшие глаза, неодобрительно цыкнул и завёл машину. В зеркалах он видел, что сила Экспресса уже уничтожила почти все здания и принялась за улицы – совсем скоро от города не останется и следа, и к этому моменту их не должно здесь быть! Вдавив педаль газа в пол, он резко тронулся вперёд: мимо пылевых ураганов, которыми стали бывшие постройки, по остаткам главной улицы, прочь из исчезающего города в бескрайнюю степь, на звуки встающего на колёса Поезда.

Выжимая из автомобиля все лошадиные силы, они мчались вперёд, с отчаянием наблюдая, как над горизонтом поднимается гигантский паровоз, а за ним – цепь таких знакомых и уже почти родных вагонов, изученных вдоль и поперёк. С каждой секундой состав поднимался всё выше, всё сильнее разогревался и разгонялся, с трудом восстанавливаясь после полученных повреждений, а машина никак не могла его догнать.

– Даже если доедем до него, заскочить внутрь не успеем, – пробормотал Андрей, буквально заставляя уставший мозг придумывать хоть какой-то выход из ситуации.

– А ключи?! Мы же можем вернуться с их помощью?!

Он только качнул головой:

– Перенос работает на том же золотом песке, который создаёт атмосферу. Посмотри на Поезд: ему двигаться-то тяжело, о новой атмосфере речи пока не идёт. Сомневаюсь, что ему хватит сил перенести нас…

– Но ведь… – по лицу девочки потекли слёзы, пока она смотрела на тёмный силуэт состава впереди, – но ведь у Поезда есть душа, он же прислушивался к нам!

– Предлагаешь его звать, что ли?! – взорвался Андрей, вжимая педаль газа в пол.

– Да! Посигнальте ему, скажите, что мы здесь! – и, не дожидаясь его ответа, девочка нажала на гудок, разрезая воздух пронзительным звуком.

– То, что Поезда есть душа, не означает, что у него есть уши! – прокричал он, пытаясь сбросить руку девочки с руля и при этом держать управление, чтобы машина не развернулась или, ещё хуже, не перевернулась. – И ты мне мешаешь!!! Убери руки… Берегись!

Он резко вывернул руль, увидев промелькнувшее перед капотом вращающееся колесо – машину занесло и закрутило, пронося в сантиметре от поднимающегося в воздух хвоста Поезда. Не пристёгнутые, пассажиры не удержались на сиденьях: девочку бросило на Андрея, а его самого – на разбитое окно, осколки стекла обожгли лицо и шею. Потеряв ориентацию, он почти распрощался с жизнью, успев порадоваться мысли о быстрой смерти в аварии, а не медленной от голода и холода в степи. Скосив глаза на Лилию, он увидел, что девочка даже не кричала, прижавшись к нему всем телом и дрожа от рыданий. Страх и отчаяние сковали её, позволяя только слезам течь по щекам. «Как она может позволять себе быть такой слабой?» – промелькнула в голове раздражённая мысль, и сильные руки снова вывернули руль, стабилизируя машину, нога выжала педаль газа до упора.