Крылатая. Страшась полета

— Думаю, ваш опекун уже вне себя от беспокойства, — резко произнес дракон и направил грифона прочь из города, на ходу бросив стражам: — Сейчас провожу девушку к порталу и вернусь.
Покинув защищенный стенами город, мы в полной мере ощутили масштабы ненастья, разыгравшегося в открытом поле. Порывы ветра гнули к земле высокие травы, гоняя по лугам зеленые волны, в глаза летели песок и ветки, небо затянула огромная сизобрюхая туча. Грозовое небо угрожающе нависало над трактом, урча раскатами грома и дыша в лицо влагой приближающегося дождя. Первая молния искрящейся змейкой прорезала небосвод, преследуемая оглушительным раскатом грома. За ней последовали еще одна, и еще. Гром грохотал над самой головой, словно небо готовилось рухнуть нам на головы. Стало откровенно жутко. Вокруг, испуганно шурша сочными стеблями трав, раскинулись бескрайние поля. Днем этот пейзаж был дружелюбным и радостным, а вот теперь я с ужасом поежилась, разглядев в небе змейку молнии. Арка портала чернела вдалеке, на фоне потемневшего неба отчетливо виднелось изумрудное свечение воронки.
— Ненавижу грозу! — простонал Каратай.
— Значит, движетесь к порталу, не сбавляя темпа, — заявил дракон и погладил грифона, успокаивая.
Поежившись, я направила Березку к порталу. Дорхе замер у городской стены, ожидая, когда мы скроемся в призрачном мареве. Смотрелся дракон внушительно: на фоне темного грозового неба, весь в черном, с распущенными волосами, которые трепал ветер. Среди колышущихся трав он высился, сидя на грифоне, как утес среди бушующего шторма, этакая грозная мощь и сила в одном индивиде.

И вот одна молния ударила в поляну рядом с порталом, другая, третья, словно соревнуясь, кто первый угодит в воронку.
— А так должно быть? — решила я задать ставший популярным вопрос.
— А я знаю? Я такого еще не видел, — отозвался ошарашенный ворон.
— И как к нему подобраться? — снова мой идиотский вопрос.
— Назад! — раздался крик Дорхе.
Мы испуганно вскинули головы, еще одна молния — и из недр портала вырвался сноп огненных искр!
— Етить-колотить, — снова простонал ворон.
— Ээээ... — да, в шоке я неразговорчивая.
— Живы? — отозвался дракон, подъезжая к нам.
Мы перевели взгляды с портала на дракона и снова на портал, теперь там творилось невообразимое, молнии одна за другой ударяли в одно и то же место, испепеляя камни в песок.
— И что же делать? Как мы до дома доберемся? — Каратай явно впадал в истерику.
— Придется искать новый портал, — выдохнул Дорхе.
Из ворот города появилось несколько магов, привлеченных оглушительным грохотом, посмотрели на испепеленный портал, потом на замерших среди поля нас. Дорхе махнул стражам, потом показал на меня и портал. Видимо, умертвий будут добивать без дракона. Как в подтверждение моих догадок, маги скрылись за городскими стенами, после чего весь город накрыло непроницаемым пологом магии, препятствующим прорыву нави наружу.
— Ну что ж, Жваго, — бодренько обратился ко мне дракон, — зачет по спасению от умертвий вы сдали. Теперь развлекательная программа.
— Какая?
— Полет, — улыбнулся Дорхе. — Интригует?
— Очень.
Я с улыбкой глянула на довольную морду грифона, который при слове "полет" чуть не запрыгал вокруг хозяина.
— Соседний портал за двумя деревеньками, к югу отсюда, — сообщил Каратай, зло косясь на меня.
— Значит, вылетаем сейчас. Там ваши в тихой панике пребывают, — кивнул Дорхе, потом указал на грифона: — На Вереске полетите вы, у него седло удобное, а я своим ходом.
— А Березка? — испугалась я за кобылку.
— Разберемся, — хмыкнул дракон и спрыгнул с грифона.
Березка недоверчиво глянула на дракона, на грифона, произнесла свое сакраментальное "фыр" и, воровато оглядываясь, принялась пятиться к городской стене. Умная кобылка. Дорхе порылся в седельных сумках и выудил из их недр прочную веревку, локтей десять.
