Замена

   Я проснулась от того, что кто-то нежно водил рукой по волосам. Открывать глаза сразу не спешила, позволив себе маленькую слабость. Приятно. Легкая дорожка поцелуев вдоль шеи заставила встрепенуться: горячая истома, начавшаяся разливаться внутри, мешала думать, делая мысли вязкими и тягучими. Слегка приоткрыв веки, следила за спокойными, нарочито медленными движениями Аррейта. Безусловно, он уже знал, что я не сплю, но продолжал поддерживать игру. Его руки скользили по телу, которое на каждое прикосновение стремилось ему на встречу. Чувство разгоралось внутри…

   Легкий щелчок по носу стал полной неожиданностью.

- Просыпайся, Ниас, - горячее дыхание обожгло ключицу.

   Мой взгляд выражал негодование, однако оборотня это не испугало.

- Нужно вставать, если мы хотим затемно добраться до места.

   Деловой тон мгновенно сбросил остатки флера, словно его и не было. И хотя Аррейт был прав, я почувствовала некоторое разочарование: как же так?

   Сразу навалились воспоминания прошедшего дня. Словно почувствовав изменения в моем настроении, Аррейт приподнял меня и слегка притянул к себе:

- Что было – прошло. Теперь в наших силах строить жизнь по-новому…

- Но… - попыталась было возразить, ощущая привкус горечи на губах, едва перед глазами вставала картина погребального костра.

- Один путь закончился, но наш продолжается, - развернув к себе лицом, он продолжил. – Я распоряжусь о завтраке, а потом вернусь за тобой.

   Не став его удерживать, легла обратно. Да, он был прав, но я не могла перестроиться так быстро. Сожаление и даже легкое необъяснимое чувство вины отравляли новое утро. В полудреме еще можно позволить себе забыться, но реальность брала свое.

   Прохладная вода если и не привела в чувство, то, во всяком случае, позволила проснуться окончательно. Отражение в слегка мутном зеркале тоже не радовало: впалые глаза, обострившиеся скулы, волосы, стянутые в тугой узел – одним словом, на красотку я определенно не тянула. Можно было махнуть рукой, в конце концов, внешний вид – это, пожалуй, последнее, что должно было заботить в такой ситуации, но внезапно взыграло тщеславие. Раз уж новый виток жизни начался, то я не хочу представать перед любимым мужчиной замарашкой.

   Прическа была готова быстро. Красиво уложенная коса с несколькими выбивавшимися из общей картины прядками придавала смешливый и даже озорной вид. Одежду, правда, сменить не получилось, но я очень рассчитывала обзавестись обновками в кратчайшие сроки.

- Ниас! – короткий отклик, и вот уже сам говорящий появляется за моей спиной. – Пойдем?

   Завтрак проходил в общем зале. Большие дубовые столы и такие же лавки, расположенные на достаточном удалении друг от друга, явственно говорили об основательности местных хозяев. По стенам и внутренним опорам были развешаны собранные сухие пучки трав, наполняя помещение легким приятным запахом. Посетителей практически не было: только два стола были заняты несколькими крепкими на вид мужиками, неспешно потягивающими какой-то напиток. Наше появление заставило их отвлечься от разговора, окинув смешанным взглядом. И если Аррейт заинтересовал их мало, то вот на мне глаза задержались гораздо дольше. От этого стало слегка неуютно, и вот моему спутнику такое внимание точно не пришлось по душе: вокруг стало разливаться неощутимое физически воздействие. Похоже, что кто-то начал давить силой. Однако гости не стали провоцировать дальнейший конфликт, быстро потеряв интерес и отвернувшись. В полном молчании мы прошли за стол, расположившись рядом по одну сторону. Тут же, словно из-под земли, выскочила молодая румяная девица, поставившая перед нами поднос. Едва взглянув на него, удивленно спросила:

- Куда нам столько?

- Справимся, - уверенно ответил Аррейт. – К тому же хорошее питания нам обоим не помешает.

