Балласт Его Темнейшества

Прибыли мы явно в ряду последних, но опоздавшими ещё не считались. Отец, крепко державший меня за руку, наклонился ближе, прошептав:

— Три часа и достойное поведение, — а после растворился в толпе, явно направившись в сторону королевской четы.

Я почувствовала себя брошенной и одинокой, но ненадолго. В прямом смысле ненадолго, потому что я даже трёх шагов в сторону сделать не успела, как была взята в круг. Порядком шесть мужчин окружили меня, оставив небольшой проём впереди, наверное, чтобы я видела танцующих и завидовала им.

По их постным лицам стало ясно, что вот она, моя личная охрана на вечер и ночь. Представляю, о чём они сейчас думают: мы, элитные войны, обязаны всю ночь охранять вот эту вот леди? Да нас не для этого тренировали. И честно, я была с ними согласна в этот момент во всём, пусть веселятся подальше от меня.

— Слушайте, может, мы договоримся? — всё же попыталась заговорить, но натолкнувшись на стену отчуждения, грустно вздохнула. — И не надо, сами ведь потом жалеть будете.

Бал, как и предполагалось, был до жути скучным.

За час я умудрилась обойти весь зал, вдоль, поперёк и по горизонтали, чуть не столкнувшись с вальсирующими парами. Несколько раз незадачливые лорды пытались пригласить меня на танец, но наталкиваясь на угрожающие оскалы охраны, мужественно сбегали в закат, на ходу выражая своё почтение.

Минуло ещё двадцать минут.

Обессиленная я сидела на скамеечке подле стены, вытянув ноги вперёд, задумчиво рассматривая свои пальцы, унизанные кольцами. Стража стояла передо мной, мешая рассматривать танцующих придворных, поэтому я была вынуждена развлекать себя хоть таким образом. Происходящее вообще казалось мне изрядно плохой шуткой.

— Послушайте, неужели вам не хочется потанцевать? — вновь попыталась завести разговор.

Тишина.

— Может, это ваш шанс?

Тишина.

— Что… нет?

Тишина.

— Ох, ну и молчите дальше, не очень мне и хотелось с вами говорить. Можно подумать, вам со мной разговаривать запретили, — парочка многозначительных взглядов в мою сторону, — что, действительно запретили? Вот же.

От грустных мыслей о своей несчастной судьбе меня отвлёк визгливый голосок. Пресвятые силы, нет. Резко вскинула голову, попытавшись разглядеть источник, хотя мне не нужно было видеть, чтобы знать, кто именно был хозяином столь обворожительных вокальных данных.

Моя, несомненно, любимая бабушка.

Мать моего отца или же просто леди Гальтзер.

Вот с кем, а с этой достопочтенной эльфийкой дел иметь не хотелось. Так как она не слишком жаловала мою матушку при жизни, а после её кончины и вовсе возомнила себя неведомо кем, начав распускать слухи. Уж не знаю, чем ей успела насолить мама, но после того раза наши отношения с бабушкой скатились в бездну.

Я затравленно перевела взгляд на ребят, понимая, что при случае они меня от родственницы не спасут. Внезапно в голове созрел план, ну, как план? Так, набросок, но зато многообещающий какой.

Леди Гальтзер знали многие, а не любили её и того больше. Даже люди отца иной раз сторонились её, хотя, о чём может идти речь, если даже папин советник, эльф, прошедший ни одно сражение, спешил ретироваться без боя, завидев её вдалеке.

Довольно поднялась, одернула юбку вниз, оглядев стражей с коварной ухмылкой, которую тут же попыталась спрятать за милой улыбкой. На меня крайне внимательно покосились, но промолчали, как предсказуемо.

— Ходить здесь в одиночестве скучно, — поделилась с ними, мягко рассекая толпу, — поэтому сейчас мы поприветствуем мою бабушку, я вас с ней познакомлю.

— Нам разрешено отходить от вас на десять шагов, — внезапно пробасили за спиной.

Я не могла сдержать хищной улыбки, намёк был понять.

— Как жаль, — вздохнула, прибавив шагу.

Как и было сказано, мужчины встали дружной кучкой, стоило лишь мне приблизиться к достопочтенной родственнице. Я мягко выплыла из своеобразного круга, двинувшись вперёд. Бабушка пока меня не видела, что было к лучшему. Я уж лучше в изоляции после допроса посижу, чем стану вести с ней разговоры по душам.

Украдкой огляделась, сбавляя ход. Мне нужен был лорд, желательно какой-нибудь внушающий опасение, как минимум. Мой взгляд скользил по окружающим лицам, нет-нет-нет. Признаться, я почтила отчаялась.

Окружающие меня мужчины выглядели как угодно: статно, модно, элегантно, но уж точно не пугающе. Беспомощно бегая глазами от одного незнакомого лица к другому, я всё больше и больше чувствовала тоску, пока не увидела его.

Мужчина демонстративно стоял в стороне в окружении нескольких существ, явно не похожих на светлых эльфов. Весь его вид излучал нелюдимость, презрение и раздражение. Его сторонились, на него кидали задумчивые взгляды, но никто не смел подойти к нему ближе установленного кем-то расстояния.

С удивлением поняла, что ранее его почему-то не замечала, хотя до этого облазила весь зал полностью, казалось, столкнувшись со всеми, с кем можно было. Однако обдумывать эту странность было уже некогда.

За четыре шага до бабушки я резко развернулась.

Конечно же, я не любила наказания, но насолить папочке было святым делом.

К лорду двигалась с чётким намерением и самой милой улыбкой, что была в моём арсенале. Впрочем, на меня даже внимания не обратили, пока бабушка визгливо не крикнула в спину: «Рэйлин, девочка моя, подойти ко мне!». Но меня было уже не остановить.

— Станцуете со мной, пожалуйста, — произнесла, поднимая взгляд невинных глаз на мужчину. — Всего лишь один танец.

— Не думаю, что вы этого пожелаете, — залепетал один из его спутников.

— Неужели вы можете отказать в такой маленькой просьбе столь очаровательной девушке? — заискивающе произнесла, не отворачиваясь от него ни на секунду, а в голове набатом било «согласись-согласись».