Страница 137 из 138
19. история девятнадцатая, о том, где Благородного Дика застала зима
Свою первую зиму в дороге Дик хотел провести на Юге. Но, заглянув к своим "крестным", чтобы поздравить их с окончанием Осеннего бала, Дик остался в стране фей дольше, чем собирался. Три принцессы его особенно не уговаривали. Они замкнули время, так что один вечер, который Дик провел с ними, оказался неделей.
Когда рыцарь сказал лесным принцессам: "Мне пора", Феолинда лично взялась проводить его.
Дик побаивался самой старшей и самой строгой принцессы. Феолинда открыла ему границу лесной страны. В лицо им ударил ветер, их оглушил треск и свист. Дик увидел, что снаружи, в обычном лесу, бушует ледяной ураган, на деревьях нет ни листочка и всё вокруг будто вымерло.
— Зимой дороги закрыты, — сказала ему Феолинда. — Ты можешь воспользоваться переходом и выйти в теплых краях. Знаю, ты хочешь увидеть море. Но южное Побережье это только один берег моря. Второй — Юго-Восточный полуостров.
Война на Востоке не первая, она пройдет. Прокатится волной и затихнет, так всегда бывает. Но Юго-Восток — тело дракона, голова которого полыхает огнем на армии союзных королей. Там опасно всегда. Это особое продажное королевство, где вся власть стоит на крови и золоте. Можешь ли ты, ступив на один берег моря, удержаться и не заглянуть на другой? Не можешь, Дик. Мы тебя знаем. Поэтому ты не пойдешь к морю, пока дороги не откроются.
— Кто может приказывать мне? — резко спросил Дик. Он стоял на границе, и в одну щеку светило ласковое солнце вечного лета, а другая почти отнялась от царапающего холода. — Там, по обе стороны моря, тоже вечное лето. И помощь людям нужна круглый год!
— Но если тебе понадобится помощь, то зимой никто не придет. Ваша эстафета и внешнее лесное эхо спит до весны. Подожди и ты. Мы не можем приказывать тебе, "крестник". Но мои сестры за малый срок обе стали причинами твоей смерти. К счастью, условной. Я не хочу быть третьей, Дик! Не в этом году, хотя бы. Прошу, останься с нами. Время пролетит быстро, я обещаю.
Глаза слезились от ветра. Дик закрылся рукой и внимательно вгляделся в суровое лицо Феолинды.
— Вы видели мое будущее? Поэтому предупреждаете?
— Нет. Если б видела, ничего не могла бы сказать. Я всего лишь знаю, как там опасно. А ты упрямо рвешься навстречу опасностям, как все дети. Я не отпущу тебя, Дик. До весны.
— Что вы сделаете, если всё-таки хочу уйти? — Дику стало любопытно. — Граница леса для меня открыта. Странника нельзя удержать вашей силой.
— Силой феи — нельзя. Но силой лесной принцессы, владычицы здешних земель… — Феолинда сухо щелкнула пальцами. Прямо из воздуха, как грибы, вокруг них мгновенно выросли четверо стражей леса — воины с боевыми хлыстами, в светло-зеленых плащах, цвета луговых трав. Они скрестили оружие вокруг Дика и плотно обступили его, сделав только шаг.
— Так нечестно!
— Выбирай, — Феолинда отнюдь не шутила. — Будешь под домашним арестом или дай слово, что не сбежишь.
— Не дам! Вы не имеете права меня задерживать!
— Это для твоего блага, Дик. Мы — твои "крестные" в звании, ты обязан хоть изредка слушаться нашей воли!
— Если она идет против моего призвания, не обязан! — Дик не собирался терпеть общество стражи и отчаянно вырывался из их круга. Стражи леса не хотели злить рыцаря, но повинуясь своей принцессе, не могли расступиться. Круг был так тесен, что пустить в ход оружие не могла ни одна из сторон. Но взрослых принцев фей было четверо, а Дик — один.
Наконец он признал, что стражи сильнее. Встал в центре круга, скрестив руки на груди, и холодно глянул на Феолинду:
— Дальше.
— Если не возьмешься за ум, мы втроем отнимем звание, которое тебе дали. Объявим низложение. И ты никуда не сможешь уйти! — пригрозила лесная принцесса.
Теперь Дик, которому во время драки стало жарко, полностью почувствовал себя на ледяном ветру. В глазах его мелькнула растерянность и непонимание.
— Меня восстановят, — ответил он. — Не вы, так братство.
— Не зимой. Сейчас уже не найти никого, кто смог бы помочь тебе. До весны твои друзья даже не узнают, где ты. Ты — мой пленник. Выбирай сам, будешь ты любимым "крестником", свободным в границах лесной страны, или глупым мальчишкой, которому требуется охрана, чтобы защитить его от самого себя?
— Уберите их, — тяжело дыша, сквозь зубы попросил Дик.
Феолинда снова щелкнула пальцами; слуги исчезли. Некоторые жители леса умеют мгновенно переноситься в пространстве и почти все — становиться невидимыми. Поэтому Дик не знал, оставили их с "крестной" наедине или стража только пропала с глаз.
Дик медленно поднял голову, собираясь высказать старшей "крестной" всё, что думает по поводу ее произвола, но тут между ними влетела взъерошенная серая птичка. Она захлебывалась взволнованным писком.