- А куда мы, собственно, направляемся? – аккуратно поинтересовалась, с умилением глядя на то, как оборотень легко расправился с большей части снеди.

- Моя семья живет неподалеку отсюда, - отставив пустую тарелку в сторону и вытерев руки салфеткой, изрядно удивив меня этим жестом, не спеша ответил, наблюдая за реакцией. – Хотел, чтобы мы проведали их, а потом определились с местом будущего дома.

- Ты вроде говорил, что он уже есть? – недоуменно уточнила у него.

- Мой дом там, где ты, - спокойно объяснил Аррейт. – Кроме того, я считаю, что будущее нужно строить вместе. Образуя семью, оборотень уходит из отчего дома, выстраивая свой собственный. Если тебе понравится место, где живут мои родные, я буду только рад. Но и настаивать не стану. Вдруг, ты предпочтешь что-то другое?

   Волна благодарности затопила сознание. Никто никогда так не заботился обо мне, как этот оборотень, волею судьбы оказавшийся на моем пути. Ненавязчивая забота и умение слышать, принимая во внимание мое мнение, открывали его передо мной не как храброго и сильного воина, но как надежного защитника, который стал опорой. Не стоит думать, что мысли о будущем посещали порой не самые радостные: с одной стороны, я была рада избежать трагической участи в крепости, с другой стороны, казалось, что стоит покинуть привычную среду, как наши отношения изменяться безвозвратно. Я боялась этим изменений, ожидая подвоха. Странно, вроде уже полностью доверилась этому оборотню, но все равно некий червячок сомнения продолжал грызть изнутри, не давая полностью расслабиться.

- Ты прав, - обхватив его ладонь, согласилась в ответ. – Давай сначала навестим, а потом будем решать.

- Вот вы где! – радостный голос Даллена, спускавшегося с лестницы, прервал хрупкую интимность момента, разрушив в миг все его очарование. – А то я стучал, стучал, но никто не ответил. Думал, неужто уже уехали?

- Как самочувствие? – поинтересовалась я, заметив, что маг передвигается вполне уверенно.

- Ты волшебница! – весело ответил он, попытавшись приложиться к ручке, но был остановлен вполне категоричным жестом Аррейтом. – Правда, Ниас, я чувствую себя настолько живым, что хочется горы свернуть.

- С этим увлекаться пока не стоит, - педантично отшутилась я, чувствуя неловкость от столь яркой похвалы.

- Чего изволите? – не сильно приветливым голосом поинтересовалась внезапно появившаяся молодая оборотница.

- Самое лучшее, - задорно улыбнулся ей в ответ молодой маг. Но та не оценила его любезности, весьма прохладно ответив:

- Конкретно?

- Блинов давайте! – не растеряв былой веселости, ответил Даллен. – Да сметаны, отвару горячего, меду и варенья…

   Весело хмыкнув, заметила:

- Не знала, что ты сладкоежка.

- Сам не ожидал, - улыбнулся в ответ. – Только хочется чего-то такого…

   В глазах на секунду промелькнуло странное выражение, но уже скоро исчезло, словно не было и следа.

- Что-то она не была рада моему появлению, - слегка задумчиво обронил Даллен.

- Ты же сам знаешь, оборотни по-разному относятся к магам, - принялся объяснять Аррейт. – Как, впрочем, и они к нам. Возможно, у нее уже был опыт негативного общения.

- А почему тогда на Ниас так не реагировала? – уставился на оборотня маг.

- Мы вместе, - просто ответил Аррейт. – А это автоматически ставит ее на одно положение с оборотнями. Поэтому и отношение другое.

- Когда выходим? – кажется, Даллен и не думал особо огорчаться, спрашивая больше для проформы.

- Ты с нами? – удивилась я. Почему-то мне казалось, что на территории оборотней наши пути разойдутся.