— Давай, копытное, будем птицу из тебя делать, — хохотнул дракон, приближаясь к ошалелой кобылке. — Ну же... потом будешь в конюшне хвастаться.
Березка все-таки сделала попытку смыться, но была остановлена магией и связана веревкой. Лошадка сейчас походила на гибрид перевязанной бечевкой колбасы и корзинки. Дорхе изобразил на спине у лошади нечто вроде ручки из той же веревки. Потом дракон вытащил из седельной сумки плащ и, ни слова не говоря, закутал меня в него по самый нос.
— Он от дождя защитит, — пояснил Дорхе, натягивая на меня капюшон.
— А она не... — снова испугалась я за лошадку.
— Веревка заговоренная, — сообщил дракон, отходя от своего творения. — Не выскользнет. Не бойтесь.
Дорхе отошел от нас не очень далеко и замер посреди поля, разведя руки в стороны. Несколько минут ничего не происходило, только тихо потрескивал наэлектризованный до предела воздух, все вокруг поплыло, как марево над костром, треск становился громче, а потом из ослепительной вспышки вместо человека появился огромный дракон, с блестящей чешуей, переливающейся от ярко-аметистового на спине до почти черного на лапах и брюхе. Я неловко взобралась в седло грифона и вцепилась в уздечку, Каратай предупредительно нырнул в одну из сумок. Боится он высоты, все-таки страхотерапия дает временный эффект. Огромный ящер с разбегу взмыл в небо, подхватил почти бессознательную от страха кобылку и унесся ввысь аметистовой стрелой, Вереск радостно вскрикнул и взмыл следом за хозяином.

Я, как ребенок, восторженно вертела головой, намертво вцепившись в седло на спине грифона. Во вспышках молнии золотистая шерсть животного переливалась огненными всполохами, перья на голове и крыльях играли всеми цветами радуги, ветер со свистом подхватывал летящего зверя, унося все выше в небо, навстречу грозе. Дракон летел впереди, грациозно покачиваясь на огромных крыльях, вьюном виляя между огненными вспышками. Потоки воды хлынули внезапно, оглушив шумом, смыв все другие звуки, смазав границу между небом и землей. Это был даже не ливень, это был потоп, словно бурлящая река хлынула на землю с небес. Грифон ловко планировал в этом водопаде, словно рыба в морских глубинах, казалось, что он даже не замечает бушевавшего вокруг ненастья. Время замерло, сколько вот так мы неслись сквозь грозу, я даже не могла вспомнить. Час? Два? Вечность? Я ослепла и оглохла от вспышек и грохота, обвив грифона руками за шею, чтобы не соскользнуть вниз. Что творится внизу на земле и где мы сейчас пролетаем, я так и не смогла разобрать. Вода заливала глаза.
— Ливень стихает. Скоро станет легче, — Дорхе развернулся, поравнявшись с грифоном. — Ты как? Страшно?
— Нет! — взвизгнула я от восторга, еле разбирая слова дракона сквозь стену дождя. — Это удивительно!
Дождь и вправду стал стихать, превращаясь из сплошной стены в обычную холодную капель. Под крыльями грифона блестела и переливалась какая-то покрытая рябью речушка, отражавшая низкое грозовое небо. Шуршал лес на том берегу реки, уходя далеко за горизонт чернеющим частоколом. Я заворожено глядела по сторонам, не замечая ни холодного дождя, ни пронзительного ветра. Небо было так низко, что казалось — достаточно протянуть руку и ладонь коснется косматых туч. Гром снова подал голос, оглушая всех вокруг, ослепительная вспышка с шипением понеслась к земле в опасной близости к крылу грифона. Зверь вильнул, уходя от опасности, молния с грохотом ушла в столетний дуб на опушке леса, высекая из него сноп искр. А вот я, на миг ослабив хватку, с визгом соскользнула с намокшего седла, в лицо ударил порыв ветра, земля гостеприимно понеслась навстречу. С досадой представила, как меня живописно размажет по лугу, и, мысленно помолившись всем богам, решила героически встретить смерть.
