Страница 111 из 132
Голоса… Тихие, шипевшие, шептавшиеся на незнакомом языке. Тэнгу. Они поймали нас в ловушку. Странные картинки мелькали перед глазами, появлялись снова и снова, а потом исчезали, растворялись. Я не сразу понял, в чём суть, но потом дошло. Это история их народа! История, которая прежде была мне неизвестна.
Тэнгу верили, что мир был создан двумя богами-супругами, опустившими в бушующие воды Великого океана волшебное копьё. Потом они подняли его в воздух, и с острия в воду упало несколько капель. Они затвердели и стали землёй. Хм… Любопытная теория! Синоби, а вслед за ними и люди, верят, что мир был создан Богиней Солнца и её царственными братьями. Члены императорской семьи и вовсе считают себя прямыми потомками Богини.
Но тэнгу… Они поклонялись иным богами, строили в их честь прекрасные ступенчатые храмы. Все их города располагались на реках и озёрах. Тэнгу жили в союзе с земными божествами и духами, но особенно они ценили именно воду. Города этих красивых рыжеволосых существ были центрами ремёсел, наук и искусств. Тэнгу были учителями и покровителями синоби. Оба народа жили в согласии, были союзниками. Постепенно тэнгу покидали земной мир, уходили в другое измерение. Почему же они захотели уйти? Никто не знает. Они просто исчезли, оставив эти земли со всеми их богатствами и тайнами синоби.
Государство Согласия пребывало в зените славы, на пике могущества, когда с Запада в его пределы вторглись орды людей. Слабых, лишенных магии, но предприимчивых, отчаянных и жестоких. Их царства, как грибы, разрастались по берегами Срединного моря. Люди жаждали захватить новые земли, и даже удивительные способности синоби их не пугали. Однажды люди воспользовались нестабильностью в Государстве Согласия и напали в самый неподходящий момент. Нам с детства внушали, что виноваты в кризисе руководители местных общин, возжелавшие независимости. Тэнгу же поведали Охико и мне совсем другую историю.
Государство Согласия – сильное, могущественное, непобедимое. Большие города, корабельные верфи, прекрасные дороги. Сама природа была за нас. Веками синоби жили в союзе со своими родичами – духами стихий и земными божествами. В Государстве Согласия никогда не было единоличного правителя, решения принимались коллективом свободных общинников. В Государстве Согласия не было рабства, неравенства и несправедливости. В Государстве Согласия никто не смел использовать свои способности как оружие. Но всё изменилось, когда появились мастера. Мастера, Мастера…
«Они были виртуозами владения стихиями, они были невероятно сильны и могущественны», – шептали нежные голоса мне в ухо. Их уважали, но они возжелали большего. Мастера, путешествуя по свету, изучая человеческие нравы и обычаи, захотели жить, как люди. Они объединились и начали борьбу за власть в Государстве, они подняли восстание и силы свои использовали для истребления себе подобных, для разрушения.
Огненный вихрь и огненный шторм, водяной буран и каменный град – катаклизмы, грозившие уничтожить не только мир синоби, но и царства людей. И тогда человеческие жрецы призвали на помощь давних врагов синоби – демонов, обитателей далёких земель, отделённых от нашего мира пылающей рекой. Демоны проникли в наши земли, выступили на стороне людей, но последние не смогли управлять союзниками. Те вышли из-под контроля и превратили этот мир в свои охотничьи угодья.
Мастера обрушили на тварей весь свой гнев, в последний раз жители Государства Согласия выступили единым фронтом, сплотились в едином порыве, в желании защитить свой дом. Но было поздно. Мятеж мастеров подорвал основы государственности, ослабил нашу страну, поставил её на колени. Демонам с их проклятьем осталось лишь закончить начатое. Синоби лишились большей части своих сил. Сама природа взбунтовалась против них, лишила возможности вести сельское хозяйство. Им пришлось покинуть насиженные места и бежать в отдалённые, труднодоступные районы, скрываться, прятаться, голодать. Часть способностей к ним потом вернулась, но они больше никогда не стали прежними.
А люди облюбовали земли Государства Согласия и превратили Окито – древний, великий город в свою столицу. Они уничтожили святилище тэнгу, где веками хранилось волшебное копьё богов, копьё, сотворившее этот мир. Они построили на месте святилища дворец. Были времена, когда императорская семья хранила тайну тэнгу и оберегала копьё, но всё изменилось. Дар богов был похищен, и теперь демоны хлынут на земли Империи неиссякаемым потоком.
Прошлое. Вот что показали нам тэнгу. Будущее. Вот за что стоило опасаться. Мастер проник в подземелье под дворцом и похитил копьё. Да… всё так…
Мастер! Вот откуда взялся этот титул! Он пробудил в себе силу, свойственную лишь предкам. И передал свои знания мне… Нет, не стоило об этом думать!
Голоса умолкли, туман рассеялся. Магия исчезла, осталось лишь пустое, полутёмное подземелье. Я посмотрел на Охико, она – на меня, но слова не шли. Мы оба были потрясены. А ещё я чувствовал чудовищную слабость. Почему бы не растянуться на полу и не вздремнуть? Брр! Что это я? Охико не выпускала мою ладонь, она вцепилась в меня мёртвой хваткой и не находила в себе сил разжать пальцы.
Мы так и стояли, точно приклеенные к полу, когда огромная, невиданная тварь, напоминавшая коричневое облако с горящими золотыми глазами, появилась из темноты коридора. Чудовище, похоже, защищало это место. Но мастера оно упустило. В любом случае, он сумел отбиться от твари и сделать ноги. И теперь оно желало отыграться на нас. Чудовище раздулось и завыло, протяжно и настолько мерзко, что, казалось, уши вот-вот свернутся в трубочки. Охико закричала, но так и не сдвинулось с места. Вот ведь беда! Она тоже его видела! Главное, чтобы девушка не умерла от страха! Тварь уставилась на Охико глазищами-фонарями и заворчала, девушка затряслась. В следующую секунду она уже лежала на полу, прикрывая руками голову. Я встал между Охико и чудовищем. Оно боялось огня, и это подарило нам шанс на спасение. Вот благодаря чему мастер смог выбраться! Я закинул девушку на плечо (эта ноша вовсе не показалась мне тяжёлой) и ринулся к выходу в святилище, чудовище бросилось наперерез. Я «угостил» его новой порцией огня. Туловище монстра замерцало, и он зафырчал. Я успел проскочить мимо и бросился прочь по коридору.