Прививка от любви

– Да? А в чём разница?

– Ну, ты же хотел мне помочь? Даже если б не получилось, одно это уже, ну… обязывает.

– Независимо от результата? Тогда считай, что ты оплатила все свои долги передо мной тем, что хотела мне помочь. А что я тебе не дал – так это не твоя вина.

– Но это неправильно!

– Верно. Неправильно считать, что ты постоянно кому-то что-то должна. Лилиан, пойми – бывает так, что люди делают друг другу добро не потому, что заключили сделку, а потому что хотят сделать друг другу что-то хорошее. И тогда само деяние является достаточной наградой. Ты можешь согласиться выйти за меня. Или отказаться. Или выйти, а потом развестись. Но я всё равно буду рад, что помог тебе, и никогда не стану считать, что моя услуга тебя как-то сковывает или обязывает. Так же как, уверен, ты не будешь считать, будто обязала меня, если сделаешь что-то хорошее мне.

Я молчала. Не потому, что была с ним не согласна, а просто не знала, что на это ответить. Всю жизнь любое моё взаимодействие с другими людьми строилось именно на чувстве долга. Орден заботится о тебе, а ты должна заботиться о нём. Взяла деньги – надо выполнить заказ. Получила подарок или услугу – отблагодари. Если ты никому не должна, значит, никому не нужна. Но как строить отношения, если никаких долгов нет, если и обязанности непонятны, и права не ясны? Я не знала.

– Всё будет хорошо, – он коснулся губами моих век, прикосновение было мимолётным, как сквознячок. И мне сразу же захотелось податься к нему, хотелось чего-то более весомого. – Я тебя не тороплю. Подумай столько, сколько надо.

– Так значит, – после продолжительного молчания, наполненного лаской и нежностью, сказала я, – я могу не выходить за тебя замуж?

– Нет, – подтвердил он, – можешь не выходить.

– Это хорошо. В смысле… я тебя люблю, но я не хочу замуж.

Фред внимательно посмотрел мне в глаза. Потом поднялся с постели и начал одеваться.

– Я тебя обидела? – торопливо спросила я.

– Нет, – и в подтверждение своих слов он наклонился поцеловать меня. – Я огорчился, но не обиделся.

– Я тебя очень люблю. Но брак… это не моё, понимаешь? Я буду работать на вашу семью, если твой отец разрешит. Но вся эта ваша жизнь – это не моё.

Сейчас я чувствовала себя косноязычной, как никогда. Но как объяснить, что я не видела себя среди всех этих куриц и гадюк, скопище которых и называют светом? Быть женой такого человека, как Фред – это не просто жить с ним в одном доме и рожать ему детей – хотя и одной этой перспективы хватило бы, чтобы изрядно меня напрячь. Это значит – светские обязанности, это значит – быть хозяйкой на всяческих приёмах, вроде того, что Свеннисены дали в честь благополучного возвращения из экспедиции. И на прочих публичных мероприятиях нужно не ударить в грязь лицом, да что там – мероприятиях! Такие персоны вечно находятся в центре внимания, постоянно на виду и никогда не могут расслабиться. Уж на то, чтобы это понять, моих познаний о светской и семейной жизни хватало. Жена – лицо семьи, и груз связанных с этим обязанностей мог оказаться слишком тяжёл для моих плеч. Я была готова впрячься в него из чувства долга, но раз уж у меня есть выбор…

Хорошо Фреду и Альме, они с детства варились в этом котле, давно привыкли и всё знают досконально. А я в этом мире – чужачка, и едва ли буду принята благосклонно.

– Я понимаю, – сказал Фред.

– Едва ли я смогу быть хорошей женой.

– А мне не нужна хорошая жена. Мне нужна ты.

– Так я у тебя и буду. Если твой отец позволит…

– Даже если не позволит, ты сможешь работать со мной. Хотя я предпочёл бы не мешать деловые отношения с личными. Одно дело – когда ты член семьи и партнёр, с другое – когда ты подчинённая и одновременно любовница.

Я пожала плечами, не видя в том большой беды. Однако возражать не стала, сказав лишь:

– Но ведь всегда можно что-то придумать.

– Можно, – согласился Фред. – Только видишь ли ещё в чём дело…

Он оставил покое пуговицы рубашки и присел ко мне на край кровати.

– Я – наследник. Семейного дела и семейного состояния, а у нас к этому принято относиться не менее серьёзно, чем у Стрелков к этому вашему Ордену. Понимаешь?

Я ещё не понимала, куда он клонит, но кивнула.

– А значит, рано или поздно мне придётся жениться – хотя бы для того, чтобы продолжить род. Конечно, род можно продолжить и без этого, однако лучше, когда в деле наследования нет никакой, даже случайной путаницы, и наследует старший законный сын. Да и не только в продолжении рода дело, женитьба может быть и способом заключения союза с другой семьёй, и инструментом политического влияния, да и мало ли чем ещё… Да и в дом нужна хозяйка – рано или поздно Альма тоже выйдет замуж, и, возможно, даже раньше, чем я думал.

– Да, я понимаю, – торопливо сказала я, – тебе нужно будет на ком-то жениться. Что ж, я не против.

– Но я против. Я не хочу – и не буду – обрекать тебя на роль третьей лишней. Я слишком уважаю тебя для этого.

– Фред, но для меня это не имеет значения.

– А для меня имеет. Любовница – это не статус и не положение, в том числе и в глазах самого мужчины. Ты слишком хороша, чтобы быть в роли запасного аэродрома.

– Но разве ты перестанешь меня уважать из-за этого?

– Я никогда не перестану тебя уважать. И именно поэтому никогда на такое не обреку.