Грядет зима

В бильярд я играю неважно. Да что там неважно, кий я в руках держала только пару вечеров, но вот учила меня подруга, в прошлом чемпионка по правильной стойке. Пусть это было года два, а то и три назад, но совершенно в лужу благодаря этому перед Рупертом я не села. Да, он выигрывал, к своему вящему удовольствию, но и мне удалось забить несколько шаров, чего хватило, чтобы его удивить. И посмешить, ведь каждый свой успех я праздновала шумно: прыжком счастья и хлопаньем в ладоши перед собственным лицом.

Шаров оставалось пять, потом четыре, потом три... Все меньше шансов. Наконец граф промазал. Моя очередь. Какой выбрать?.. Вон тот, лежащий недалеко от угловой дыры?.. Но каким же его толкнуть? Я нагнулась к одному из двух и прищурилась, пытаясь рассчитать траекторию.

Руперт, облокотившись о стену, натирал кончик кия мелом.

- Душа моя, вряд ли тебе стоит так стараться, хотя, признаю, выглядишь ты до смешного серьезно.

- И потому не забывай про наш уговор, - напомнила я строго. С ним я очень старалась держаться холодно весь вечер. Мозоль мне на палец от кия, в придуманном мире так же нельзя никому доверять, как и в реальном. Да, как напомнил Бу, любовь - это лишь игра, в которой для успеха надо уметь маскироваться. Искренность терпит крах с самого начала.

Обычная стойка никак не подходила - мешал край стола, так что я изощрилась и ударила со спины. Напряженно следила за шариком, который катился, как мне было надо, тюкнул второй, в углу и... всего сантиметра не хватило до лунки. Слишком слабо ударила.

Я всплеснула руками, отчаянно переживая неудачу.

- Не переживай, я воспользуюсь, - заставив меня подвинуться, нацелил кий на мою парочку шаров граф Руперт и прищурился. Да уж, скажу я вам, в своей белой рубашке, расстегнутой у ворота, он выглядел эдак мужественно и неподражаемо. Что у него там в голове?.. Зовет светом своих очей кого не попадя.

- Я и не переживаю, - соврала я, намеренно не двигаясь с места. Да, стояли мы близко, но пусть не воображает, что я дрожу от его непосредственного присутствия. - Для вас же и старалась. Если проиграете, расстроитесь, а зачем вы мне в таком настроении нужны.

Наверное, он рассердился или обиделся, потому что это был момент удара, и он не попал. На таком простом ударе-то.

- Значит, я тебе нужен только в определенном настроении? - развернулся он ко мне грозно. Между нами оставалось каких-то двадцать сантиметров. Лицо графа нависало прямо надо мной, словно туча. Нельзя сейчас показывать свою слабость ни за что.

- Но ведь и я вам тоже, не так ли? - подняла я брови, чуть закусывая нижнюю губу изнутри. - Только в случае, если вас забавляю, а в ином случае вы меня выбрасываете вон. Так что все справедливо, любезнейший граф.

Мне казалось, что это словосочетание отлично подходит для обращения к нему. И вежливое, и с долей насмешки.

Он (чего и следовало ожидать, в общем-то, ведь я так безжалостно его спровоцировала) схватил вашу покорную слугу за талию и придвинул к себе вплотную, вглядываясь в мои глаза, которыми я старательно его сверлила. Конечно, в душе у меня все полочки души разлетелись в хаосе, но я собралась с духом и процедила:

- Партия еще не окончена, граф. Мой черед.

- Плевать мне на черед, - прошипел он, и далее с прищуром глядя в мои глаза и не отпуская мою талию. Вторая рука все еще сжимала кий. - Ты думаешь, что можешь играть со мной, душа моя, как тебе захочется? Не знаешь разве, что здесь ты в моей власти и я могу сделать с тобой, что захочу? Что ты пришла в логово тигра?

- Вы сами затащили меня в логово и начали играть, - возразила я, делая вид, что мне и дела нет от того, что дыхание его касается моего лица. Корентен, не читай эти строки с поднятой бровью, прошу. Я лишь пытаюсь написать книгу, ничего в этом нет предосудительного. - Думали, я буду безропотным кроликом? - я воспользовалась своим кием в правой руке и плашмя ткнула его в грудь, отталкивая, правда, безуспешно. - Ни в коем случае.

- Посмотрим, - притянул граф меня к себе еще ближе; огромного труда стоило не зажмуриться. Чего он добивается?.. Пугает? Я резко ударила коленом и топнула каблуком на его туфлю со всей силы. Граф слегка побледнел и с гримасой неожиданности отпустил меня. Спасибо Вернеру, Арселю и Келии, я была не только в платье, но и туфельках подходящего фасона.

- Посмотрим, - согласилась я, откинула волосы за плечи и прицелилась кием. Внутри все клокотало и взрывалось, полочки моей души обрушились, все склянки в них рассыпались и плавали в лаве. Ледяное спокойствие снаружи только усиливало контраст температур. Я ударила по шару и загнала второй в лунку. - Ага! - я прыгаю от успеха против воли. Щеки у меня пылали, я чувствовала сквозь кожу. Предатели они. - Осталось два шара... поглядим, поглядим... - я обошла стол. Удар должен быть блестящим, и никак иначе.

- Вот так, - внезапно подсказал мне его голос у уха, почти доброжелательно, меня за плечи сдвинули в сторону, левая рука накрыла мою левую ладонь- подставку, и спина моя прижалась к теплой груди, а вторую положили на кий. Подбородок графа касался моего плеча. - У тебя неплохие задатки, но не хватает практики.

- Не у всех есть дома бильярдный стол, - постаралась быть невозмутимой я. А вместе с тем - жу-утко приятно... Как и в танце. Ты делаешь что-то, и чувствуешь, что все под надежным контролем.

- Расслабь руки, - приказал он снова, и у уха сделалось горячо. Граф положил кий на твердые пальцы своей левой руки, лежащие поверх моих слабеньких, легонько толкнул,, шар отправился вперед, толкнул своего товарища и оба шара закатились в разные лунки. - Отлично, - слегка сжал он мои плечи, отпустил и отошел. Я наконец задышала.

Развернулась к нему - он вновь натирал кий мелом, как ни в чем ни бывало. Я решила не говорить ничего. В конце концов, он просто книжный персонаж, это даже не расценишь в полном разрезе как следует. Ну, обнял тебя герой книги - что тут такого?.. Тем более, герой, с которым ты как бы одну партию играешь. Я заправила прядь за ухо и направилась к лункам вынимать шары.