- Вы же в Миарос идете? – дождавшись утвердительного кивка Аррейта, он продолжил. – Вот и мне по пути.

Расспрашивать не стала. В конце концов, это его личное дело, а я не была уверена, что имею права в нее лезть.

- Мы успеем посетить пару лавок прежде, чем выйдем? – перевела взгляд на Аррейта.

- Обязательно, - успокоил меня он. – Если не против, можем прямо сейчас и пойти.

   Оставив мага разбираться с завтраком, мы вышли на улицу. Я с интересом осматривалась кругом, все-таки первый раз оказалась в городке оборотней. Поселение на границе с крепостью не в счет. Здоровые приземистые дома, выполненные из сруба, выглядели надежно и защищенно. Заборов или ограждений как таковых не было, зато сзади каждого виднелся небольшой дворик. Прохожих уже было много, и то тут, то там можно было заметить определенно человеческие макушки со светлыми волосами.

- Куда ты хотела бы пойти в первую очередь? – вопрос, заданный Арретом, выдернул меня из созерцания. Словно очнувшись, обронила:

- Неплохо бы было обзавестись сменной одеждой… - осеклась, заметив, что Аррейт слегка потемнел лицом. – Что случилось?

- Прости, - покаянно покачал головой. – Я совсем об этом не подумал.

- Ничего страшно, - попыталась гладить неловкость. – В конце концов, ты не можешь за всем уследить.

- Рыночная площадь находить дальше, - взяв за руку, уверенно повел куда-то. – Надеюсь, мы сможем подобрать то, то тебе понравится.

- Расскажи, у вас в городе тоже так строят? – перевела разговор, любуясь крепко сбитыми домами.

- Конечно. Мы не очень-то жалуем строения из камня, дерево ближе и приятней. В небо не стремимся, поэтому обычно дома одноэтажные, но зато довольно большой площади.

- А площадка за домом?

- В пограничных городах не принято ходить по улицам в другой ипостаси, - коротко усмехнувшись, продолжил он. – А в леса или поля не всегда удается выбраться. Поэтому эти небольшие зеленые уголки создавались специально для того, чтобы можно было выгулять своего зверя. А вот мы уже и пришли.

   И действительно, за разговором мы неспешно вышли на небольшую полукруглую площадь, на которой располагались всевозможные лавки, предлагающие товары. Что интересно, никаких криков и зазывание не было: у меня вообще сложилось впечатление, что продавцы появлялись лишь тогда, когда видели, что покупатель имеет серьезные намерения. Зевак, впрочем, они тоже не гоняли, предоставляя возможность в свое удовольствие изучить товар.

   Аррейт не торопил меня, спокойно ведя от одного торговца к другому, останавливаясь, если что-то хотелось рассмотреть подробней. Купить хотелось все. Казалось бы, такая мелочь, как покупки, но как давно я была лишена возможности что-то выбирать и приобретать.

   Тяжело вздохнув, отложила в сторону красивый расписной кувшин. Стоит все-таки смотреть реальности в лицо и заняться выбором действительно необходимого. Однако лавка готовой одежды не прибавила настроения: одежда была выдержана в единой цветовой гамме – темно-серой и черной. Причем по улицам я видела молодых оборотниц и в более ярких нарядах.

- Подскажите, а у вас нет другого цвета? – обреченно спросила сидевшего за прилавком торговца.

- Нет, - развел руками тот. – Правда, одна песочная рубаха осталась, но она скорее будет впору вашему спутнику, - кивнул в сторону Аррейта.

- Не переживай, - успокоил меня последний. – В Миаросе сошьем по твоему вкусу.

   Дальнейшие расспросы ни к чему не привели. Оказалось, что одежда темных оттенков была в почете у оборотней, а все, кто хотел чего-то иного, заказывали у частных мастеров. Поэтому нам ничего не оставалось, кроме как ограничится представленным выбором. Но зато вернувшись на постоялый двор и переодевшись в свежие штаны с рубахой, я почувствовала себя практически живым человеком.

