Замена

   Те же деревья, те же кусты и растения, даже речушка та же самая – если бы не пара стражников, на которых мы наткнулись словно случайно, ни за что бы не догадалась, что начались чужие владения.
- Стойте на месте! – грозный окрик остановил нашу небольшую группу, пока говоривший приблизился. Человек, сразу по лицу видно. Его товарищ стоял чуть в отдалении, поглядывая на нас из-под надвинутой на глаза шапки. – Кто такие?
   Аккуратно поставив меня на ноги, вперед вышел Аррейт. На фоне его высокой мощной фигуры стражник просто терялся и выглядел нелепо.
- Командир отряда Аррейт Шеон, - спокойно представился оборотень. – Возвращаемся в связи с окончанием срока контракта.
   Задав еще парочку ничего не значащих вопросов, нас спокойно пропустили. В чем смысл ставить такую охрану на границе, я так и не поняла, о чем и спросила Аррейта, когда мы отошли от них на некоторое расстояние.
- На то и расчет, - объяснил он мне, - что никто не воспринимает их всерьез. А потому пытается спокойно обойти стороной. Но маги постарались. По всему периметру настроена защитная сетка, невидимая простому глазу. Стоит только попытаться пройти сквозь нее, как ты увязнешь словно муха и будешь дожидаться стражей, которые получат сигнал о вторжении. Несмотря на свой простецкий вид, они довольно опытные ребята, к тому же часто обладающие минимальными магическими способностями.
- А почему здесь нет селений, да и в целом потока народа не наблюдается? – продолжала выпытывать я.
- Ближайшее людское поселение находится чуть к северу, мы обогнули его, не зацепив. Около него есть еще один пропускной пункт, который и пользуется наибольшим спросом. Это же место не столь популярно, поскольку стоит в стороне от основных торговых дорог. Его уже давно собираются закрыть, протянув соединительную сеть, да все у них руки не доходят.
   Резкий хриплый вздох Лоррена заставил нас остановиться, всего несколько метров не дойдя до группы из двух оборотней, стоящих поодаль и с нетерпением наблюдавших за нами. Моментально оказавшись около него, с тревогой посмотрела в синеющее лицо и подняла руки. Неожиданная крепкая хватка, которой вцепился в меня Лоррен, вызвала прилив боли.
- Нет, - с трудом покачал головой. – Обещай.
   В отчаянии я подняла глаза на Аррейта, пытаясь найти поддержку, но он смотрел твердо и явно согласно с говорившим. Как же так?
- За прерванную клятву всегда нужно платить, - услышала тихий голос. Настолько тихий, что я скорее догадывалась, о чем говорит Лоррен, нежели четко различала. – Не стоит делить со мной это бремя.
   Все стало на свои места. Коротко прикрыв глаза, показывая, что услышала и не буду мешать, отошла в сторону, как только опустилась рука, с трудом сдерживая рвущиеся на глаза слезы. Все пришло в движение: Аррейт раздавал указания, легко подхватив меня на руки, и стремительным шагом преодолевая оставшееся расстояние до ожидавших оборотней. Приветствие и вопросы прошли мимо моего сознания. Хотелось, чтобы меня отпустили, душа рвалась наружу, не в силах сдержать эмоции. События завертелись стремительно.
   Аккуратно опустив меня на какое-то поваленное дерево и что-то спросив, но так и не дождавшись ответа, Аррейт слегка встряхнул меня за плечи:
- Ниас, Ниас!
   С трудом сфокусировав взгляд, вопросительно посмотрела на него.
- Ниас, это его выбор, - голос был спокоен. – Он знал, на что шел. И какова плата тоже знал. Если бы ты начала его лечить, то помешала бы исполнению наказания за прерванную клятву. Тогда часть возмездия перекинулась бы на тебя. Этого допустить было нельзя.
- Ты знал? – спросила его.
- Догадывался, - не стал кривить душой Аррейт. – На нем много незавершенных долгов…
- Но почему… - не дав мне расплакаться, он крепко обнял, медленно гладя по спине и пытаясь успокоить боль, терзавшую душу. Затем приподнял мое лицо и собрал рассыпавшиеся слезинки.
- Его душа уже ушла за грань, - прошептал Аррейт, проведя ладонью по щеке, стирая последнюю каплю. – Нам остается лишь верить, что он нашел покой.
   Костер пылал ярко. Небольшая полянка, в стороне от нашей дороги, которую оборотни окопали кругом, чтобы препятствовать распространению огня, превратилась в последнее пристанище оборотня, сыгравшего значительную роль в моей жизни. Кто знает, как бы повернулась судьба, если бы он не предложил свою клятву, если бы его вообще не оказалось в крепости в тот момент. Стоя в кольце родных рук, я изо всех сил желала ему счастья и покоя. Оборотни верили в перерождение душ, спокойнее принимая смерть, нежели люди. Я же просто хотела, чтобы он нашел то, что искал.
   Двое стражей предложили нам остаться переночевать недалеко от их сторожки, но, поймав мой молчаливый взгляд, Аррейт категорически отказался, благодаря за гостеприимство. Я же просто не могла себя заставить заснуть рядом с тем местом, где мы только похоронили одного из нас. Поэтому, невзирая на наступившую ночь, было принято решение добраться до ближайшего селения, а там уже остановиться в гостевом доме.
   Путь не занял много времени. Уже спустя полчаса мы стучались в большой добротный дом. На стук вышел внушительного вида оборотень, коротко переговорил с Аррейтом и повел нас наверх. Комната, которую выделили нам, включала только большую кровать и стул. Зато лохань с теплой водой принесли быстро, так что как можно скорее освежившись, я легка и моментально заснула, не став дожидаться Аррейта, который еще решал какие-то вопросы с хозяином.