Яблочные дни. Линдвормы и вороны

Альда поднялась со стула, чтобы видеть слугу, но тотчас отшатнулась и схватила Рональда за предплечье. В дверях действительно виднелся слуга, обычный человек в синей ливрее, но рядом с ним высилось неведомое существо. Ростом с Рональда, оно стояло на двух длинных, мощных, совершенно голых лапах. Тело в больших, чёрных с синим отливом, пушистых перьях. Только кончики крыльев, которые создание горделиво выпячивало в стороны, и хвост сияли белизной. Невероятно длинная, лысая, как и ноги, шея птицы заканчивалась неправильно маленькой, будто состоящей только из клюва и больших глаз головкой. В клюве птица держала жёлтый листок.

— Что это? — Рональд ожил первым.

Слуга обречённо покосился на подопечную и потянулся за бумагой в клюве, но птица недовольно мотнула головой.

— Это любимая… штру… штра… стррр… песочная птица его милости Лауритса. Нэс-рин. Он пожелал, чтобы послание вам передала она. Вы не могли бы взять записку? Мне она не отдаст.

Лицо слуги исказилось от неподдельного страдания, Альде стало его почти жаль. Должно быть, он силился вымолвить слово «страутос» или «страус», во всяком случае, так это называл Пилигрим Арчи, отец Рональда, ссылаясь на труд по зоологии древнеравюннского учёного и показывая гравюры. Правда, на них эта птица смотрелась несколько иначе. Альда подумать не могла, что та окажется такой огромной. Страус вытаращилась прямо на неё, изредка моргая длинными, пушистыми ресницами.

— Помнишь, как я однажды назвал тебя страусихой из-за той картинки? — шёпот Рональда щекотал ухо. — Я не был прав.

Он легко разжал руки Альды и подошёл к птице, пытаясь забрать письмо. На секунду показалось, сейчас Нэсрин его клюнет, явно не желая расставаться с королевским письмом. Однако, недовольно притопывая ногами с тремя когтистыми пальцами на каждой, она разжала клюв.

Послание от короля было немногословным. Рональд даже покрутил записку с разных сторон, но на ней нашлась только одна строчка, написанная острым, узким, угловатым почерком:

«29 декабря. Прием, 7 часов пополудни. Быть с супругой. Я́норе».