   Быстро собрав свои нехитрые пожитки, мы с Аррейтом вышли на просторный двор, ожидая появления Даллена. Я присела на лавку, пока Аррейт пошел о чем-то переговорить с хозяином, которого за все утро так и не увидела. Однако долго скучать мне не дали. Буквально через несколько минут во дворе появились наши старые знакомые: Риас, Горр и остальные выжившие в схватке оборотни. Заметив меня, они тут же подошли ближе.

- Светлого дня, Ниас! – хором, словно готовились, прогремели они. Рассмеявшись, до того серьезно выглядели их лица, поднялась и радостно улыбнулась:

- И вам светлого!

- Ниас, - серьезно начал Риас, - вы сегодня уходите, да и нам пора уже разбредаться кому куда. Но прежде мы хотели сказать тебе «спасибо» за все, что ты для нас сделала. Мы прекрасно знаем, что, если бы не ты и не твоя самоотверженность, навряд ли кто-то из нас бы уцелел. Поэтому мы хотели бы на память до новой встречи сделать тебе небольшой подарок.

   С этими словами он протянул небольшую гладкую, безо всяких орнаментов, деревянную коробочку. Нерешительно взяв ее в руки, тут же почувствовала присутствие Аррейта за своей спиной. Обернувшись, встретилась с теплым взглядом и коротким кивком. Значит, он одобряет поступок бывших соратников. Что ж, посмотрим, что скрывается внутри.

   На небольшой тканевой подушке лежал простой серебряный браслет, толщиной не более полсантиметра, а то и меньше. Сверху его покрывала тонкая вязь слов «Преданность и вера», а с обратной стороны были выгравированы множественные инициалы. Оторвавшись от любования украшением, искренне произнесла:

- Спасибо! Это по-настоящему дорого для меня.

   Оборотни заметно повеселели после этих слов, словно опасались иной реакции. Меня же изнутри переполняли эмоции настолько, что с трудом сдерживала слезы. Будто именно сейчас рухнула стена отчужденности и неприступности, выстроенная за время пребывания в Луадоре, открывая спрятанные чувства. Не выдержав, шагнула вперед, обнимая Риаса, а потом, обойдя всех, вернулась обратно под надежное крыло Аррейта, глядя на него радостными глазами.

- Командир Шеон, были рады служить под вашим началом, - продолжил Горр, после чего воины резко ударили себя рукой по груди и коротко что-то прокричали. Аррейт проделал ответный жест, после чего быстро кивнул.

- Пора! – простое слово мгновенно привело все в движение. Оборотни незаметно скрылись, покинув двор, а Аррейт, перехватив мою сумку, направился к ожидавшей на улице телеге.

   Возница, крепко сбитый мужичок лет пятидесяти, представившийся Нарумом, явный оборотень, споро управлял лошадью, изредка ведя неспешную беседу с Аррейтом. Даллена уложили на расстеленный поперек телеги матрас, чтобы меньше тревожить его не до конца восстановившиеся повреждения, а я сидела рядом, по чуть-чуть магией питая и исцеляя.

- Дядя! – радостный крик резанул слух, заставив сбросить остатки сна. Мы ехали уже третий день и сегодня должны были достичь городка, в котором обосновалась семья Аррейта. Признаться, я уже с нетерпением ждала этого момента, потому как мы практически не останавливались. Аррейт изредка сменял Нарума, поэтому спать приходилось прямо на ходу. Голова после такой ночевки раскалывалась на части, да и просто хотелось уже ощутить твердую землю под ногами. На всем протяжении пути мы регулярно меняли лошадей, поэтому передвигались очень быстрыми темпами. На вопрос «Куда мы так спешим?», Аррейт не стал отвечать, попросив меня немного потерпеть. Спорить не стала, видя по его чуть блестящим глазам, что для него это важно. Поэтому не было ничего удивительного в том, что мы в кратчайшие сроки достигли пункта назначения.

