Крылатая. Страшась полета

Мы трактирщика послушали. Я уселась за стол, бережно водрузив на лавку ящичек с зельем. Достала из кармана "вестника" и принялась нашептывать глиняной фигурке послание для мастера. Еще одна штучка, существенно облегчающая жизнь. Этакая простенькая глиняная фигурка, изображающая голубка и заряженная толикой магии. Всего крупица силы, но этот маленький трудяга донесет ваше послание адресату, найдя его хоть на краю мира. Вот и я теперь рассказывала безжизненной фигурке, что задерживаюсь, что со мной все хорошо, и что мастеру нечего волноваться. А потом, произнеся заговор, с интересом наблюдала, как у глиняной фигурки оживают и расправляются лепные крылышки, как задумчиво она поворачивает головку и внимательно глядит на меня своими глазками-бусинками. Расписная птичка весело свистнула и приняла позицию для взлета.
— Мастер-алхимик Болот из Нуира, — сообщила я "вестнику", рисуя в голове образ наставника. — Доставить сегодня.
Голубок снова свистнул и, спорхнув с моей ладони, унесся в небо, уменьшаясь в его просторах до крошечной точки. Вскоре исчезла и она. А по прилету сей малыш снова станет неприметной статуэткой на полке в лавке. Вот истинная магия, а не эти пассы руками и силовые удары. Я еще немного полюбовалась облаками и снова отхлебнула пенного кваса. Хорошо.

***

В "Нижнюю Балку" я въехала уже на закате. Дышать было совсем невозможно, влажный, тягучий воздух вяз в легких, не шевелился ни один листочек, штиль намертво сковал ветра, погрузив все вокруг в душный, жаркий кокон. Гроза явно собиралась в путь, но отчего-то запаздывала, дразня повисшим в вязком воздухе ароматом приближающегося дождя. Еще чуть-чуть, и хлынет, а пока терпите.
Сверившись с письмом, направила кобылку в сторону дома градоначальника. Меня несколько удивила пустынность городских улиц, но я списала это на размеренную жизнь захолустного городка и все свои страхи затолкала подальше. Жутковато, если честно, ехать по пустому городу, слыша лишь гулкий цокот копыт собственной лошади. Каратай дремал, я тоже уже порядком устала, и, свернув на еще одну улицу, с удивлением заметила, что уперлась в глухую стену. Погода заметно портилась. Стоит быстрее спрятаться подальше от дождя, а то искать адресата придется уже под ливнем. А мокнуть я не люблю. Валяться в горячке мне как-то не улыбается.
— Где же это я не там свернула? — бормотала я себе под нос. Да уж, коренная горожанка, я на удивление плохо ориентируюсь в извилистых улочках.
Тронув кобылку пятками, я направилась к тому перекрестку, откуда приехала. В сгущающихся сумерках на неосвещенных улицах разобрать дорогу было невозможно. Растерянно оглянулась и с радостью заметила жмущегося к стене мужчину. Спрыгнув с лошади, я направилась к аборигену.
— Прошу прощения, — откашлявшись, заговорила я, — не покажете, в какой стороне дом градоначальника?
— УУУ, — ответил горожанин, странно косясь на меня пустыми, выцветшими глазами.
Я попятилась, общение с городскими сумасшедшими не входило в мои планы. Но вот облака услужливо приоткрыли путь свету и мне в полной мере удалось разглядеть собеседника. Я похолодела, побледнела и... и кинулась к кобыле. Не, ну что вы, я не столь суеверна и не боюсь блаженных, но вот когда человек состоит наполовину из синюшной плоти, а наполовину из одних костей, то да, меня это, надо признать, смущает. Я в ужасе прыгнула в седло и вовремя. ЭТО как раз принялось идти, простирая ко мне костлявые ручонки. Я пустила кобылу галопом по городским улочкам. Копыта глухо выстукивали по брусчатке, их звук заглушало лишь биение моего сердца, которое как раз подбиралось к горлу, готовое выпрыгнуть вон, опережая мою кобылку в порыве смыться отселя быстрее всех. Сглотнула, заталкивая трусливый орган и не менее трусливый завтрак, от тряски принявшийся подбираться к выходу. Видать, страшно было даже ему. А уж мне-то как!
— Ч-что? — вскрикнул очнувшийся ото сна ворон. — Волки?
— Нет, что вы! — задыхаясь, выдала я. — Так, ожившие трупы!
— Как?
— Понятия не имею, — мотнула я головой. — Хотите, у них спросите.
