Прививка от любви

– Да, а потом ты полночи думала, почему да отчего. Всё, цель достигнута. Остальное сделала его красота и то, что ты ждала любви как чего-то пусть и неправильного, но невероятно приятного. И она тебя не разочаровала, ведь так?

Я покачала головой. Было странно обсуждать со своим нынешним любовником чувства к прошлому.

– И что ж, выходит, что любого можно вот так поймать на крючок, и неуязвимых нет?

– Нет, или очень мало. Но многое зависит от обстоятельств, есть люди более и менее устойчивые к воздействию. Помнишь, ты сама сказала, что в ваших делах стояли отметки разных цветов? Видимо, были и те, с кем ничего не получилось. Эти, видимо, считаются особо надёжными. Или, может, наоборот, находящимися в группе риска, как не прошедшие должную обработку.

Я невольно скривилась.

– Так что не переживай – ты далеко не единственная, кто пострадал от профессионального соблазнителя. Им покоряются люди, которых никак нельзя назвать глупцами и слабаками. Я тебе говорил, что знал одного такого? Он соблазнил, обобрал и бросил одну нашу дальнюю родственницу. Несколько лет она мечтала, что она сделает с этим негодяем, когда поймает. И вот наконец её мечта сбылась, её охрана притащила его к ней… И что ж ты думаешь? Уже на следующий день они вместе вышли в свет, как ни в чём не бывало!

– Это как? – поразилась я. – Что он сделал?

– Оказалось, что всё это время он страдал без неё, считая их расставание роковой ошибкой, но не решался предстать перед её светлы очи и попросить прощения. В доказательство своих слов он прочёл ей стихи, якобы сочинённые в её честь. А может, и правда в её, чёрт его знает, когда он их там на самом деле сочинил. Этого хватило, чтобы она растаяла.

– И она ему поверила? А то, что он её деньги с собой прихватил – это ничего?

– Ей очень хотелось поверить. И про деньги наверняка тоже что-нибудь наплёл. Всему можно найти объяснение, если очень захотеть. А ведь она когда-то семейный бизнес после своего муженька-транжиры практически из руин поднимала. Сама понимаешь, какие при этом огонь, воду и медные трубы надо было пройти.

Я задумалась. А если бы тогда, после моего плена, Андор разыскал меня, пал на колени и поклялся, что сам был обманут и опоён, и ничего не мог для меня сделать – поверила б я ему? А ведь могла бы.

– И чем там закончилось у твоей родственницы с этим её..?

– В конце концов они снова расстались, только на этот раз не так резко, он учёл прежние ошибки. И, насколько мне известно, она до сих пор иногда даёт ему деньги.

Я молча покачала головой.

– А твой Наставник сам напросился, – решительно подытожил Фред.

– Он просто делал то же, что и все, – нерешительно заступилась за него я.

– Да все они там в орденском руководстве хороши.

С этим было трудно не согласиться.

– Я никогда не задавал тебе ещё один вопрос, – произнёс Фред, глядя мне в глаза. – Ты ведь наверняка сменила имя, так ведь? А как тебя зовут по-настоящему?

– Эстер, – после короткой паузы отозвалась я. – Эстер Вуд.

О том, что я в ближайшие несколько дней безвылазно посижу в особняке Свеннисенов, мы с Фредериком договорились ещё в тот день, когда выручили Криса. И в самом деле, когда точно известно, что в городе находятся Стрелки, и их куда больше одного, лезть на рожон было бы глупо. Но то, что и особняк Свеннисенов удостоился их посещения, застало меня врасплох.

К счастью, вошли они туда вполне цивилизованно, через парадную дверь. И не вломились, потрясая оружием, а позвонили и вежливо попросили разрешения.

В этот день Альма как раз вернулась со своей конференции, а вот Фредерика дома не оказалось – с утра он поехал в аэропорт, встретил там сестру, привёз её в особняк, после чего усвистал по каким-то своим делам. Мы с Альмой как раз сидели в том самом холле с балконом и стеклянной стеной, обмениваясь новостями, когда к ней подошёл охранник и что-то тихо сказал. «Что ж, проси», – спокойно сказала Альма, после чего тем же ровным тоном извинилась передо мной и попросила меня выйти. Но я не ушла, а, мучимая любопытством, поднялась на балкон. И когда визитёры показались в дверях, стремительно присела, прячась за перилами и кадкой с одним из растений. Я очень-очень хорошо знала этого сурового, бритого налысо человека, что широким шагом вошёл в холл в сопровождении ещё двоих подтянутых мужчин довольно хищного вида. Оружия они, правда, на виду не держали, но в этом и не было необходимости.

– Госпожа Свеннисен, – Ральф Огински, глава Ордена Стрелков, наклонил блестящую, как бильярдный шар, голову. – Простите за вторжение.

Альма кивнула, показывая, что принимает извинения.

– Чему обязана?

– Мы ищем господина Каспера Байера.

– В таком случае, я удивлена, что вы ищете его именно здесь. Он не был в нашем доме с тех самых пор, как покинул нас в самый разгар праздника.

– Мне это известно. Но мне так же известно, что ваш брат встречался с ним не далее, как вчера вечером. Возможно, господину Фредерику Свеннисену что-то известно о нынешнем местонахождении господина Байера?

– Об этом вам лучше спросить его самого, – Альма пожала плечами. – Мне он даже о самой встрече ничего не рассказывал. Если хотите, можете подождать его здесь, он должен скоро вернуться. Я прикажу подать вам напитки.

– Вы очень любезны, – глава Ордена снова слегка поклонился. – Мы воспользуемся вашим предложением. Но также мы просим разрешения осмотреть этот дом.

– Простите?