- Дядя! Я знала, что ты вернешься! – голос Коры звучал совсем рядом, и очень скоро наша телега остановилась, чуть покачнувшись. Аррейт спрыгнул с повозки, молниеносно преодолев расстояние до девочки, и подхватил ее на руки, радостно закружив. Та пищала от восторга, пытаясь обхватить его покрепче. Чуть приподнявшись, я наблюдала за радостной встречей двух близких людей. Заметив меня, Кора попросила поставить ее на землю и уже в следующую секунду теплые руки обнимали меня изо всех сил.

- Ниас! – обняв ее в ответ, слегка провела рукой по спине, успокаивая оборотницу. – Мы так ждали вас! Вести доходили плохие…

- Все хорошо, мы здесь, - мягкий голос Аррейта заставил Кору оторваться от меня. – Лучше расскажи, что нового у вас?

   Но девочка уже не слушала его, заметив лежащего Даллена. Спустившись к нему, повторила встречу, чем искренне растрогала молодого мага. Нарум, про которого я успела забыть, с легкой усмешкой поинтересовался:

- Может, поедем дальше?

   Встречать нас вышли доброй половиной города, который больше смахивал на сильно разросшийся поселок. Аррейта знали все и теперь спешили поздороваться. На меня, конечно, косились, но молча, скупо поздравляя оборотня с обретением пары. Столь пристальное внимание вызывало внутреннее недовольство, все-таки отвыкла я от такого большого скопления народа. К счастью, дальше за нами они не следовали, коротко выразив свое почтение и вернувшись к своим делам. Кора сидела рядом со мной, привалившись к боку и обнимая одной рукой. Наконец телега остановилась перед небольшим деревянным домом, из которого на улицу как раз выходил Каррейн. Аррейт ловко спрыгнул с телеги и порывисто обнял его. Тут и Кора подлетела, вклиниваясь в созданный родственный круг. Оторвавшись от родных, Аррейт вернулся обратно, единым движением ставя меня на землю и за руку подводя к отцу.

- Как я рад видеть тебя, деточка! – от души сказал Каррейн, мгновенно погружая в свои объятия. – Спасибо тебе за всех них…

- Не стоит, - коротко ответила ему, чувствуя, как его отпускает закрученный ворох страхов и тревог.

- Проходите скорее в дом! Я, как узнал, что скоро будете, что смог приготовил, - быстро говоря, словно пытаясь скрыть за болтовней истинные чувства, Каррейн позвал нас внутрь. Довольно простая аскетичная обстановка явно свидетельствовала о преобладании мужской части жителей. Только в одном углу заметила в небольшой вазочке чахлый букетик цветов, теперь больше напоминавший высушенные сборы для снадобий. – Отобедаете или..

- Погоди, отец, - мягким жестом остановил того Аррейт. – С нами Даллен приехал, надо бы и его устроить, да и мы с дороги не прочь освежиться.

- А я уж было решил, что про меня забыли, - раздался голос со смешком от двери. Маг стоял, чуть облокотившись на косяк, не скрывая улыбки в глазах.

- Эх, иди сюда, - от души обняв Даллена, Каррейн продолжил. – И тебе место найдем, только, думаю, долго ты у нас не задержишься, - хитро блеснув глазами, оборотень присел на лавку.

- С чего так? – заинтересованно посмотрел на него маг. Но отвечать не потребовалось: едва он зашел внутрь, как позади него показалась еще одна фигура.

- Даллен! – тихий полувсхлип-полустон, и молодая оборотница стремглав прижалась к нему. Нерешительно замерев, маг наконец принял решение и бережно обнял девушку. – Пойдем.

   Подождав, пока молодые удалятся, Каррейн заметил:

- Ну что я говорил? Уж она каждый день ходила, вести ждала. А как узнала, что крепость схвачена, то, думали, удар хватит, так побледнела вся. Но ничего, дождалась.