Кобыла, фыркая, затормозила, едва не врезавшись в многочисленную толпу степенно шествующих по улице зомби. Какие краски! Какие фасоны нарядов! Какой пафос и слаженность! Их движению мог позавидовать любой полк. Картину портили лишь белеющие кости и висящая лентами плоть. А так.. А так зомби как зомби. Подумаешь. Я рванула узду и повернула кобылу назад. Увы, с обратной стороны меня ждало то же мало веселое зрелище. Я оказалась зажатой в узком переулке, а с двух сторон неумолимо приближались два лагеря голодной, весьма голодной мертвечины. Окинула взглядом запертые ставни на окнах, народ, видимо, отсиживается в домах. Ори не ори, а никто двери не отопрет и на подмогу не бросится. Мдя! Вот это переплет.
— Мастер Каратай! Остановить их можно? — жалобно обратилась я к ворону.
— Как? — Каратай поражал оригинальностью в выражениях.
— Не знаю. Некромант вы!
— Бывший.
— Опытный.
— Так опыт без силы, — вздохнул ворон. — Я их лишь обматерить могу.
— Эээ, господа! — обратилась я к нежити. Я от страха всегда жутко разговорчивая делаюсь. — Увы, как не прискорбно мне это признавать, но хватит меня не всем. Так стоит ли тратить на меня время? Мяса во мне — горшок от силы, а так одни кости. И характер скверный. Я же у вас в горле поперек стану! Еще и отравление заработаете. А?
— Они ж не слышат! — отозвался ворон.
— Я хоть что-то предпринимаю! — рыкнула я.
Костлявые руки рванули узду. Лошадь всхрапнула. Я ойкнула, Каратай откровенно заорал дурным голосом и... взлетел. Поистине, мир полон чудес! Вера, магия, упорство... Страх, вот что действенней всего! Снова убеждаюсь в чудодейственной силе страха. Надо методу разработать и запатентовать. Лечить людей буду... если выживу. Я решила напоследок хоть за друга порадоваться. Чего уж там. Я уже почти ужин... или поздний обед.
Но сдаваться я просто не умею. Я обещала вам поперек горла стать? Сами напросились, я предупредила. С силой рву узду. Кобыла от испуга вздыбилась, едва не упав на спину, но собралась и со всей силы дала передними копытами зомби по головам. Две облезлые черепушки с глухим стуком покатились прочь. Березка прониклась, осознала и, не меняя темпа, став на передние ноги, со всего маху зарядила задними по подло подкравшимся. Кажется, это была пожилая пара. Как мило, даже после смерти вместе. Но вот ног у Березки было четыре, а зомби в десятки раз больше. Я потянулась к закрепленному у седла посоху. Как там нас учили? Главное, не бояться и держать темп. И РАЗ! У одного мертвячка голова с чавканьем отлетела в сторону. Никогда не думала, что подобное посетит мою голову, но я откровенно была благодарна Озиму. А еще Дорхе, гонявшему нас по полям.
— Каратай! — я вскинула голову на кружащегося надо мной ворона. То, что обещал, то и делал. Абсолютно не смущаясь в выражениях. — Вы что, ждете, что они от стыда умрут? Стыдно здесь только мне!
— Я хоть что-то предпринимаю, как ты и просила! — совершенно серьезно сообщил ворон и сел на луку седла.
— Вы что? Бегите, — пыхтела я. Наши с Березкой движения синхронизировались и очень даже хорошо выходило.
— Умирать, так вместе. Я друзей не бросаю, — выдохнул ворон, цепляясь когтями сильнее.
И только слышно: УУУ, чавк, хрусть, ай.
— УУУ, — это, стало быть, нежить.
— Чавк, — я, посохом по нежити.
— Хрусть, — Березка, копытами по той же нежити.
— Ай, — я же. Больно, когда на седле болтает.
На победу я не надеялась, но не сдаваться же! Может, обо мне книгу напишут? Может, я еще и из города удрать смогу? Что-то с шипением пронеслось над ухом и врезалось в глаз очередному покусившемуся на меня зомби. Из глазницы отчетливо торчал кинжал с аметистом. Заметный такой. Дорогой. Чей, если не секрет? Я в надежде завертела головой. Это кто же тут такими штуками швыряется? И чуть с кобылы не рухнула. Рассекая толпу нежити, к нам несся Дорхе на грифоне. Зверь ловко перепрыгивал мертвячков, планируя на раскрытых крыльях.
— Явился! — проворчал ворон.