Земля на ощупь оказалась шершавой и горячей, при столкновении больно припечатав вдоль всего распростертого тела. В лицо продолжал бить ветер, по сторонам громко что-то хлопало. Я осторожно открыла глаза, ожидая узреть свой бессмертный дух, на крыльях возносящийся к небесам, и была жестоко разочарована. Ни снопа света, ни распростертого тела средь чиста поля, ни белых одеяний, ни трепещущих крыльев. Я неслась в сотнях саженей от земли, ничком лежа на драконьей спине и судорожно цепляясь ногтями за колючую чешую.
— Жива? — обернувшись, прорычал дракон.
— Частично, — простонала я, пытаясь снова не соскользнуть. Отбитое о драконью спину тело нещадно ныло.
— Держись крепче! — крикнул дракон. — А то снова свалишься.
— За что? У вас чешуя как стекло гладкая, ни бородавки, ни родинки.
— Мне еще бородавок не хватало, — фыркнул дракон. — За гребень держись!
— А мы скоро сядем? — подал голос Каратай из сумки на спине Вереска.
— Через две деревни, за рекой, есть портал, правда, старый и редко активируемый. Сами сказали же, — отозвался дракон. — Главное, долететь без потерь.
Словно в ответ на слова дракона небо снова сотряс раскат грома, новая змейка молнии прошила небосвод, потоки льющейся воды усилились. От холода пальцы онемели и цепляться за драконью чешую отказывались. Плащ на мне был заговоренный и не промокал, он даже грел. Но вот руки! Они беспощадно мокли и мерзли. Тело уже ныло с такой силой, что держаться прямо получалось с трудом. Стремительно темнело, и серые сумерки все больше приближались к непроглядной мгле.   Дорхе лихо увернулся от очередного разряда и оглянулся на до предела побледневшую и перепуганную меня.
— Вы как, Жваго? — осведомились у меня.
— Плохо. Я на землю хочу, — честно призналась я. — А давайте уже сядем?
— До портала мы еще не долетели.
— А утром долететь можно? — жалобно попросила я.
— Данка! Какое утро? — Каратай, он не дремлет, хоть и в сумке.
— Мастер, может, вам умирать по второму разу и не страшно, — рыкнула я в ответ. — А мне вот и первый раз не хочется. Я сейчас свалюсь снова.
Дракон развернул ко мне свою шиповатую голову:
— Вид у вас, Жваго, и вправду не очень, — подтвердил дракон и участливо осведомился: — Замерзла?
— Очень, — еле слышно призналась я.
— Ясно, ночуем в деревне, потом утром доберемся до портала, — кивнул дракон и, взмахнув крыльями, принялся снижаться. — Только сядем в поле, а то люди психуют при моем появлении. Паника, крики, огненные стрелы, вилы... боятся, одним словом.
— Давайте уже сядем, — взмолилась я.
— Держитесь, Жваго, — хохотнул дракон. — Еще немного, и по земле пойдете.
Земля и вправду приблизилась очень скоро, зачавкав под ногами опустившейся на нее Березки. Кобылка была окутана магией и погружена в стазис, но в ее взгляде отчетливо читался панический ужас. Бедная животинка, видимо, навсегда возненавидела небо. Дорхе обратился в воздухе, лихо поймав меня на руки, а потом поставил на землю. В деревне дракону не то чтобы обрадовались (явились-то мы уже в ночь), но на ночлег пустили без уговоров. Все же магов хоть и боялись, но уважали. А их целых два пришло, меня опять за магичку приняли. Хозяин гостеприимно вывалил на стол все съестное, что было в доме. Дракон ограничился лишь крынкой молока. Мне вполне хватило печеной репы с хлебом. Каратай обиженно клевал кусок хлеба. Скромность гостей очень порадовала хозяина и очень огорчила детишек, алчно взиравших на разносолы, которые снова отправились в кладовую. Ливень с новой силой залупил по крыше, разобрать, который час, было уже невозможно, а мерное журчание воды и полумрак вгоняли в сон не хуже летнего зноя. Отказавшись от места на лавке, дракон полез на чердак, по уши зарывшись в сено. В Нуир отправился еще один "вестник", успокоив мои нервы по поводу состояния близких. От мысли, что моя родня не будет биться в истерике от неизвестности, я окончательно разомлела. Мне уступили почетное место на печи, где я и заснула, отгородившись от всего мира и ворчливого ворона драной занавеской.