Страница 26 из 207
Та-Кто-Носит-Древнюю-Кровь.
Царь стоял на высоком, засыпанном песком пригорке. Перед его глазами простиралась бескрайняя пустыня: темные, с кровавым отблеском, дюны томились под солнцем, нарастая друг на друга, омываемые сухими ветрами. На горизонте пески резко переходили в темно-синее, насыщенное небо без единого облачка. За спиной уже садилось солнце, и его красноватые лучи тянулись, не хотели отпускать безупречную небесную синеву.
Царь услышал шорох за спиной. С каждым шагом бренчала кольчуга на смуглом теле. Он не повернулся. Поравнявшись с ним, бренчание стихло.
- Покоренные Пустоши, - произнес Дометриан. - Вернее сказать, Непокоренные.
- Как часто здешние кочевники докучают Китривирии? - спросила женщина, остановившаяся справа от него.
В голосе звучали грубые нотки ее родного языка.
- Не слишком часто. Они боятся нас.
- Эти варвары вас боятся? В свое время они разграбили половину земель хралитов.
- Боятся.
- Так значит, с ними нет особых проблем.
- Но мы не покорили их, - Дометриан обернулся к женщине.
Ее черные, как смоль, волосы были заплетены во множество тугих косичек. На загоревшем лице блестели большие глаза цвета самого темного вина. Худое тело в шрамах и гематомах скрывала одежда из кожи и прочно сплетенной кольчуги. Талию украшал широкий золотой пояс, а на запястьях — золотые браслеты в форме змей и ящериц. В руках женщина держала копье с блестящим, украшенным древними рунами наконечником.
- Стало быть, земель тебе предостаточно, - сказала она и поставила древко копья на землю.
- А что бы нас ожидало впереди — пустыни без конца и края, воинственные дикие племена, не знающие нашего языка, жаркие дни и ледяные ночи, чудовища, о которых ходят легенды... И больше ничего, - ответил царь. - Нет, мне не нужны эти земли. Илиарам здесь не выжить.
- Тебе нужны рабы, мой царь. Больше рабов, чем есть у тебя сейчас.
- Для чего? Для грязной работы, для прислуживания у стола, для... авторитета? Нет, моя дорогая Кассия, рабы у меня есть. Но у меня мало воинов.
Женщина, которую на Иггтаре именовали Кровавой Кассией, промолчала. Она знала, для чего царь позвал ее, и ей это пришлось не по душе. Она выпрямилась, стараясь хоть как-то сравняться с Дометрианом в росте, но даже конец ее копья доходил только до шеи царя. Ее, человека, илиары поражали своей красотой и рослостью.
- Я сомневаюсь, что ты пришел сюда, чтобы часами высматривать варваров Покоренных Пустошей и предлагать им присоединиться к китривирийским войскам, - сказала она.
- Тогда ты знаешь, зачем я сюда пришел,- Дометриан снова посмотрел на песчаные дюны.
- Тебе нужны мои воины. Сколько? Сотня? Тысяча? - недовольно бросила женщина.
- Кассия, сколько мы друг друга знаем?
- Более двадцати лет.
- И сколько раз за все это время я отказывал тебе в помощи?
- Нисколько.
- Значит, ты должна мне помочь.
Кассия оторвала взгляд от царя и тоже стала смотреть на пески.
Они стояли на пригорке, находившимся на границе между Китривирией, Покоренными Пустошами и Храдраем. На пригорке, который разделял процветающую цивилизацию илиаров, дикие земли кочевников и земли племен хралитов. Предводительницей последних была Кассия Джила Астарта, прямой потомок древних людей, населявших Иггтар тысячелетия назад. Хралиты жили на севере континента, рядом с Китривирией. Их земли были обширными, поросшими высокой блеклой травой и покрытыми скалистыми утесами. Хралиты были воинственным народом, считавшим смыслом существования войну со своими соседями и бесконечные набеги на другие поселения. Когда-то они были разобщенными дикими племенами, но благодаря лишь одному человеку, ставшему их первым вождем, объединились. Раскаленные ветра и суровая жизнь, часто без воды и пищи долгое время, сделали хралитов жестокими и непохожими на людей с Великой Земли. Эти выращенные пустыней воины склонились лишь однажды — перед Танталом Киргардисом, отцом царя Дометриана. С тех пор илиары всегда обеспечивали хралитов защитой от кочующих племен Покоренных Пустошей и более совершенным оружием, а хралиты отдавали часть своих воинов в армию Китривирии.
Кассия Астарта была дочерью последнего вождя, Хитаки, который не имел больше детей. Наследственность мало играла в выборе предводителя, но Кассия была воспитана сурово и не дала ни малейшего шанса другим кандидатам. Прежде чем занять место отца, она победила много соперников, расправившись с ними очень жестоко, чем и заслужила свое прозвище. Одному из врагов она перегрызла горло.
С царем Дометрианом Кассия была близка. Она им восхищалась. Однако, вспоминая сейчас то, что творилось в мире, она не была рада его просьбе.
- Мне нужны две тысячи человек, - произнес Дометриан.
- Неужели все настолько серьезно?
- Пока не знаю.
- Так выясни. Я не хочу, чтобы мои люди погибли в бойне.