— Скажите, вы еще и не рады?! — взвизгнула я от возмущения.
— Ему — нет! — Каратай принципам верен, да.
— Лучше бы нас сожрали?
— Ладно, пускай спасает. Раз приперся, — великодушно разрешил ворон.
— О, благодарю! — это я.
— В сторону! — гаркнул Дорхе.
Дракон лихо спрыгнул с грифона и развернулся к отряду мертвецов. Я испуганно жалась к своей лошадке, Каратай откровенно трясся. Нас неумолимо теснили к тупику, замыкая кольцо. А дракон молчал, только гудел и потрескивал вокруг него воздух. И вот взмах руки, резкий выдох, из выставленных вперед рук мага срывается пламя. С ревом и свистом огонь словно по невидимому коридору устремился к умертвиям. Засвистел, загудел и с хрустом поглотил мертвое войско. В воздухе запахло жареной мертвечиной. Я едва рвотный позыв сдержала. Пламя стелилось по мостовой, обтекая стены, рвалось в небо, с гулом сметая плоть и кости наступавших. Умертвия опечалились, озадачились и почти мигом осыпались пеплом на брусчатку. Лихо!
— Жваго, вот объясните, неприятности сами вас находят или их ищете вы? —  осведомился дракон, отряхивая пламя с рук.
— Я? Нет... А что вы тут делаете? — не удержалась я от идиотского вопроса.
— Гуляю, — раздражено выдал дракон. — А вы?
— Работаю, — давясь тошнотворными ароматами, просипела я.
— А что это вообще было? — ожил наконец-то мастер Каратай.
— В округе ни с того ни с сего поднялось три погоста, — ответил дракон, запрыгивая на грифона. — Здесь три отряда сумеречных стражей. Вам повезло, что на соседних улицах уже проводили зачистку. А то быть бы вам ужином для нежити.
— Так что вы тут делаете? — подозрительно сощурился ворон.
— Я же сказал, "гуляю", — нахально улыбнувшись, сообщил дракон.
Из-за поворота и вправду показалось несколько всадников в черном, направившихся к нам. Черные кони, черные одежды, серебряные латы. Сумеречных стражей сложно спутать с кем-то еще.
— Лихо вы их! — восхищенно произнес один из всадников, осматривая сотворенное Дорхе пожарище.
— Неизвестно, насколько эффективно, — хмуро отозвался Дорхе.
Я испуганно сжала уздечку. Где-то вдалеке на одной из улиц вспыхнуло лиловое свечение, некроманты пытались упокоить бродячую мертвечину. Запах становился просто невыносимым, где-то под ногами все еще шевелились останки умертвий, надеясь собраться в некогда единую тушку. Одна из ручонок довольно живенько припустила в мою сторону, перебирая пальцами, как паук ножками. Березка, уже опытная в истреблении нежити, припечатала кровожадную конечность копытом.
— Так это и есть ваша пропажа, которую вы искали, мастер? — с улыбкой глянув на меня, осведомился страж. — Повезло вам, девушка, если бы мастер Дорхе не помчался сюда еще до того, как маяки зазвенели...
— Что с умертвиями? — зло прервал стража дракон.
— Магия некромантов их не усмиряет, — задумчиво пояснил всадник. — Единственный способ — огонь. Иначе есть опасность возрождения.
Я поежилась и оглядела темные улицы некогда густонаселенного города.
— А может, кто-то еще пострадал? — с надеждой выдавила я. — Я смыслю в медицине.
— Стражи все проверят, — всадник глянул вдаль, где уже сияло зарево огня. — Тех, кто захочет покинуть город, вывезут. Вам бы тоже уехать стоило. От этой мертвечины вонь стоять будет... ЖУТЬ.
— Да. В первой деревушке люд в лесу ночевать рвался, лишь бы из провонявшего поселения умотать, — подхватил другой страж.
— А почему их не берет магия? — встрял Каратай и получил недоуменные взгляды в ответ.
Ворона вообще усиленно игнорировали, видимо, принимая за нахальную зверушку, обученную разговаривать.
— Моя помощь еще нужна? — сдержанно уточнил дракон.
— Был бы благодарен, — кивнул стражник.
Вечерний воздух разорвал чей-то истошный крик, а потом еще один. Видимо, нашлись те, кто, как и я, наведались в город не вовремя. Где-то в небе загрохотало, и мне на лицо шлепнулись пара увесистых дождевых капель. Дорхе выругался и дернул Березку за уздечку.